O hóquei no gelo já foi tão ruim na Flórida que você podia definir o preço do seu próprio ingresso – hoje o Sunshine State domina a NHL

É incrível onde os melhores times de hóquei no gelo do mundo estão atualmente jogando suas partidas em casa: nos últimos seis anos, cinco times que ganharam a Stanley Cup estão sediados no deserto ( Vegas Golden Knights , 2023) ou no ensolarado estado da Flórida.

A Flórida, com uma população de mais de 22 milhões de habitantes, tem apenas 26 pistas de gelo. Em comparação, a Suíça tem mais de 200. É tudo menos um destino clássico para hóquei no gelo, uma região onde as temperaturas raramente caem abaixo de 20 graus Celsius. Ou melhor, era. Desde 2020, o hóquei no gelo é disputado em junho neste estado todos os anos; não houve uma final da Stanley Cup sem a participação da Flórida. O Tampa Bay Lightning venceu em 2020 e 2021. E agora o Florida Panthers venceu duas vezes consecutivas.

Na noite de quarta-feira, os Panthers se coroaram campeões mais uma vez. Eles foram um campeão lógico e merecido. Assim como em 2024, eles prevaleceram na final dos playoffs contra o Edmonton Oilers, com seus astros Connor McDavid e Leon Draisaitl. A dupla, com 33 pontos cada em 21 jogos, liderou a lista de artilheiros dos playoffs por uma ampla margem. E McDavid foi elogiado pelo veterano Jaromir Jagr , que disse ter visto "o divino nele". Mas na final, McDavid raramente encontrou seu equilíbrio, com seu histórico de mais/menos em -7. Não foi o suficiente para garantir aos Oilers seu primeiro título desde 1990, a última vez que triunfaram com Wayne Gretzky e Mark Messier.

Mais uma vez, os adversários entregaram uma série de alto nível, jogada em ritmo alucinante. Os goleiros fizeram a diferença: para os Panthers, o russo Sergei Bobrowski, de 36 anos, provou mais uma vez por que, com um salário anual de dez milhões de dólares, é um dos melhores e mais caros goleiros do mundo.

Os Oilers, por outro lado, careciam de estabilidade; seu goleiro titular, Stuart Skinner, perdeu a posição de titular; sua família recebeu ameaças de morte durante a série, como sua esposa, chocada, revelou. Os desabafos inaceitáveis ​​de alguns indivíduos exemplificam o quão profundamente enraizado o trauma está no Canadá: o último título conquistado por um time canadense data de 1993. O time vencedor, o recordista Montreal Canadiens, incluía um certo Paul Di Pietro, que mais tarde fez sucesso em Ambri-Piotta e Zug, na Suíça.

1993 também foi o ano em que os Panthers entraram na NHL. O bilionário Wayne Huzenga (que fez fortuna alugando videocassetes; qualquer pessoa com menos de 35 anos dificilmente acreditará, já que ele era dono da lendária rede de vídeos Blockbuster) gastou US$ 50 milhões na licença. Hoje, a taxa de licença para times de expansão é de pelo menos US$ 650 milhões ( Seattle Kraken, 2021 ), e para o próximo time, pode até ultrapassar US$ 1 bilhão. A alta temporada dos Panthers é um dos motivos para isso.

Mas nem sempre foi assim. Durante anos, a franquia foi um dos problemas da liga, ostentando um dos menores índices de público. Até a temporada 2013/14, o público era de pouco menos de 11.000 torcedores por jogo em casa – na Suíça, o SC Bern e o ZSC Lions atraíam mais visitantes. Os profissionais dos Panthers realizavam sessões de autógrafos nos shoppings de Miami, mas o interesse era, na melhor das hipóteses, morno. O desespero era tão grande que os Panthers lançaram uma promoção em que os torcedores podiam sugerir e definir seus próprios preços para os ingressos.

Por muito tempo, eles só foram manchetes com episódios praticamente obscuros. O mais importante e conhecido é o seguinte: Antes do primeiro jogo em casa da temporada 1995/96, um rato correu pelo vestiário dos Panthers. O atacante Scott Mellanby deu um tapa e matou o roedor. Ele então marcou dois gols na partida, que seu companheiro de equipe John Vanbiesbrouck apelidou de "Truque do Rato". No jogo seguinte, torcedores jogaram ratos de plástico no gelo; o rato continua sendo uma parte fundamental do folclore dos Panthers até hoje. Roedores de brinquedo também foram atirados das arquibancadas na noite de terça-feira.

Não houve "truque do rato" no Jogo 6, mas sim um hat trick: Sam Reinhart, um atacante canadense que joga pelos Panthers, marcou quatro vezes na decisiva e confortável vitória por 5 a 1.

O domínio dos Panthers e suas três participações consecutivas nas finais reacenderam um antigo debate, especialmente no Canadá: o da desigualdade financeira. A NHL tem um teto salarial e, em teoria, existe paridade. Mas o estado da Flórida não cobra imposto de renda — o mesmo vale para as áreas metropolitanas de Las Vegas, Dallas, Nashville e Seattle.

A vantagem fiscal em comparação com a maioria das sete equipes canadenses é de até 15%. "Equipes do Canadá e da Califórnia têm que pagar mais por certos jogadores do que outras organizações devido à sua situação fiscal", disse Brad Marchand à agência de notícias AP há alguns dias. Marchand, de 37 anos, é um dos nove canadenses no time campeão dos Panthers.

Os campeões, é claro, não se importam com as reclamações canadenses, especialmente porque nada mudará. O prudente gerente geral Bill Zito, ex-agente de jogadores, disse: "A Flórida tem muito a oferecer; o sol não vai nos matar. É um lugar com alta qualidade de vida."

Zito passará boa parte do verão destacando as vantagens da Flórida nas negociações de contratos - os acordos de vários jogadores importantes estão expirando, como o do artilheiro dos playoffs, Sam Bennett, que foi nomeado Jogador Mais Valioso.

Talvez Zito possa mantê-lo com a perspectiva de fazer história: ninguém ganhou três títulos seguidos na NHL desde a dinastia do New York Islanders, com quatro triunfos consecutivos de 1980 a 1983.