Glifosato nos rios: Talvez a rede de esgoto sob nossos pés seja uma gigantesca fábrica de herbicidas

De onde vem o glifosato em nossos cursos d'água? É um mistério que pesquisadores suíços desvendaram em 2007. Especialistas liderados por Thomas Poiger, do instituto de pesquisa agrícola Agroscope, descobriram o herbicida, conhecido por seu uso na proteção de cultivos, em córregos e rios – não apenas na primavera e no outono, mas também no verão, quando não era usado na agricultura.

"O impressionante foi que encontramos glifosato em concentrações particularmente altas a jusante das estações de tratamento de águas residuais", explica Poiger. Os níveis ali eram até 10 vezes maiores do que na água captada a montante da estação de tratamento. Os pesquisadores explicaram isso sugerindo que indivíduos vinham usando o herbicida generosamente em superfícies impermeabilizadas, de onde ele rapidamente entrava no sistema de esgoto durante as chuvas.

Anos depois, um cientista alemão oferece uma explicação diferente para a descoberta, que Poiger chama de "canalha": o glifosato é produzido nas próprias estações de tratamento de esgoto, por meio da degradação de detergentes.

O glifosato é o símbolo máximo da agricultura industrializada. É um herbicida considerado universal — mata todas as plantas verdes. Os agricultores o utilizam, por exemplo, para eliminar "ervas daninhas" antes que as plantações cresçam, permitindo que elas prosperem sem competição. Culturas geneticamente modificadas resistentes ao glifosato estão disponíveis nos EUA. Isso permite que os agricultores apliquem o herbicida indefinidamente, mesmo enquanto as plantações estão crescendo. Essas plantas geneticamente modificadas não são permitidas na Suíça ou na UE.

Uma longa disputa se acirra em torno do glifosato, especialmente desde que a Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer (IARC) da Organização Mundial da Saúde (OMS) classificou o herbicida como "provavelmente cancerígeno" há dez anos. No entanto, o IARC também classifica a carne vermelha na mesma categoria. Outras instituições, como a Autoridade Europeia para a Segurança Alimentar (EFSA), que a Suíça também acompanha, não veem risco de câncer. "De acordo com a avaliação de risco da EFSA, o glifosato apresenta baixa toxicidade aguda, não é genotóxico e não é cancerígeno", afirma o Departamento Federal do Meio Ambiente (FOEN).

Com base no conhecimento atual, o glifosato tem maior probabilidade de representar um problema para o meio ambiente do que para os humanos. Por um lado , reduz o número de plantas com flores — e, portanto, o néctar disponível para os polinizadores . Por outro, prejudica diretamente os insetos. Um estudo mostrou que larvas de crisopídeos foram prejudicadas em seu desenvolvimento e frequentemente morreram após a ingestão do herbicida. E quando girinos viviam em água contendo glifosato, sofriam de defeitos de crescimento .

Carolin Huhn, professora de análise ambiental na Universidade de Tübingen, investiga há muito tempo onde o glifosato da agricultura acaba e como é decomposto. Ao coletar amostras de rios, ela se deparou com o mesmo mistério que seus colegas na Suíça. "Alguns rios estavam fortemente contaminados, outros não, embora estivessem localizados na mesma área agrícola", explica.

Ela obteve dados sobre a água de vários locais de monitoramento. O mesmo padrão foi encontrado em quase todos os lugares: a concentração de glifosato não depende do uso simultâneo na agricultura. Será que isso se deve apenas ao uso do herbicida em residências?

Para verificar isso, a pesquisadora analisou o efluente de uma estação de tratamento de águas residuais que recebia apenas águas residuais de um pequeno assentamento na Turíngia. Ela calculou que os 500 moradores teriam que consumir cerca de uma tonelada de glifosato por ano para atingir os níveis detectados nas águas residuais. "A área teria que ser árida se essa quantidade tivesse sido aplicada", diz Carolin Huhn.

Uma palestra sobre outra substância lhe deu uma ideia: e se o glifosato fosse um produto da degradação de uma substância encontrada em águas residuais domésticas? Isso explicaria os resultados da análise. Carolin Huhn também observou que o glifosato é encontrado principalmente em corpos d'água nos quais entram águas residuais.

