Como as terras raras determinam o nosso futuro
Eles são encontrados em quase todos os dispositivos modernos hoje em dia: terras raras . Este termo se refere a 17 metais, como ítrio, cério e európio. Eles são incorporados em tecnologias modernas como celulares, LEDs e câmeras. Podem ser usados para fabricar os chamados ímãs permanentes — ímãs pequenos e leves, mas de alto desempenho. Uma vez fabricados, eles mantêm suas propriedades magnéticas por décadas.
É por isso que as terras raras são essenciais para a construção de turbinas eólicas e carros elétricos . Elas também são usadas em aplicações militares, como aviões de caça, submarinos, armas a laser e tecnologia de defesa.
Sua importância estratégica para o comércio e a defesa torna esses metais extremamente valiosos. Dois deles são particularmente procurados: o neodímio e o praseodímio. São os dois elementos mais importantes para a produção de ímãs permanentes. Seus preços de mercado atuais giram em torno de € 55 por quilo. O térbio é ainda mais valioso; um quilo pode custar até € 850.
As terras raras não são tão raras – e ainda assim são escassasO termo "terras raras" se tornou comum, mas é enganoso. Ao contrário do que o nome sugere, esses elementos são bastante comuns em rochas e podem ser extraídos em qualquer lugar do mundo.
O problema é que muitas vezes não é lucrativo. A mineração industrial só vale a pena onde elas ocorrem em concentrações suficientemente grandes. E essas regiões são raras.
De acordo com um estudo do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), um importante instituto de mapeamento nos Estados Unidos, 70% de todas as terras raras são atualmente extraídas na China . Uma grande parte dos metais vem da mina Bayan-Obi, no norte da China.
Esta mina é geopoliticamente significativa. É muito maior do que os próximos maiores depósitos de terras raras na Austrália e na Groenlândia. E todos os elementos essenciais para a produção de ímãs permanentes são encontrados lá.
O monopólio da China sobre terras rarasApós a mineração da terra, inicia-se um processo complexo: os elementos são separados e refinados em um processo altamente especializado para torná-los utilizáveis para processamento subsequente. Esse processo também ocorre predominantemente na China. É por isso que o país não só fornece o maior número de terras raras do mundo, mas também o maior número de ímãs permanentes.
O monopólio da China torna-se particularmente claro quando se dividem as terras raras em leves, médias e pesadas. Os elementos leves — com exceção do neodímio e do praseodímio — são geralmente menos valiosos, mais abundantes e mais fáceis de obter. São mais fáceis de separar dos minerais em que ocorrem. A União Europeia importa de 80% a 100% das suas terras raras leves da China.
As terras mais pesadas, por outro lado, são geralmente mais raras e precisam passar por processos de separação ainda mais complexos; atualmente, elas vêm 100% da China.
Muitos países ocidentais estão preocupados com o monopólio da China . Por isso, nos últimos anos, a UE e os EUA começaram a minerar essas valiosas matérias-primas . Isso é feito, por exemplo, por meio da chamada mineração urbana – um processo no qual terras raras são recuperadas de resíduos. Dispositivos antigos, como celulares, laptops e até latas de bebidas, são reciclados para esse fim.
Em 2024, a UE aprovou uma lei sobre matérias-primas críticas, que visa tornar as cadeias de suprimentos mais independentes e desenvolver capacidades nacionais. Ela estabelece metas não vinculativas para a quantidade dessas matérias-primas que deve ser extraída na UE até 2030. Isso permitirá que projetos estratégicos sejam localizados em Estados-membros da UE e em países parceiros, como a Noruega. A UE também espera que isso facilite o acesso ao financiamento e possibilite procedimentos de aprovação acelerados.
Os Estados Unidos também estão investindo fortemente na produção nacional. A empresa de defesa americana pretende criar sua própria cadeia de suprimentos até 2027, prometendo criação de valor "da mina ao ímã" nos Estados Unidos. Outro foco está em áreas potenciais de produção, como Ucrânia e Groenlândia .
Ambos os países são de particular interesse para o presidente dos EUA, Donald Trump, por teoricamente possuírem grandes reservas. No entanto, o acesso a essas reservas tem sido difícil até o momento. A perspectiva realista de exploração nesses países é, portanto, incerta.
O artigo foi adaptado do inglês.
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