O aquecimento global acelerou – provavelmente porque o ar ficou mais limpo

Navios porta-contêineres, nuvens e manchas solares têm uma coisa em comum: são objeto de um debate acalorado na pesquisa climática. Há vários anos, especialistas discutem se o aquecimento global se acelerou — e, em caso afirmativo, o que pode estar causando isso.

A Terra vem se aquecendo há décadas porque a humanidade emite gases de efeito estufa, principalmente dióxido de carbono e metano, a partir da queima de combustíveis fósseis. De 1980 a 2010, a temperatura média global aumentou cerca de 0,2 grau Celsius por década. A taxa de variação foi praticamente constante.

Desde 2010, no entanto, pesquisadores têm registrado um aumento mais rápido: aproximadamente 0,25 grau por década. Cientistas já sugeriram diversas causas possíveis — tanto artificiais quanto naturais.

Primeiro, é preciso medir a temperatura. Ela é registrada na superfície da Terra em estações em terra, mas também no mar, usando boias ou navios. Há uma diferença aqui. Os dados medidos para o oceano mostram uma aceleração do aquecimento desde 1980. A curva em zigue-zague das temperaturas está se tornando cada vez mais acentuada.

No entanto, quando se trata dos dados medidos para áreas terrestres, é preciso analisar duas vezes, e mesmo assim, o aumento na taxa de aquecimento é quase imperceptível. O aumento de curto prazo nos últimos dois anos não é o fator decisivo, mas sim a tendência média.

Em outubro de 2024, uma equipe de pesquisa americana ainda duvidava que os dados da temperatura global indicassem uma aceleração. No entanto, a temperatura recorde de 2024 não foi incluída neste estudo. Outros grupos de pesquisa, no entanto, agora veem evidências claras de um aumento repentino no aquecimento.

Basicamente, funciona assim: o Sol aquece a superfície da Terra, que então emite o calor de volta para o espaço por meio de radiação infravermelha. No entanto, devido ao aumento dos gases de efeito estufa, a Terra irradia menos energia do que recebe do Sol — o equilíbrio é rompido. Consequentemente, a temperatura aumenta.

É por isso que as medições de radiação fornecem informações particularmente valiosas sobre questões sobre aquecimento mais rápido: elas fornecem informações sobre ganhos e perdas de energia no clima.

No entanto, o ganho de energia devido à diferença entre a radiação incidente e emitida dobrou nas últimas duas décadas. Cientistas determinaram isso usando medições de satélite . Essa duplicação do ganho de energia pode explicar bem por que o aquecimento se acelerou.

Segundo outro estudo, isso se deve principalmente à redução da cobertura de nuvens. Como resultado, a Terra absorve mais radiação solar. As mudanças nas nuvens estão, em parte, relacionadas à poluição do ar.

Nos últimos anos, a poluição do ar diminuiu em muitos lugares graças às regulamentações ambientais. Em 2020, a Organização Marítima Internacional (OMI) emitiu regras rígidas que limitam as partículas de sulfato nas emissões de navios no mar. A China também reduziu drasticamente suas emissões de poluentes , com as emissões do país caindo 70% em uma década.

Quando menos partículas de poluição estão suspensas no ar, elas projetam menos sombras. Isso leva ao aquecimento. Mas há um segundo efeito, que afeta as nuvens.

Muitas partículas de sujeira são compostas por sulfatos. O vapor d'água condensa nessas partículas, formando gotículas de nuvem. Quanto mais núcleos de condensação houver, mais gotículas de nuvem se formarão, mas elas serão menores. E gotículas menores refletem mais luz. "A poluição do ar causada por partículas de sulfato torna as nuvens mais brilhantes", diz Richard Allan, da Universidade de Reading, na Inglaterra.

Por outro lado, quando o ar fica mais limpo, as nuvens ficam mais escuras. No geral, a superfície da Terra absorve mais luz solar e se aquece mais.

Pesquisadores do clima vêm alertando há décadas que a melhoria do controle da qualidade do ar agravaria ainda mais as mudanças climáticas. Essa previsão agora aparentemente se concretizou. E é previsível que a poluição do ar continue a diminuir nos próximos anos.

Muitos países ao redor do mundo estão tentando reduzir suas emissões de nuvens de partículas. No entanto, um dia, o potencial para melhorar a qualidade do ar se esgotará, inclusive no Sul da Ásia e na África. Se a poluição do ar não continuar a diminuir, seu efeito acelerador sobre o aquecimento global também cessará.

Há também um efeito de autorreforço das mudanças climáticas relacionado às nuvens. A longo prazo, as nuvens respondem ao aquecimento de uma forma que intensifica o aumento da temperatura. Certas nuvens sobre o oceano, as chamadas nuvens estratocúmulos, estão se tornando menos numerosas, diz Richard Allan. Isso faz com que o oceano absorva mais radiação solar.

A radiação solar também é às vezes mencionada como um fator de influência. No entanto, é altamente questionável se o sol contribuiu para acelerar o aquecimento global.

A atividade da estrela flutua, mas a duração do seu ciclo de aproximadamente onze anos é tão curta que não se encaixa bem com a aceleração observada a longo prazo das mudanças climáticas. De qualquer forma, a radiação total do Sol flutua muito pouco durante um ciclo de atividade.

Até certo ponto, o clima da Terra também pode naturalmente elevar ou diminuir as temperaturas — por exemplo, devido a mudanças na cobertura de nuvens. Os cientistas ainda não compreenderam completamente todas essas flutuações climáticas internas.

Cientistas podem usar métodos estatísticos para calcular flutuações climáticas naturais individuais a partir de dados de temperatura. No entanto, esse método não é perfeito. Atualmente, não é possível afirmar com certeza se as flutuações naturais contribuíram para a aceleração do aquecimento.

Atualmente, os pesquisadores não sabem se a aceleração continuará nos próximos anos. Uma coisa parece certa: o debate científico sobre o ritmo das mudanças climáticas continuará.