ENTREVISTA - “Até agora, conseguimos evitar a transmissão de doenças”, diz pesquisador que libera mosquitos-tigre estéreis no Ticino

Quem viaja para o Ticino no verão provavelmente encontrará não apenas lagartos e gralhas-alpinas, mas também uma criatura muito mais exótica: o mosquito-tigre asiático. Este inseto, que pode transmitir doenças tropicais, se estabeleceu em grandes áreas do sul da Suíça. A bióloga Eleonora Flacio identificou o mosquito-tigre pela primeira vez no Ticino em 2003. Como chefe do Departamento de Ecologia de Vetores da Universidade de Ciências Aplicadas do Ticino (SUPSI), ela tem lutado contra o mosquito invasor desde então.

Sra. Flacio, por que é importante manter o mosquito-tigre sob controle?

Em primeiro lugar, o mosquito-tigre é muito incômodo, pois pica durante o dia, muitas vezes várias vezes seguidas. Isso pode tornar uma visita ao parque ou uma leitura no jardim muito desagradável. Ele também é um potencial transmissor de doenças tropicais como dengue, zika ou chikungunya, caso tenha picado uma pessoa infectada anteriormente.

A Organização Mundial da Saúde alertou nesta semana que o vírus Chikungunya está se espalhando rapidamente pelo mundo. Alguma das doenças que você mencionou já foi transmitida na Suíça?

Não, mas há surtos locais recorrentes na França, Itália e Espanha. Na Suíça, até agora, houve apenas casos da doença em que pessoas foram infectadas no exterior. Conseguimos evitar a transmissão subsequente por mosquitos. Isso também se deve ao nosso sistema de resposta rápida.

Como o sistema funciona?

Nosso grupo de pesquisa monitora mosquitos-tigre no Ticino. Sabemos exatamente onde e quantos deles existem. Se alguém retornar de férias com uma dessas doenças tropicais, o médico cantonal nos contata. Se houver risco de transmissão devido à alta densidade de mosquitos no local onde a pessoa infectada reside, notificamos a prefeitura. Em um raio de 100 metros da residência, os criadouros e os mosquitos-tigre adultos são então atacados com ingredientes ativos.

Com que frequência você precisa realizar essas missões?

No ano passado, houve cinco casos e três foram tratados. O período crítico é entre julho e setembro, quando muitas pessoas viajam e a densidade de mosquitos atinge o pico.

O mosquito-tigre é originário do Sudeste Asiático. Como chegou ao Ticino?

Na década de 1990, os mosquitos viajaram da China para a Itália via EUA. Isso ocorreu por meio do comércio de pneus velhos de carros, que acumularam água. Da Itália, eles se espalharam pelas vias de tráfego, como clandestinos em carros. Detectei os primeiros mosquitos no Ticino em 2003.

Você descobriu o primeiro mosquito-tigre na Suíça?

Sim, em um ponto de parada na A2, ela depositou seus ovos em uma das minhas armadilhas. São copos pretos com um pouco de água e um pedaço de madeira dentro. Os mosquitos-tigre gostam de pequenas poças de água no escuro como criadouros. Isso os torna fáceis de detectar. Naquela época, eu ainda lutava contra mosquitos sozinho como cientista; hoje, lidero uma equipe inteira.

Como você combate os mosquitos?

Trabalhamos em estreita colaboração com as prefeituras. Elas nos auxiliam no monitoramento, substituindo regularmente as armadilhas de copo mencionadas. Onde há predominância de mosquitos, os funcionários aplicam grãos contendo BTI. Este é um agente biológico que prejudica apenas as larvas do mosquito, mas é inofensivo aos humanos e ao meio ambiente. As prefeituras também informam a população. Isso é importante porque 80% dos criadouros estão localizados em propriedades privadas.

O que o público pode fazer contra os mosquitos-tigres?

O primeiro passo é evitar potenciais criadouros. Os recipientes no jardim ou na varanda devem ser esvaziados regularmente. Água parada há mais de uma semana é ideal para a postura dos ovos. Até mesmo um único pires de vaso é suficiente. Onde a água não puder ser removida, você deve espalhar BTI uma vez por semana. As sementes são muito fáceis de aplicar. É como adicionar sal à água do macarrão.

Qual é a eficácia do sistema Ticino?

Muito eficaz. Em comparação com áreas italianas onde não há controle consistente, conseguimos reduzir a população do mosquito-tigre em 74%. A densidade do mosquito-tigre no Ticino se mantém estável há mais de cinco anos.

Agora, seu grupo de pesquisa está testando um novo método: liberar mosquitos machos estéreis. Como funciona?

