Fábricas de pellets de madeira são propensas a incêndios. Por que construí-las na Califórnia?

Esta história foi publicada originalmente no Grist e faz parte da colaboração do Climate Desk .

Os pellets de madeira, por definição, são altamente inflamáveis. Os pequenos pedaços de sobras de madeira comprimida, como serragem, são usados ​​em tudo, desde aquecimento doméstico até churrascos. Mas sua natureza inflamável tem criado condições de trabalho perigosas: desde 2010, pelo menos 52 incêndios ocorreram em instalações que produzem pellets de madeira nos EUA, de acordo com um banco de dados de incidentes compilado pelo Southern Environmental Law Center.

Das 15 maiores instalações de pellets de madeira, pelo menos oito sofreram incêndios ou explosões desde 2014, de acordo com o Environmental Integrity Project, uma organização sem fins lucrativos fundada por um ex-diretor da Agência de Proteção Ambiental dos EUA.

Ao mesmo tempo, a maior empresa de biomassa do mundo, a Drax, está derrubando árvores em toda a América do Norte com a promessa de vendê-las como substituto de combustíveis fósseis. Mas até mesmo seu histórico é marcado por acidentes.

Em South Shields, Reino Unido, pellets de madeira destinados a uma usina da Drax entraram em combustão espontânea enquanto estavam armazenados no Porto de Tyne, iniciando um incêndio que levou 12 horas para ser extinto por 40 bombeiros. Em Port Allen, Louisiana, uma usina de pellets de madeira da Drax pegou fogo em novembro de 2021.

Agora, apesar de se encontrar no meio de um processo judicial sobre danos causados ​​por incêndio acidental, a Drax está prosseguindo com uma nova proposta de negócio; ela envolve não apenas cortar árvores para fazer pellets de madeira, mas, argumenta a empresa, também ajudar a impedir incêndios florestais.

Em outubro de 2023, após comprar dois terrenos na Califórnia para construir duas usinas de pellets, uma no Condado de Tuolumne e outra no Condado de Lassen, a organização parceira de Drax, Golden State Natural Resources, ou GSNR, "uma corporação de benefício público sem fins lucrativos", se reuniu com moradores do Condado de Tuolumne para abordar preocupações sobre sua visão de como o processo de fabricação de pellets de madeira pode mitigar o risco de incêndios florestais.

Desde então, a GSNR tem elogiado seu trabalho em estreita colaboração com os membros da comunidade. No entanto, de acordo com Megan Fiske, instrutora de trabalhadores rurais em uma faculdade comunitária local, os moradores que moram perto dos locais propostos para a usina de pelotização nem sempre tinham conhecimento dos planos. "As pessoas que estavam a 30 metros da usina de pelotização [proposta] não tinham ideia da existência dela", disse Fiske.

Ambas as fábricas propostas estão localizadas em áreas florestais ameaçadas por incêndios florestais. Questionado sobre os riscos que a fabricação de pellets de madeira representa, Patrick Blacklock, diretor executivo da GSNR, disse ao Grist: "Procuramos aprender com esses incidentes. Os recursos de projeto podem contribuir significativamente para mitigar o risco de incêndio."

Se os representantes do condado aprovarem o plano, os madeireiros poderão retirar "árvores mortas ou moribundas" e "biomassa lenhosa" de um raio de 160 quilômetros das usinas de pelotas nos dois condados, que se sobrepõem à Floresta Nacional de Stanislaus e ao Parque Nacional de Yosemite.

Fiske disse ter visto casos, não relacionados a Drax, em que madeireiros não foram treinados adequadamente e acabaram levando mais madeira do que o permitido por um programa de resiliência a incêndios florestais. "Há uma diferença entre o que os madeireiros ouvem e o que acontece na prática", disse Fiske. Há "pessoas inexperientes ou jovens que são mal pagas, talvez o inglês não seja a primeira língua deles, então há muitas barreiras".

Moradores dos condados de Lassen e Tuolumne estão se opondo aos planos de Drax de construir as usinas de pellets, dizendo a Grist que produzir pellets de madeira em áreas florestais e desbastar as florestas ao mesmo tempo só aumentaria o risco de incêndios em suas comunidades. "Eles estão minimizando a escala disso repetidamente", disse Renee Orth, moradora do condado de Tuolumne que se opõe aos planos de desenvolvimento.

