O elo perdido na evolução do Tiranossauro rex viveu na Mongólia há milhões de anos.

Por milhões de anos, os eutiranossauros, principalmente o imponente Tiranossauro rex , dominaram os ecossistemas da Ásia e da América do Norte como predadores de topo. Embora se suspeite que esta espécie tenha descendido de ancestrais menores, a escassez de fósseis intermediários manteve este capítulo da evolução um mistério constante.

Agora, uma nova luz começa a lançar luz sobre esse passado pré-histórico, tão distante para os humanos. Dois esqueletos parciais descobertos na Mongólia entre 1972 e 1973 pelo paleontólogo local Altangerel Perley e relegados por anos ao silêncio dos arquivos científicos, foram reexaminados pela equipe de Jared Voris e Darla Zelenitsky, da Universidade de Calgary (Canadá). O resultado da análise, publicado na revista Nature , não só reacende o interesse por esses fósseis, como também dá nome a uma nova espécie e gênero de tiranossauroide, Khankhuuluu mongoliensis .

Durante uma visita ao Instituto de Paleontologia da Academia Mongol de Ciências, enquanto pesquisavam outras espécies como Tarbosaurus e Alioramus , a equipe mostrou a Jared Voris uma caixa contendo um fóssil originalmente descrito em 1977 como Alectrosaurus olseni . Ao examiná-lo, o cientista percebeu que não era aquela espécie, mas uma inteiramente nova. Foi assim que o identificaram e nomearam os restos encontrados na Formação Bayan Shireh, conhecida por seus abundantes fósseis de dinossauros e outros organismos do Cretáceo Superior. "Acabou sendo o ancestral imediato dos grandes tiranossaurídeos, como o Tyrannosaurus rex . Estamos falando de grandes dinossauros bípedes, carnívoros, com crânios enormes e dentes afiados", explica Zelenitsky ao EL PAÍS.

O estudo filogenético desses vestígios — do desenvolvimento evolutivo de uma espécie — sugere que Khankhuuluu ocupou um lugar crucial na árvore evolutiva dos tiranossaurídeos. Suas características anatômicas são intermediárias, tornando-o uma ponte evolutiva e um elo perdido na história desse grupo, cujos padrões de dispersão remontam ao final do Cretáceo, um período geológico que abrange a parte final da era dos dinossauros. "É essencialmente o último membro divergente de um grupo que levou aos grandes tiranossaurídeos", acrescenta o cientista, que leciona paleontologia há 32 anos.

A espécie era parente próxima do Eutyrannosauria e provável ancestral tanto do robusto Tyrannosaurini quanto do mais gracioso Alioramini , que possuía focinhos menores. Cientistas estimam que o Khankhuuluu pesava cerca de 750 kg (1.600 lb). Isso é maior que seus ancestrais, que pesavam cerca de 200 kg (440 lb), mas menor que seus descendentes, alguns dos quais pesavam mais de uma tonelada.

O principal desafio foi determinar quais características anatômicas eram relevantes para estabelecer relações evolutivas, bem como diferenciar corretamente entre espécimes jovens e adultos. "Essa descoberta nos levou a reavaliar toda a árvore genealógica. Ela esclareceu como e por que esses dinossauros evoluíram para predadores de topo e ajudou a resolver uma confusão de longa data nessa área", diz ele.

Como ocorreu a migração dos dinossauros?

Esta espécie, enfatizam os autores, pode representar um ponto de virada evolutivo, marcado pela migração. O primeiro grande evento desse tipo, com Khankhuuluu (ou uma espécie muito semelhante) da Ásia para a América do Norte, ocorreu há cerca de 86 milhões de anos, através da ponte de terra do norte. Essa espécie deu origem aos primeiros grandes tiranossaurídeos. na América do Norte.

"Então, cerca de 78 a 79 milhões de anos atrás, um desses tiranossauros norte-americanos retornou à Ásia. Essa população se dividiu em duas linhagens", explica o paleontólogo Jared Voris. Uma que evoluiu para formas menores, quase juvenis, e outra que evoluiu para predadores grandes e robustos que dominaram como "predadores de topo".

Assim, um desses gigantescos tiranossauros asiáticos retornou à América do Norte há cerca de 67-68 milhões de anos. Essa linhagem deu origem ao T. rex, que acabou sendo extinto após o impacto de um asteroide há cerca de 66 milhões de anos. Os autores do estudo acreditam que ainda existem lacunas no registro fóssil de tiranossauros, por isso veem a necessidade de realizar mais pesquisas de campo nas regiões que possam ajudar a preenchê-las.

“Estamos trabalhando em um projeto semelhante, embora ainda não estejamos prontos para falar sobre isso publicamente”, diz Voris. Uma linha de pesquisa interessante é o estudo dos primeiros tiranossaurídeos, espécies que existiram antes do surgimento do Khankhuuluu . Essas formas primitivas são menos bem preservadas e foram menos estudadas do que os tiranossaurídeos maiores, então ainda há muito a descobrir. “Isso nos permitiria testar nossas hipóteses evolutivas e entender melhor quando e onde esses animais viveram”, conclui Voris.