Estes são mosquitos-tigre machos que foram tratados com raios X. Seu DNA está danificado, tornando-os inférteis. Nós liberamos esses machos. Após acasalarem com as fêmeas, estas põem ovos que não eclodem em larvas.

Apesar do DNA danificado, esses machos ainda estão em condições de acasalar?

Na verdade, eles não são tão ativos quanto os machos saudáveis. Precisamos liberar cerca de dez vezes mais mosquitos do que os existentes na área para deslocar efetivamente os machos residentes. Se uma fêmea tivesse escolha, ela jamais se envolveria com um de nossos machos.

Onde você já soltou os mosquitos?

Nos últimos dois anos, testamos o método em uma área isolada no Lago Lugano. Demonstramos que ele funciona e complementa bem as medidas existentes: o número de mosquitos foi reduzido em 63%.

Como o método pode ser usado de forma otimizada?

Parece-nos realista usar mosquitos estéreis para proteger locais muito específicos, como uma escola, um hospital ou um ponto turístico. É por isso que estamos realizando testes em áreas menores este ano. Inicialmente, planejamos 21 locais, mas a Fundação Nacional Suíça de Ciências rejeitou nossa solicitação por considerar a pesquisa muito restrita. Agora, estamos limitados a dois locais: uma área residencial em Ascona e um complexo hoteleiro em Losone.

Você já pode relatar os resultados iniciais?

Em Ascona, o efeito ainda não é visível. Mas em Losone, o número de mosquitos já diminuiu. Os donos do hotel nos disseram que não viram nenhum mosquito este ano.

Quanto custa uma implantação com mosquitos estéreis?

Um macho estéril custa cerca de dois centavos. Para uma área de 12 hectares, como a de Losone, liberamos aproximadamente 36.000 machos estéreis por semana. O custo é de aproximadamente 720 francos suíços por semana e 18.000 francos suíços durante todo o verão. A prefeitura de Ascona e o hotel pagam pelos mosquitos, e nós, como instituto de pesquisa, financiamos o monitoramento científico.

O método não é caro demais para ser usado em larga escala?

Ainda é muito caro para isso. Nós adquirimos os mosquitos esterilizados de uma empresa em Bolonha. Mas, no futuro, gostaríamos de criar mosquitos esterilizados nós mesmos no Ticino para minimizar os custos. Isso reduziria nosso preço unitário e teríamos que soltar menos animais, já que os mosquitos do Ticino estariam mais saudáveis e não seriam enfraquecidos pela longa viagem. Poderíamos então abastecer o resto da Suíça com esses mosquitos.

Onde o mosquito tigre já se estabeleceu na Suíça?

Foi detectado pela primeira vez ao norte dos Alpes em 2013. Populações estáveis já existem em Basileia, Genebra, Valais e pequenas partes de Berna e Zurique. Espera-se que o mosquito-tigre se espalhe ainda mais nos próximos anos. Uma vez estabelecido, é impossível eliminá-lo. O desafio, então, é manter os animais sob controle.

Muitas pessoas confundem o mosquito-tigre com outras espécies. Como identificá-lo?

O mosquito-tigre é preto com listras brancas nas patas e no corpo, sendo a linha branca no dorso particularmente distinta. É frequentemente confundido com o mosquito-tigre asiático, que se estabeleceu em toda a Suíça. O mosquito-tigre também é preto com listras brancas. No entanto, é maior e não possui a linha dorsal branca. Qualquer pessoa que suspeite ter avistado um mosquito-tigre pode enviar uma foto para a Swiss Mosquito Network . Especialistas locais ajudarão a identificar o animal.

Como você se protege das picadas do mosquito-tigre quando ele está lá?

Recomenda-se borrifar repelente de mosquitos em si mesmo. O ideal é fazer isso várias vezes ao dia, pois o suor dilui o repelente. Roupas brancas, mosquiteiros e telas nas janelas também ajudam. No entanto, a nova tendência de instalar pulverizadores automáticos de inseticida no jardim é realmente lamentável. Esses dispositivos também matam insetos benéficos, são prejudiciais aos humanos e podem promover resistência em mosquitos-tigre. Isso dificulta nosso trabalho.

Como nós, na Suíça, podemos melhorar nossa abordagem para lidar com o mosquito-tigre?

Embora o Ticino esteja desempenhando um papel pioneiro, cada cantão precisa encontrar sua própria maneira de lidar com o mosquito-tigre. A conscientização pública também é crucial. Todos podem fazer algo para minimizar o número de criadouros. As pessoas não devem esperar que as autoridades façam tudo por elas; elas devem agir por conta própria. No Ticino, isso já está funcionando muito bem.