Em janeiro de 2024, a Drax formalizou sua parceria com a GSNR por meio de um memorando de entendimento . Vários meses depois, a empresa anunciou a criação de uma nova subsidiária, chamada Elimini, para assumir o trabalho na Califórnia e se concentrar na "remoção de carbono" nos Estados Unidos. Mas antes que a Elimini e a GSNR possam construir suas fábricas, elas esperam garantir um plano viável para o transporte dos pellets de madeira. A GSNR pretende construir uma instalação em Stockton, cerca de 160 quilômetros a oeste das fábricas de pellets, para transportar os pellets de madeira para o exterior. Esse plano encontrou forte oposição.

Little Manila Rising — um grupo liderado pela comunidade, composto principalmente por moradores do sul de Stockton — decidiu se posicionar contra a Drax, que precisa da aprovação da cidade antes de começar a construir sua unidade de transporte.

“Neste momento, nossa comunidade tem a oportunidade de decidir se queremos uma indústria em nosso porto que tenha um histórico comprovado de incêndios, explosões e emissões fugitivas de pó de madeira”, disse Gloria Alonso Cruz, coordenadora de justiça ambiental da Little Manila Rising.

Cruz acredita que a GSNR está “contando com que a voz de uma comunidade marginalizada não seja ouvida”. “Não vamos deixar isso acontecer.”

Um porta-voz da Drax disse ao Grist que "nenhuma decisão foi tomada sobre qualquer mercado final potencial ou sobre qualquer acordo futuro com a GSNR", mas a GSNR afirmou não ter assinado nenhum outro memorando de entendimento com outra empresa. O rascunho do relatório de impacto ambiental afirma que a Europa e a Ásia são os mercados finais pretendidos para os pellets de madeira.

A UE, juntamente com o Japão e a Coreia do Sul, subsidiam pellets de madeira como combustível renovável, com base na contabilidade de carbono, que pressupõe que as árvores crescerão novamente e substituirão o _CO2 que foi queimado após a remoção das árvores. Mas, nos últimos anos, surgiram evidências de que a queima de madeira de origem americana está atualmente liberando emissões anuais de gases de efeito estufa equivalentes a entre 6 e 7 milhões de veículos de passageiros . Um estudo sugeriu que pode levar entre 44 e 104 anos para que novas árvores reabsorvam o carbono emitido durante o corte raso para pellets de madeira e, em uma carta de 2018 enviada aos membros do Parlamento Europeu, um grupo de 772 cientistas concluiu: "No geral, a substituição de combustíveis fósseis por madeira [para biomassa] provavelmente resultará em 2 a 3 vezes mais carbono na atmosfera em 2050 por gigajoule de energia final".

Para prosseguir, a GSNR precisa primeiro aguardar a aprovação do Porto de Stockton. O diretor do porto, Kirk DeJesus, afirma que a empresa está aguardando a conclusão do relatório de impacto ambiental antes de assinar qualquer acordo. A GSNR divulgou a minuta do relatório de impacto ambiental em 22 de outubro de 2024, com um período de revisão de 90 dias, durante o qual os comentários são enviados e incorporados a uma versão alterada, que será enviada de volta à Golden State Finance Authority — a organização sem fins lucrativos proprietária da GSNR — ainda este ano para aprovação. Depois disso, a GSNR também precisará obter licenças locais para os condados de Tuolumne e Lassen e demonstrar conformidade com a Lei de Qualidade Ambiental da Califórnia.

Em seu rascunho de relatório de impacto ambiental , a GSNR afirma que prevê que os "Projetos de Desbaste Somente de Biomassa tratarão aproximadamente 85.779 acres de terras florestais anualmente, em média, assim que o projeto proposto estiver totalmente operacional". Se o projeto receber sinal verde, aproximadamente 2.640 milhas quadradas serão exploradas ao longo de um período de 20 anos, o equivalente a uma faixa de floresta com uma milha de largura que se estende de Sacramento a Boston. Blacklock disse ao Grist que a organização baseou seu projeto de combate a incêndios florestais em uma pesquisa conhecida como Revisão Tamm, que descobriu que o desbaste combinado com queimadas prescritas pode reduzir a gravidade dos incêndios florestais em 62 a 72%.