Ela rapidamente identificou uma classe de substâncias com moléculas quimicamente semelhantes ao glifosato: os chamados organofosfonatos, em particular o DTPMP (ácido dietilenotriaminopentametilenofosfônico). O ácido forma complexos com íons metálicos e captura íons de cálcio do calcário, por exemplo. "É por isso que ele é incluído como amaciante de água em muitos detergentes", explica Huhn.

Com essa ideia em mente, a química decidiu rastrear o glifosato. Ela e sua equipe coletaram amostras dentro e ao redor de uma estação de tratamento de águas residuais. Não encontraram nada no sedimento antes da entrada das águas residuais tratadas. No entanto, após a exposição e também no lodo ativado da estação de tratamento, os níveis de glifosato estavam significativamente elevados , incluindo DTPMP.

O lodo ativado é um caldo marrom repleto de bactérias. Estas decompõem substâncias orgânicas na estação de tratamento de águas residuais. Poderiam estar convertendo DTPMP em glifosato? Para testar isso, Huhn levou o lodo ativado ao laboratório. Ela adicionou DTPMP quimicamente marcado e obteve glifosato marcado . Isso forneceu evidências de que o glifosato estava sendo produzido na estação de tratamento de águas residuais a partir do aditivo detergente. No entanto, não foi produzido por bactérias, pois mesmo quando os microrganismos foram mortos, o glifosato ainda pôde ser detectado na mesma concentração.

"O glifosato é formado sem a participação direta de organismos vivos", explica o especialista. "O reagente é o óxido de manganês, encontrado no solo e nos sedimentos e, portanto, também em estações de tratamento de esgoto." Os especialistas ainda não compreendem completamente os processos envolvidos.

O mistério do glifosato na água já foi resolvido? "As altas concentrações que encontramos em águas correntes não podem ser explicadas por isso atualmente", afirma Thomas Poiger, da Agroscope. Carolin Huhn concorda com essa avaliação. "No entanto, em laboratório, obviamente não temos a dinâmica de uma estação de tratamento de águas residuais", afirma. "Novos DTPMPs são constantemente adicionados lá."

Talvez ainda mais importante, Poiger havia descoberto na época que o glifosato às vezes também está presente em entradas de estações de tratamento de esgoto. Como o manganês e os amaciadores de água certamente convergem para lá, o glifosato poderia ter se formado mais cedo. Análises iniciais do biofilme dessas entradas sugerem isso. Uma espécie de "grande reator de glifosato" poderia estar sob nossos pés, nas dezenas de milhares de quilômetros de rede de esgoto, diz Carolin Huhn.

"A formação de glifosato no sistema de esgoto é uma hipótese interessante", afirma Thomas Poiger. "Estou ansioso por mais estudos." E o que a indústria de detergentes pensa sobre as novas descobertas? A Associação Alemã da Indústria de Detergentes e Cuidados Corporais (Industrieverband Körperpflege- und Waschmittel e.V.) escreve que "pode-se presumir que a conversão de DTPMP em glifosato contribui apenas com uma proporção muito pequena para as quantidades medidas de glifosato em águas superficiais". O Departamento Federal do Meio Ambiente (FOEN) também afirma que as entradas de glifosato em detergentes parecem "insignificantes".

No entanto, atualmente não há outra explicação para o aparecimento do glifosato em águas superficiais quando não é usado na agricultura. De fato, evidências vindas dos EUA reforçam a hipótese de Huhn. "Nos Estados Unidos, os fosfonatos não são usados ​​em detergentes", diz ela. E lá, o glifosato aparece nas águas na mesma proporção que se esperaria para pesticidas: após o uso na agricultura.

Qual a periculosidade do herbicida em rios e córregos? O ecotoxicologista Jörg Oehlmann, da Universidade de Frankfurt, já assume um efeito negativo sobre a vida aquática nas concentrações de glifosato detectadas até o momento. O Departamento Federal do Meio Ambiente (FOEN) não vê perigo nisso, visto que estas estão bem abaixo das concentrações ecotoxicologicamente relevantes.

A pesquisa sobre o glifosato continua promissora. E, pelo menos na Suíça, uma solução está à vista. De acordo com o Escritório Federal de Meio Ambiente, Conservação da Natureza, Construção e Segurança Nuclear (FOEN), até 2040, 70% das estações de tratamento de águas residuais deverão estar equipadas com sistemas de remoção de micropoluentes que também eliminem o glifosato das águas residuais.

Um artigo do « NZZ am Sonntag »