Ardem Patapoutian, ganhador do Prêmio Nobel de Medicina: “90% das pessoas nem sabem que têm um senso de propriocepção.”

Aos 57 anos e já Prêmio Nobel de Medicina, o biólogo Ardem Patapoutian decidiu fazer sua primeira tatuagem: um desenho enorme que ocuparia todo o seu braço direito. Sua parceira, a também cientista Nancy Hong, encarou a ideia com humor. "Quando tive a ideia, minha esposa sugeriu que eu esperasse um ano, caso eu perdesse a paciência. Ela é muito inteligente. Ela disse: 'Certifique-se de que não seja uma crise de meia-idade'. Então, esperei um ano", conta ele rindo, arregaçando as mangas da camisa e exibindo sua tatuagem . É o contorno da molécula por cuja descoberta ele ganhou o Prêmio Nobel em 2021: a família de proteínas Piezo, responsável pelo tato e por uma lista cada vez mais surpreendente de características humanas.

Patapoutian dobra o braço repetidamente, como se fosse um livro didático vivo. O desenho abre e fecha hipnoticamente. Na membrana de algumas células, essas moléculas funcionam como um interruptor elétrico, iniciando um impulso nervoso ao sentir pressão. Desde que sua existência foi anunciada em 2010, cientistas descobriram que essas proteínas piezoelétricas são essenciais em uma infinidade de processos vitais, como dor, pressão arterial, respiração, controle da bexiga e até mesmo excitação sexual .

A biografia do cientista é inspiradora. Patapoutian, neto de órfãos do genocídio armênio , nasceu em Beirute e cresceu no Líbano, sangrado pela guerra civil. Lá, milicianos o sequestraram e o mantiveram sob a mira de uma arma quando adolescente, então ele decidiu emigrar para os Estados Unidos. Em Los Angeles, inicialmente incapaz de entender o inglês local, ele começou uma nova vida entregando pizzas para a rede de fast-food Subway, mas acabou estudando biologia e agora é pesquisador no Instituto Scripps em San Diego. Depois de saborear arroz em um bar de praia na cidade de Altea, em Alicante, com seu colega espanhol Félix Viana , Patapoutian recebe o EL PAÍS em um hotel em Valência, onde veio para fazer parte do júri do Prêmio Rei Jaume I.

Pergunta: Você agora é um imigrante tatuado, um dos principais candidatos à deportação , de acordo com o governo Trump .

Resposta: Sim, sim [risos].

P. Como foi seu sequestro?

R. Eu morava em Beirute, uma cidade muito dividida religiosamente. Muçulmanos viviam no oeste. Cristãos viviam no leste. Como armênios, éramos neutros, então éramos os únicos cristãos autorizados a viver no oeste, onde meus pais trabalhavam. Um dia, quando eu tinha 17 anos, fui a uma festa no leste de Beirute e, no caminho de volta, ouvi tiros de atiradores, uma ocorrência comum ao longo da fronteira. Então, comecei a correr em direção ao lado oeste. Quando cheguei, milicianos me viram correndo e me chamaram. Pediram minha identidade, que no Líbano indica qual é a sua religião. Então, eles suspeitaram de um jovem cristão correndo em direção ao lado muçulmano de Beirute. Eles me seguraram por algumas horas, e eu fiquei com muito medo.

P. E o que aconteceu?

A. Eles colocaram uma arma no meu joelho e disseram que iam atirar. Disseram que, se eu não sentisse dor, significava que eu era um espião. Foi totalmente ridículo. Eu disse: "Eu poderia fingir que sinto dor". E eles responderam: "Ah, você pensa como um espião". Foi isso. Fiquei com muito medo, mas algumas horas depois me soltaram. Cheguei em casa e pensei: "Vou deixar este país".

Eles colocaram uma arma no meu joelho e disseram que iam atirar.

P. Sua história, a de um imigrante que começa entregando pizzas e acaba se tornando um cientista de prestígio, sempre foi poderosa, mas é ainda mais agora, dada a situação atual dos imigrantes nos Estados Unidos.

R. Eu sei. É muito triste pensar que o que eu fiz naquela época provavelmente não pode mais ser feito. Meus pais não tinham muito dinheiro, então recebi uma Bolsa Pell , um programa federal de auxílio para estudantes que não podem pagar a faculdade. Auxílios como esse foram cortados ou não existem mais. Muitos jovens gostariam de ir para os Estados Unidos para perseguir seus sonhos, mas essa opção não está mais disponível para eles. É muito triste. Sinto uma responsabilidade extra em me manifestar. 40% dos ganhadores do Prêmio Nobel nos Estados Unidos são imigrantes, mas este governo não valoriza a ciência nem a imigração.