Mas o climatologista Dominick DellaSala afirmou que os autores da Revisão Tamm citaram incorretamente seu próprio trabalho e ignoraram 37 artigos que contradiziam suas conclusões. "A floresta não é mais uma floresta", acrescentou DellaSala. "A questão da redução do fogo tem sido analisada de forma muito restrita para obter um resultado preconcebido... Nenhum deles considera os danos colaterais aos ecossistemas e ao clima — apenas se os combustíveis forem reduzidos o suficiente para diminuir a intensidade."

Kim Davis, ecologista pesquisadora do Serviço Florestal do USDA e principal autora do estudo Tamm Review de 2014, afirmou que mantém as conclusões de que tratamentos mecânicos podem reduzir a gravidade de incêndios futuros quando combinados com queimadas controladas, acrescentando que os 37 estudos citados por DellaSala não foram incluídos por não atenderem a padrões científicos suficientemente rigorosos. "Esta pesquisa foi submetida a rigorosas revisões estatísticas, técnicas e por pares", disse Davis. "Discordamos respeitosamente da afirmação de que nosso trabalho citou indevidamente ou deturpou estudos e dados."

De qualquer forma, o Serviço Florestal dos EUA já derruba áreas densas de floresta que acredita serem particularmente vulneráveis ​​a incêndios florestais e as queima em áreas controladas, conhecidas como pilhas de corte. Blacklock afirmou que a parceria entre Drax e a GSNR compartilha o mesmo objetivo. Da perspectiva da GSNR e de muitos políticos locais, usar madeira que, de outra forma, seria queimada desnecessariamente em instalações de pellets de madeira é uma situação vantajosa para todos.

Mas os ativistas afirmam que, em outros mercados, a Drax e suas subsidiárias expandiram suas operações para além das pilhas de resíduos de corte, cortando árvores saudáveis ​​para produzir pellets de madeira. Em 2022 , a BBC descobriu que a madeira usada nas instalações da Drax vinha de florestas primárias desmatadas no Canadá, que podem levar milhares de anos para se regenerar. Um ano depois, depois que moradores de uma cidade na Colúmbia Britânica, Canadá, pediram à Drax que ajudasse a limpar pilhas de resíduos de corte próximas, funcionários do Ministério do Meio Ambiente informaram ao The Tyee que dezenas de milhares de árvores de florestas saudáveis ​​estavam sendo transformadas em pellets de madeira.

Árvores grandes, como as derrubadas no Canadá, funcionam como barreiras contra o vento, de acordo com DellaSala. Quando essas árvores são removidas em operações de extração de madeira, como ao abrir a saída de ar de um fogão a lenha, o aumento da ventilação pode fazer com que o fogo se espalhe rapidamente. "Se ocorrer um incêndio, ele pode se espalhar rapidamente pela floresta devido à maior velocidade dos ventos e ao ressecamento do sub-bosque causado pela remoção das copas das árvores", disse DellaSala. "Consequentemente, a floresta fica superventilada e mais propensa a incêndios de rápida propagação pelo vento."

As usinas de pelotas, que têm um histórico de incêndios e produção de pilhas de poeira combustível, precisam ser construídas em clareiras dentro das florestas para que o combustível lenhoso possa ser entregue. Embora a GSNR tenha garantido aos moradores que segue protocolos rigorosos de combate a incêndios, a proximidade com a floresta deixou alguns moradores nervosos e agravou as preocupações de que o plano de tratamento de incêndios florestais tornará os incêndios mais prováveis, e não menos.

O envolvimento da Drax também não os tranquilizou. A empresa foi recentemente alvo de escrutínio por parte de órgãos reguladores. O órgão regulador de energia do Reino Unido, Ofgem, aplicou à empresa uma multa de US$ 25 milhões em agosto de 2024 por declaração incorreta de dados de sustentabilidade. Três meses depois, a Land and Climate Review relatou que a Drax violou as regras ambientais dos EUA mais de 11.000 vezes, segundo registros públicos. As violações motivaram ações de comunidades em todo o Golden State, com 185 organizações solicitando à Califórnia que rejeitasse a proposta de pellets de madeira.

Orth, uma das moradoras do Condado de Tuolumne com quem Grist conversou, resumiu o argumento contra Drax e a GSNR de forma muito sucinta: "É greenwashing de ponta a ponta", disse ela.