Notícias do Archaeopteryx: Ele podia voar e escalar

O pássaro pré-histórico Archaeopteryx viveu há cerca de 150 milhões de anos como o primeiro pássaro conhecido – e todos os 14 espécimes conhecidos foram descobertos na área ao redor de Solnhofen, na Baviera, no Jura da Francônia. Uma análise do menor e aparentemente mais bem preservado Archaeopteryx até hoje , publicada na revista Nature, agora fornece algumas descobertas surpreendentes.

O espécime, que estava em propriedade privada há décadas, foi comprado, preparado e analisado pelo Field Museum em Chicago em 2022. Com exceção de um único dedo, ele está completo. "Nosso espécime está tão bem preservado e tão bem preparado que estamos obtendo toneladas de novas informações, da ponta do bico até a ponta da cauda", diz o autor principal Jingmai O'Connor.

O fóssil da ave, que tem aproximadamente o tamanho de um pombo, foi examinado usando microtomografia computadorizada (micro-CT) e luz UV para tornar o tecido mole visível. A análise mostra pela primeira vez que a ave pré-histórica não só tinha, como já se sabia, penas nas mãos e nos braços — também chamadas de penas primárias e secundárias — e penas nos ombros, mas também as chamadas penas terciárias, que se assemelham às penas do guarda-chuva atual. As penas terciárias estendem-se em forma de leque a partir dos dois cotovelos e ficam encostadas ao corpo do animal durante o voo.

Principais diferenças em relação aos dinossauros emplumados

“Comparado à maioria das aves vivas, o Archaeopteryx tinha um úmero muito longo”, explica O'Connor. "E quando você quer voar, isso pode levar a uma lacuna entre as longas penas primárias e secundárias da asa e o resto do corpo. Quando o ar flui por essa lacuna, ele interrompe a sustentação e impede o voo."

Os pássaros fecham essa lacuna com penas em forma de guarda-chuva. No Archaeopteryx agora apresentado, tais penas, cuja existência era anteriormente contestada, podem ser vistas pela primeira vez. "Essas penas estão ausentes em dinossauros emplumados, que são parentes próximos das aves, mas não são aves", conclui O'Connor. “As penas das asas terminam no cotovelo.” Ao contrário desses dinossauros, diz o autor, o Archaeopteryx realmente conseguia voar.

A equipe especula que essas penas podem ter tido outras funções também, porque ocupam uma área de superfície maior em comparação com a plumagem das aves atuais. Os pesquisadores especulam que essas penas também podem desempenhar um papel na comunicação visual dos animais.

“Habitat misto terrestre e arbóreo”

E embora a ave pré-histórica tivesse asas marcantes, análises das extremidades do “Archaeopteryx de Chicago” mostram almofadas nos dedos. Isso sugere que o pássaro pré-histórico também passava tempo no chão e possivelmente até subia em árvores — semelhante, observa a equipe, aos pombos de hoje. Isso indica um "habitat misto terrestre e arbóreo para esta ave voadora primitiva", diz.

Outros resultados: O dedo mínimo nas mãos dos animais era aparentemente móvel livremente. E a cauda era mais longa do que se pensava: até agora, apenas 22 vértebras caudais do Archaeopteryx eram conhecidas. No animal aqui apresentado, são 24.