Lítio, nova esperança contra o Alzheimer: estudo de Harvard revela ligação entre o metal e a doença.

Pesquisadores da Escola Médica de Harvard, nos Estados Unidos, descobriram que a perda de lítio no cérebro acelera o declínio da memória , contribuindo para a doença de Alzheimer , e abriram a possibilidade de que esse composto possa ajudar a tratar uma doença que afeta quase 400 milhões de pessoas no mundo todo.

A doença de Alzheimer envolve uma série de anormalidades cerebrais, como acúmulos da proteína beta-amiloide, emaranhados neurofibrilares da proteína tau e a perda de uma proteína protetora chamada REST. No entanto, isso não explica completamente o início da doença, pois algumas pessoas com essas condições não apresentam sinais de declínio cognitivo, e os medicamentos que têm como alvo a beta-amiloide não conseguem reverter a perda de memória.

O trabalho, publicado na Nature e conduzido ao longo de 10 anos, revela que o lítio pode ser a chave para completar a história do Alzheimer. Demonstra pela primeira vez que o lítio é produzido naturalmente no cérebro, protege-o da neurodegeneração e mantém a função normal de todos os principais tipos de neurônios.

A equipe de pesquisa utilizou uma forma avançada de espectroscopia de massa para medir os níveis de aproximadamente 30 metais diferentes no cérebro e no sangue de indivíduos cognitivamente saudáveis, em estágios iniciais de demência e em estágio avançado da doença de Alzheimer. Para isso, utilizaram um banco de tecido cerebral post-mortem do Rush Memory and Aging Project, em Chicago.

O lítio foi o único metal cujos níveis foram notavelmente diferentes entre os grupos e que se alterou nos estágios iniciais da perda de memória. Seus níveis foram elevados em doadores cognitivamente saudáveis, mas bastante reduzidos naqueles com comprometimento leve ou Alzheimer avançado. Essas descobertas foram replicadas em amostras obtidas de diversos bancos de cérebros em todo o país.

Um experimento em ratos revelou posteriormente que, em animais, a deficiência de lítio não está apenas ligada à doença de Alzheimer, mas na verdade contribui para seu desenvolvimento .

Pesquisadores descobriram que alimentar camundongos saudáveis com uma dieta restrita em lítio reduziu seus níveis cerebrais de lítio para níveis semelhantes aos de pacientes com Alzheimer. Isso pareceu acelerar o processo de envelhecimento, causando inflamação cerebral, perda de conexões sinápticas entre os neurônios e declínio cognitivo.

Em modelos murinos da doença de Alzheimer, a deficiência de lítio acelerou drasticamente a formação de placas beta-amiloides e estruturas semelhantes a emaranhados neurofibrilares. A deficiência de lítio também ativou a microglia, uma célula inflamatória no cérebro, reduzindo sua capacidade de decompor o amiloide; causou a perda de sinapses, axônios e mielina, que protege os neurônios; e acelerou o declínio cognitivo e a perda de memória, todas características da doença de Alzheimer.

Além disso, esses experimentos mostraram que o lítio alterou a atividade de genes conhecidos por aumentar ou diminuir o risco de Alzheimer, incluindo o gene mais conhecido, o APOE.

Com base nesses resultados, os pesquisadores decidiram testar os efeitos da administração de tratamento com lítio , especificamente orotato de lítio, no comprometimento da memória em camundongos. Isso reverteu os danos relacionados à doença e restaurou a função da memória, mesmo em camundongos mais velhos com doença avançada.

Outra descoberta destacou que manter níveis estáveis de lítio nos primeiros estágios da vida preveniu o aparecimento do Alzheimer, confirmando que esse composto impulsiona o processo patológico.

Pesquisadores disseram que, se replicado em estudos futuros, o rastreamento de lítio por meio de exames de sangue de rotina poderá um dia oferecer uma maneira de identificar indivíduos em risco de Alzheimer que se beneficiariam de tratamento para prevenir ou retardar o início da doença.

Como a segurança e a eficácia do tratamento com lítio contra a neurodegeneração em humanos ainda não foram demonstradas, os autores do estudo alertaram o público para não começar a tomar esses compostos por conta própria.

Marc Suárez Calvet, pesquisador do Centro de Pesquisa Cerebral Barcelonabeta e do Departamento de Neurologia do Hospital del Mar (Barcelona), ressaltou em declaração à SMC Espanha que os resultados deste estudo são "promissores", mas que é preciso cautela porque ainda são necessários ensaios clínicos em pacientes para confirmar a eficácia e a segurança do lítio antes de iniciar seu uso terapêutico.

Na mesma linha, Jordi Pérez-Tur, pesquisador do Instituto de Biomedicina de Valência do CSIC, nos pediu para não ficarmos excessivamente otimistas e continuarmos avançando rigorosamente por esse caminho.

"É preciso confirmar que acontece em humanos o mesmo que foi observado em modelos animais, que, lembremos, são imperfeitos porque esses animais não desenvolvem a mesma doença que os humanos. Se isso for confirmado, é necessário estabelecer quais doses são necessárias e seguras para surtir efeito , bem como determinar se podem ocorrer efeitos colaterais significativos. O uso desse metal no tratamento de uma condição neurológica, no entanto, dá esperança de que essa última etapa seja relativamente rápida", observou.