Falência imobiliária alemã: O rei das ruínas no tribunal

Charles Smethurst, o homem que muitos chamavam de "cavalheiro do setor imobiliário" em seu auge, entra no Tribunal 134 do Tribunal Regional de Hildesheim em seu antigo traje profissional: terno cinza, camisa azul-claro, sapatos pretos. Alto e forte. Só que seu trabalho anterior não é mais seu trabalho.

“Aposentado”, Smethurst responde à pergunta do juiz. "Se isso for um trabalho", ele pergunta interrogativamente.

O homem que é tão demonstrativamente sério e busca a correção parece alguém em quem você confiaria sem reservas. Você acredita nele quando ele promete cuidar bem do dinheiro dos outros e fazê-lo crescer. Esse era exatamente o problema.

Porque o que estamos lidando aqui, no primeiro dia deste julgamento, é possivelmente um dos maiores casos de fraude imobiliária dos últimos anos. O Ministério Público o acusa de um total de 27 casos, com danos no valor de 56.395.502,82 euros. Os próprios investigadores sabem que isto não é tudo.

Os investigadores explicaram antes do início do julgamento que se limitaram a uma parte dos casos. A sentença não mudaria mesmo se toda a extensão do delito fosse processada. Esse princípio é chamado de economia processual.

Curiosamente, parece que o judiciário está seguindo a mesma ideia que Smethurst pode ter tido em algum momento: alguns milhões ou muitos milhões, em determinado momento não faz muita diferença.

De fato, o homem de 65 anos arrecadou mais de um bilhão de euros de milhares de investidores na Grã-Bretanha, Israel e Sudeste Asiático. Dinheiro que em grande parte foi perdido para eles. “As dimensões deste caso”, diz o advogado de Munique Peter Mattil, que representa centenas de vítimas, “claramente alcançam as mesmas dimensões dos casos P&R e Wirecard”.

A P&R era uma empresa de investimento em contêineres na década de 1910. Só que muitas das caixas de aço nem existiam. Um julgamento criminal está em andamento em Munique envolvendo a provedora de serviços financeiros Wirecard e seu extravagante e fugitivo ex-membro do conselho Jan Marsalek. Em algum lugar atrás disso estaria ele, Charles Smethurst.

A única pergunta é: como o homem que encomendava as calças e os suéteres da próxima estação para a C&A se tornou o magnata imobiliário que fez toda a roda girar?

E por último, mas não menos importante: para onde foi todo o dinheiro?

A promessa com a qual Smethurst pedia dinheiro às pessoas realmente parecia promissora. O capital será investido em edifícios tombados por toda a Alemanha, os quais ele ajudará a restaurar à sua antiga glória e valor. Graças às vantagens fiscais e à sua habilidade, é possível esperar retornos de dois dígitos e um equivalente maravilhoso em pedra. Em 2008, ele fundou a empresa Dolphin Capital em Langenhagen, perto de Hanover, mais tarde renomeada para German Property Group.

A lista de edifícios que Smethurst adquiriu ao longo do ano deve ter soado como uma excursão mental ao mundo dos contos de fadas alemães para investidores estrangeiros. Castelo Dwasieden em Rügen, Arensburg perto de Rinteln, o Hohes Meer Inn em Augsburg, o Quartel Imperial em Jüterbog e a Fábrica de Couro Zehdenick. E, e, e. No total, acredita-se que quase 60 objetos pertenceram ao grupo. Só que muitos prédios continuam em ruínas como se nada tivesse acontecido.

Comprado pelo German Property Group, mas nunca reformado: as ruínas do castelo Dwasieden em Rügen.

Fonte: imagens imago/STAR-MEDIA

Uma pessoa em quem Charles Smethurst confiava e nos folhetos brilhantes era o britânico Mark Hambling. O homem de 64 anos é um contador que trabalha no setor imobiliário há muito tempo e, portanto, não era nada ingênuo quando conheceu a Smethurst e a Dolphin Capital por meio de uma corretora financeira em 2014.

Perdeu metade de sua fortuna: Mark Hambling, vítima do crime imobiliário alemão.

Fonte: privada

No papel, diz Hambling hoje, tudo parecia muito bom. “E como a maioria das pessoas, eu considerava a Alemanha um lugar muito seguro para o meu dinheiro.”

Hoje ele vê as coisas de forma diferente.

Naquela época, aos 53 anos, Hambling procurava uma maneira de sustentar sua velhice. Este homem germano-britânico chamado Smethurst, que parecia tão sólido e modesto, chegou na hora certa. “O oposto de um liquidificador”, Hambling ainda diz hoje. Ele investiu metade de suas economias, um total de centenas de milhares de libras, no projeto.

Nos primeiros anos ele ainda despertava interesse. Pagamentos regulares que o acalmavam. Mas depois de alguns anos eles pararam de vir. Em 2019, ele ouviu um programa de rádio da BBC que expôs o caso Smethurst. Hambling diz que imediatamente suspeitou que tudo ali era verdade.

O que a perda significa para sua vida? “Bem”, ele responde com o eufemismo britânico, “se eu nunca tivesse ouvido falar de Smethurst, certamente estaria dirigindo um carro diferente hoje”. Uma maior e melhor, isto é. Mas ele ainda está se saindo melhor do que outros que confiaram inteiramente no Dolphin para suas economias de aposentadoria. Hambling fundou um grupo para representar os interesses dos credores, ao qual se juntaram centenas de membros.