P. O senhor foi um dos dois mil cientistas que denunciaram o "perigo real" de Trump em uma carta aberta , na qual mencionou o clima de medo. Muitos pesquisadores de prestígio se recusam a criticar em público, mas o senhor não.

R. Como ganhador do Prêmio Nobel, sinto que posso me dar ao luxo de correr o risco. Se eu perder o financiamento do governo, será terrível, mas sobreviverei. Como imigrante e ganhador do Prêmio Nobel, sinto o dever de me manifestar. Se nenhum de nós se manifestar, não haverá esperança.

40% dos ganhadores do Prêmio Nobel nos Estados Unidos são imigrantes, mas este governo não valoriza nem a ciência nem a imigração.

P. Você denunciou nas redes sociais a intenção de Trump de cortar o orçamento dos Institutos Nacionais de Saúde em 40% . Você disse que seria um desastre.

R: Sim, as pessoas podem pensar: "Bem, com um corte de 40%, ainda sobram 60%". Mas todas as verbas governamentais são para pesquisa por cinco anos, o que significa que 80% do orçamento anual já está comprometido. Um corte de 40% significa que não há novas verbas ou que as existentes serão cortadas. É incompreensível. Escrevi um artigo de opinião para a CNN no qual incluí dados mostrando que, para cada dólar investido pelo governo em ciência, ele gera cerca de três dólares em crescimento econômico. Cortar a ciência significa reduzir a renda econômica e os medicamentos para o futuro.

P. Nesse artigo, você revelou que recebeu uma oferta de mudança para a China, com 20 anos de financiamento garantido.

R: Sim, me ofereceram financiamento estável em qualquer universidade chinesa que escolhi.

P. Você respondeu não ou talvez?

R. Respondi que não, porque amo os Estados Unidos. É o meu país e não vou desistir tão cedo.

Recusei uma oferta para fazer pesquisas na China porque amo meu país e não vou desistir tão rápido.

P. Essas ofertas estão se tornando cada vez mais tentadoras?

R. Estou em uma posição privilegiada, mas pode ser uma oferta difícil demais para muitos cientistas excelentes recusarem. Para a China, a Europa e muitos outros países, este momento é uma oportunidade de recrutar as melhores mentes dos Estados Unidos.

P. O químico americano David Liu [um dos maiores cientistas vivos] alertou que o impacto dos cortes será mortal . Você acha que os cortes no orçamento da ciência matarão pessoas?

R. Cortar o financiamento não matará pessoas diretamente, mas a falta ou a desaceleração da pesquisa e dos ensaios clínicos, sim. O próximo medicamento contra o câncer pode ser aprovado mais tarde, o que pode causar a morte de muitas pessoas.

P. Agora você tem a proteína Piezo tatuada no seu braço, mas a molécula parece estar em todo lugar.

R. Não está presente em todos os lugares, mas parece estar envolvido em muitas células que detectam pressão, seja o enchimento da bexiga ou os vasos sanguíneos. A biologia considera que a maioria das células se comunica por meio de substâncias químicas, seja um hormônio, um neurotransmissor... Tudo é químico. Mas o que estamos descobrindo é que a detecção de pressão também é muito importante. Estamos descobrindo uma nova biologia.

P. O cientista espanhol Santiago Ramón y Cajal já dizia no final do século XIX que os neurônios se comunicam através de beijos .

R. Isso mesmo, por contato.

P. Ontem [2 de junho], você deu um seminário no Instituto de Neurociências de Alicante, organizado pelo seu colega Félix Viana, sobre as funções recém-descobertas das proteínas piezoelétricas. Quais são elas?

R. Não posso compartilhar isso publicamente porque são resultados inéditos, que ainda não publicamos. Mas publicamos recentemente o papel deles no estômago e nos intestinos. Quando o alimento entra no corpo, os neurônios do trato gastrointestinal detectam a pressão e desaceleram o movimento do alimento , aumentando as chances de extração de nutrientes. Sem a proteína Piezo 2, o alimento se move muito mais rápido. É uma biologia completamente nova. Pessoas com mutações na proteína Piezo 2 têm todos os tipos de problemas digestivos, como diarreia e constipação. É um dos exemplos mais recentes das funções das proteínas Piezo.

Uma das lições dos nossos estudos é que a ideia de cinco sentidos é um pouco ingênua.

P. Você proclamou em sua palestra no Nobel que o sentido mais importante não é a visão, nem a audição, nem o olfato.

R. É propriocepção. Talvez eu esteja exagerando um pouco, porque algumas pessoas podem dizer que a visão é a coisa mais importante para os humanos. É fascinante que provavelmente 90% das pessoas nem saibam que têm um senso de propriocepção, que é sentir onde seus membros estão no espaço.

