Meteorito marciano NWA 16788 é leiloado por milhões: O que o torna tão valioso?

Foi uma sensação que foi colocada à venda na quarta-feira na casa de leilões Sotheby's, em Nova York. Um pedaço de Marte. Pesando 25 quilos, foi o maior pedaço de Marte já leiloado. A designação da rocha: "NWA 16788", em homenagem à sua localização no noroeste da África.

O lance inicial pelo pedaço marrom-avermelhado foi de dois milhões de dólares. O lance final foi de US$ 5,3 milhões, ou cerca de € 4,5 milhões. Mas como o meteorito marciano chegou à Terra — e o que o torna tão valioso?

A NWA 16788 foi descoberta em 16 de novembro de 2023, na remota cidade desértica de Agadez, no Níger. Um caçador de meteoritos havia notado a rocha. Christian Köberl não se surpreende que a rocha tenha sido encontrada justamente no deserto. "É claro que você procura onde uma pedra tão tipicamente escura se destaca. Este é o caso em áreas desérticas como o Saara", disse o pesquisador de meteoritos da Universidade de Viena à ORF . "Mas também na Antártida, onde essas pedras escuras são muito mais fáceis de ver contra um fundo branco."

Agadez, uma cidade no meio do deserto – e o local onde o meteorito marciano NWA 16788 foi encontrado.

Fonte: IMAGO/Depositphotos

Regiões desérticas são locais ideais para meteoritos. Lá, a umidade é muito baixa e quase não há precipitação, então a rocha não se deteriora tão rapidamente, explicou Köberl. NWA 16788 apresenta apenas "intemperismo terrestre mínimo", observou a casa de leilões Sotheby's em seu catálogo de leilões. Isso pode indicar que a rocha chegou à Terra vinda do espaço há relativamente pouco tempo — talvez algumas centenas ou milhares de anos.

Sua aparência também o distingue de outros meteoritos marcianos encontrados. "Ele também se parece exatamente com a superfície do planeta vermelho", disse Cassandra Hatton, vice-diretora de ciência e história natural da Sotheby's, ao Space.com . "A maioria dos outros meteoritos marcianos que encontramos são discos muito pequenos e finos e, à primeira vista, você nunca imaginaria que vieram de Marte."

Para determinar a origem do meteorito, pesquisadores do Museu de Astronomia de Xangai obtiveram e analisaram uma pequena amostra de rocha. A conclusão: NWA 16788 deve ter se originado em Marte.

A rocha consiste em grande parte de um vidro chamado maskelinita. O vidro foi formado quando a rocha foi arrancada da superfície marciana pelo impacto de um asteroide há vários milhões de anos. Isso criou alta pressão e calor intenso, o que fez com que o mineral feldspato contido na rocha se transformasse em maskelinita. O ar marciano também ficou preso dentro do vidro.

Um asteroide que atingiu Marte criou o NWA 16788.

Fonte: IMAGO/Depositphotos

Essas inclusões gasosas podem ser examinadas em laboratórios terrestres. Comparando os resultados com dados de sondas espaciais como a Viking, dos EUA, que analisaram a composição da atmosfera marciana, é possível determinar se uma rocha realmente se origina de Marte ou de outro planeta.

O tempo de transferência também é de interesse para a pesquisa de meteoritos. Ou seja, o tempo que a rocha levou para percorrer os 225 milhões de quilômetros de Marte até a Terra. "Quando pedaços de rocha são ejetados de Marte, eles normalmente não atingem a Terra diretamente, mas orbitam o Sol", disse Beda Hofmann, ex-chefe do Departamento de Ciências da Terra do Museu de História Natural de Berna e geóloga emérita da Universidade de Berna. "Pode levar vários milhões de anos para que caiam na Terra por acaso. Muitos provavelmente simplesmente colidem com o Sol."

Dada a gravidade do impacto necessário para ejetar material da superfície marciana para o espaço, especialistas estimam que existam apenas cerca de 19 crateras em Marte que poderiam ser a fonte do NWA 16788. A composição da rocha sugere que se trata de um pedaço de magma da abertura de um vulcão marciano.

Os pesquisadores sabem há apenas cerca de 50 anos que restos do Planeta Vermelho chegam à Terra. Em 1984, por exemplo, pesquisadores americanos descobriram o meteorito marciano "ALH 84001" na Antártida. "Nas décadas de 1970 e 1980, eram conhecidos cerca de cinco meteoritos cuja composição não correspondia à de outros meteoritos", diz o pesquisador de meteoritos Köberl. Os dados das sondas espaciais já forneciam pistas cruciais naquela época.

Sabe-se agora que cerca de 400 meteoritos são originários de Marte, em comparação com pouco menos de 80.000 outros meteoritos. "Essas estatísticas devem ser analisadas com cautela", disse Hofmann, "porque meteoritos marcianos tendem a ser descritos como meteoritos raros, enquanto meteoritos 'chatos' e de menor interesse comercial são descritos com menos frequência". Mesmo assim, um pedaço de Marte continua sendo uma raridade.

Auroras existem não apenas na Terra, mas também em Júpiter. Imagens espetaculares do Telescópio Espacial James Webb comprovam isso. A descoberta levanta novas questões sobre a atmosfera do gigante gasoso.

Não está claro quem ganhou o NWA 16788. O(s) comprador(es) permanece(m) anônimo(s) por enquanto. "Talvez tenham medo de que alguém tente roubá-lo; talvez queiram doá-lo anonimamente a um museu", disse Hatton. "Há muitos motivos para manter algo em segredo, e algumas pessoas o anunciam imediatamente."

O pesquisador de meteoritos Köberl é bastante cético em relação a esses leilões, pois eles privam os pesquisadores de conhecimento importante. "Estamos sempre descobrindo coisas novas sobre Marte quando observamos inclusões em meteoritos como esses", disse ele. "Cada pedaço nos fornece mais informações sobre a história de Marte e coisas semelhantes. Estamos sempre aprendendo algo novo." Por exemplo, alguns testes encontraram vestígios de formas de vida microscópicas no meteorito ALH 84001, enquanto outros contradiziam isso. Especialistas ainda debatem essa questão hoje.

Para Hofmann, leilões como este são uma faca de dois gumes. "Em princípio, concordo que tais objetos pertencem a museus ou para fins de pesquisa, e não a mãos privadas", disse o especialista. Afinal, meteoritos podem, entre outras coisas, revelar muito sobre a geologia de Marte. "No entanto, nos últimos 20 a 30 anos, tem havido uma busca intensiva por esses meteoritos porque existe um mercado para eles. E sem essas buscas, os pesquisadores nunca teriam visto essas descobertas."

Os poucos gramas armazenados como amostras de rocha são "o mínimo absoluto" para pesquisas futuras, diz Hofmann. Ele acredita que seria melhor poder examinar toda a rocha marciana. Mas ele permanece otimista: "Muitas vezes, tenho observado que coisas que caem em mãos privadas, de alguma forma, acabam sendo usadas em pesquisas, mais cedo ou mais tarde."