Alguns perderam tudo o que tinham economizado para a velhice e finalmente ficaram desesperados. “Conheço investidores”, diz Hambling, “que tiraram as próprias vidas”.

A grande questão é se o Dolphin teve a intenção de aumentar o dinheiro dos investidores - e não apenas o do fundador. Já em 2015, auditores teriam apontado irregularidades e um “suspeito de esquema de pirâmide”. Segundo relatório pericial, até 2018, no máximo, a empresa responsável pelas transações de pagamento na estrutura composta por 150 filiais estava superendividada. Segundo a promotoria, Smethurst não tinha mais condições de pagar suas contas e empréstimos.

A rede corporativa era controlada daqui: prédio de escritórios do German Property Group (antigo Dolphin Trust) em Langenhagen, perto de Hanover. 

Fonte: Conrad von Meding (Arquivo)

No entanto, diz-se que Smethurst continuou a operar como se o colapso não tivesse sido previsível há muito tempo. Ele recrutou investidores adicionais e escondeu o fato de que a Dolphin havia falido há muito tempo. Somente em 2020 a empresa entrou formalmente em insolvência.

O homem de 65 anos já sabia que nada poderia ser salvo. É o que ele mesmo diz agora.

Em 2003, como ele agora descreve no tribunal, ele, o homem da indústria da moda, encontrou seu caminho no ramo imobiliário. “Um modelo de negócio fascinante”, é como ele descreve a renovação de edifícios tombados. Após um divórcio e uma sentença de prisão, o trabalho autônomo foi sua saída para sua crise pessoal. “Meu trabalho me trouxe de volta prestígio, dinheiro e respeito próprio”, diz ele.

Só que suas ações levaram milhares de outras pessoas ao meio de crises pessoais.

O que se seguiu é descrito por Smethurst como uma história de ascensão muito rápida. Ele concluiu com sucesso um total de 100 projetos. Mas ele percebeu tarde demais que sua empresa estava “crescendo rápido demais” e dependia constantemente de novos investidores. Ele já vinha tentando reestruturar a empresa desde 2015 — e fez uma última tentativa em 2018. “Intelectualmente, eu sabia que qualquer tentativa posterior fracassaria”, diz ele. “Ainda assim, eu não queria admitir meu fracasso.”

Parece quase que ele se vê como uma vítima. E não os outros.

Mas a história deste escândalo também inclui a leniência das autoridades, que ignoraram os sinais de alerta durante anos. Nem o Bafin, a autoridade federal de supervisão financeira, nem a Receita Federal impediram Smethurst e Dolphin. O Ministério Público Federal impôs multas que totalizaram 650.000 euros por falta de qualificação, mas não chegou a esse valor.

Ele é um “gênio das vendas”, é como as pessoas que trabalharam com Smethurst o descrevem. Parece que o próprio Smethurst conseguiu vender algo às autoridades por muito tempo: a história do comerciante honesto.

Para os advogados de investidores, o fato de ele não ter sido detido preventivamente nada mais é do que uma continuação dessa leniência. E o fato de ele estar agora sendo julgado por apenas 27 casos, critica Peter Mattil, "é como se alguém esvaziasse um supermercado e fosse acusado de uma lata de Coca-Cola".

É a inação das autoridades que perturba Mark Hambling, o homem que perdeu metade de suas economias, ainda mais do que a fraude em si. Primeiro, eles violaram seus deveres de supervisão e depois não pagaram a indenização. Ele diz que se sente impotente: “Você é vítima de um crime - e ninguém se importa.”

Sua esperança de recuperar seu dinheiro é pequena. Para onde foi o dinheiro é um dos mistérios deste caso. É claro que os intermediários financeiros lucraram; Smethurst pagou-lhes comissões generosas até o fim, com valores de 20 a 25 por cento sendo mencionados. De acordo com documentos disponíveis para a RedaktionsNetzwerk Deutschland (RND), a atual esposa de Smethurt também recebeu pagamentos - ela administrou temporariamente um canal de compras na TV em Hanover e fundou uma linha de moda.

Na verdade, as chances dos investidores recuperarem seu dinheiro parecem pequenas. De acordo com o administrador de insolvência Justus von Buchwaldt, há 7.500 credores. No total, estima-se que o Dolphin tenha movimentado cerca de 1,5 bilhão de euros. Embora existam 55 imóveis com um valor total de 150 milhões de euros, cada um deles está sobrecarregado com vários encargos fundiários, o que torna a venda quase impossível. Vários processos complexos estão em andamento atualmente.

E parece que não há nada a ganhar em Smethurst também. Ele está em falência pessoal há três anos.

Agora ele enfrenta uma sentença relativamente branda. A pena máxima para fraude grave é de dez anos de prisão. No primeiro dia do julgamento, o tribunal, a acusação e a defesa concordaram com um “apelo”: em troca de sua confissão abrangente, o processo foi arquivado em 21 das 26 acusações. A pena prevista é entre seis anos e nove meses e sete anos e três meses. Se for descoberto que ele tem câncer, como ele mesmo diz hoje, sua pena poderá ser reduzida em alguns meses.

“Sinto pena daqueles que foram prejudicados”, afirma Smethurst.

De acordo com o administrador da insolvência, nenhum deles recebeu seu dinheiro de volta até agora.