P. Talvez seja 99,99%.

R. Acho que as pessoas que fazem ioga ou pilates aprendem essa palavra porque têm consciência de seus corpos. O experimento mais simples é fechar os olhos e tocar o nariz. Se você pensar em como consegue dizer onde seus dedos estão com os olhos fechados, perceberá que isso se deve ao quanto seus músculos estão alongados. É o mesmo sensor, o Piezo 2, que detecta isso. Você não sente o músculo do seu segundo dedo alongado, mas reúne todas as informações, e seu cérebro forma uma imagem de onde você está e do espaço que ocupa. E é por isso que, facilmente, sem olhar, você pode andar, correr, jogar futebol, tocar violino. Você pode fazer tudo isso graças à propriocepção. E nós a tomamos como garantida porque não podemos desligá-la. Você pode fechar os olhos e imaginar como é uma pessoa cega, mas não pode desligar a propriocepção. É por isso que a maioria das pessoas não sabe sobre ela, porque ela está sempre lá. E esta é uma ótima mensagem filosófica: tomamos as coisas como garantidas quando sempre as temos.

P. Sempre dizemos que temos cinco sentidos. Será que temos seis?

R. Na verdade, temos muitos, muitos sentidos diferentes. Uma das lições dos nossos estudos é que a ideia de cinco sentidos é um pouco ingênua. Pode-se dizer que a propriocepção é o sexto sentido. E a sensação de temperatura? E a percepção da bexiga? Isso não é tato, então o que é? É outro sentido. Então, todos esses sentidos diferentes, que em nossas mentes são muito distintos, como a percepção da pressão arterial e a distensão dos pulmões, não são tato, mas são todos detectados pela mesma molécula. Definições são difíceis de definir, mas certamente temos mais de cinco sentidos.

P. Você tem cinco regras para fazer ciência.

R: Sim, e acho que essas regras se aplicam a todas as disciplinas criativas, não apenas à ciência. A regra número um é que você não deve estar ocupado o tempo todo. É mais fácil falar do que fazer, mas é muito importante. Se você está muito ocupado, não é criativo. Eu reservo um tempo para mim. Por exemplo, não tenho reuniões às terças-feiras. Tenho tempo para ficar no laboratório pensando e lendo.

A regra número um é que você não deve estar ocupado o tempo todo: se você está muito ocupado, você não é criativo.

P. O que mais?

A. Mudar de área de trabalho. Eu comparo isso a ser um imigrante. Quando você é um imigrante, você vai para um novo país e vê que as pessoas fazem as coisas de forma diferente. Então, você adota as maneiras que fazem sentido para você, mas mantém aquelas que também fazem sentido para você. E você as mistura. E mudar de área na ciência é a mesma coisa. Você vai para uma nova área, traz consigo seu conhecimento de como fazer as coisas, mas também aprende com a nova área e os combina. A regra número 3 é: Cerque-se de críticos. Especialmente quando você ganha o Prêmio Nobel, as pessoas o criticam menos. Tenho colegas e amigos próximos que me dizem quando estou errado. Quando você tem sucesso, começa a pensar que sabe tudo, mas não sabe. É por isso que você precisa de alguém para constantemente dizer que você está falando bobagem.

P. A quarta regra é não ouvir conselhos.

R. Engraçado, não é? Eu dou conselhos, e um deles é não seguir os conselhos. Às vezes, as pessoas ouvem o que uma autoridade diz só porque são autoridades, mas é preciso verificar se faz sentido para você. Se alguém lhe disser para fazer algo e não fizer sentido, não faça. A regra número 5 é o meu principal motivo para fazer ciência: porque é divertido. Adoro o fato de estarmos fazendo pesquisa translacional para encontrar medicamentos, mas meu objetivo sempre foi fazer pesquisa movida pela curiosidade. Se você olhar para a história da ciência, a pesquisa movida pela curiosidade geralmente produz as aplicações mais importantes. Então, acho que a sociedade precisa aprender que a melhor maneira de fazer ciência, a melhor maneira de encontrar medicamentos para o futuro, é financiar pesquisas movidas pela curiosidade. E as aplicações virão. Há muitos exemplos disso. A técnica CRISPR , famosa por manipular DNA e que está revolucionando a biotecnologia, baseia-se na ciência de como os vírus infectam bactérias.

P. É justamente devido ao trabalho de um microbiologista espanhol, Francis Mojica , aqui perto.

R. Sim, mas as pessoas pensam: Quem se importa com essa pesquisa? Ouvi dizer que, quando a eletricidade foi descoberta, alguém perguntou: "Para que serve isso?" Bem, agora é só um pouquinho importante.