Ter um celular antes dos 13 anos afeta a saúde mental? Um estudo sugere que isso pode contribuir para pensamentos suicidas e baixa autoestima.

Ter um smartphone antes dos 13 anos está associado a uma pior saúde mental e bem-estar no início da idade adulta , de acordo com um estudo global que incluiu dados de mais de 100.000 jovens.

O estudo, publicado no periódico revisado por pares Journal of Human Development and Capabilities , descobriu que jovens de 18 a 24 anos que receberam seu primeiro smartphone aos 12 anos ou antes eram mais propensos a relatar pensamentos suicidas, agressão, distanciamento da realidade, pior regulação emocional e baixa autoestima .

Os dados também mostram que esses efeitos da posse precoce de smartphones estão fortemente associados ao acesso precoce às mídias sociais e a um risco maior de cyberbullying, distúrbios do sono e relacionamentos familiares ruins na idade adulta.

Com base nesses resultados preocupantes, uma equipe de especialistas da organização científica Sapien Labs , que abriga o maior banco de dados do mundo sobre bem-estar mental, o Global Mind Project — de onde vêm os dados para esta pesquisa — pediu medidas urgentes para proteger a saúde mental das gerações futuras.

"Nossos dados indicam que a posse precoce de smartphones — e o acesso associado às mídias sociais — está ligada a mudanças profundas na saúde mental e no bem-estar no início da idade adulta", disse a autora principal, Dra. Tara Thiagarajan , neurocientista, fundadora e diretora científica da Sapien Labs.

Segundo Thiagarajan, essas correlações são mediadas por diversos fatores, como acesso às mídias sociais, cyberbullying, distúrbios do sono e relacionamentos familiares precários, que levam a sintomas na idade adulta que não são os sintomas tradicionais de saúde mental, como depressão e ansiedade, e que podem passar despercebidos em estudos que utilizam filtros padrão. Esses sintomas de aumento da agressividade, distanciamento da realidade e pensamentos suicidas podem ter consequências sociais significativas à medida que suas taxas aumentam nas gerações mais jovens .

"Com base nessas descobertas, e considerando que a idade da primeira posse de smartphone está agora bem abaixo dos 13 anos em todo o mundo, pedimos aos formuladores de políticas que adotem uma abordagem preventiva, semelhante às regulamentações sobre álcool e tabaco , restringindo o acesso a smartphones para crianças menores de 13 anos, exigindo educação em alfabetização digital e aplicando a responsabilidade corporativa", disse ela.

Desde o início dos anos 2000, os smartphones transformaram a maneira como os jovens se conectam, aprendem e formam suas identidades. No entanto, essas oportunidades vêm acompanhadas de preocupações crescentes sobre como algoritmos de mídia social com tecnologia de IA podem amplificar conteúdo prejudicial e incentivar a comparação social, além de impactar outras atividades, como a interação presencial e o sono.

Embora muitas plataformas de mídia social estabeleçam uma idade mínima de 13 anos, a aplicação da lei é inconsistente. Ao mesmo tempo, a idade média em que uma criança adquire seu primeiro smartphone continua diminuindo, e muitas crianças passam horas por dia em seus dispositivos.

Atualmente, o panorama internacional em torno da proibição de celulares em escolas é, no mínimo, desigual. Nos últimos anos, vários países proibiram ou restringiram o uso de celulares em instituições, incluindo França, Holanda, Itália e Nova Zelândia. Os resultados dessas medidas são limitados, embora um estudo encomendado pelo governo holandês tenha constatado um aumento da concentração de alunos. Este mês, legisladores em Nova York anunciaram que o estado se tornaria o maior dos EUA a proibir smartphones em escolas, juntando-se a lugares como Alabama, Arkansas, Nebraska, Dakota do Norte, Oklahoma e Virgínia Ocidental, que aprovaram leis que exigem que as escolas tenham políticas que, no mínimo, limitem o acesso a smartphones.

Em geral, estudos anteriores sobre tempo de tela, mídias sociais, acesso a smartphones e diversos desfechos de saúde mental mostraram efeitos negativos, mas também resultados contraditórios, dificultando a abordagem dessa questão por formuladores de políticas, escolas e famílias. Isso pode ser devido ao uso de filtros que ignoram sintomas críticos associados.

Para esta nova análise, a equipe Sapien extraiu dados do Global Mind Project e usou o Mind Health Quotient (MHQ) — uma ferramenta de autoavaliação que mede o bem-estar social, emocional, cognitivo e físico — para gerar uma pontuação global de saúde mental.

Os resultados mostraram que:

Análises mais aprofundadas indicaram que o acesso precoce às mídias sociais é responsável por cerca de 40% da associação entre a posse de smartphones na infância e a saúde mental posterior, enquanto relacionamentos familiares precários (13%), cyberbullying (10%) e distúrbios do sono (12%) também desempenham um papel significativo.

Os pesquisadores reconhecem que a pandemia da COVID-19 pode ter ampliado esses padrões, mas a consistência dessas tendências em todas as regiões do mundo sugere um impacto mais amplo no desenvolvimento do acesso antecipado a smartphones.

Embora os dados atuais ainda não demonstrem uma relação causal direta entre a posse precoce de smartphones e a saúde mental e o bem-estar posteriores, o que é uma limitação do artigo, os autores argumentam que a magnitude do dano potencial é grande demais para ser ignorada e justifica uma resposta preventiva.

Os especialistas recomendam que os formuladores de políticas abordem quatro áreas principais:

"Juntas, essas recomendações políticas visam proteger a saúde mental durante períodos críticos do desenvolvimento", diz o Dr. Thiagarajan, cuja pesquisa se concentra no impacto do ambiente no cérebro e na mente, com interesse em entender e permitir a evolução produtiva da mente e dos sistemas humanos.

Sua implementação exige vontade política e social substancial, aplicação eficaz e uma abordagem multissetorial, mas existem precedentes bem-sucedidos. Por exemplo, nos Estados Unidos, o acesso e o consumo de álcool por menores de idade são regulamentados por meio de uma combinação de responsabilidade parental, comercial e corporativa.

E conclui: "Nossos dados sugerem que a posse de smartphones na infância — uma porta de entrada precoce para ambientes digitais orientados por IA — está diminuindo profundamente a saúde mental e o bem-estar na idade adulta, com consequências profundas para a autonomia individual e o florescimento social."

"No início, fiquei surpreso com a força dos resultados. No entanto, quando analisados adequadamente, começa a fazer sentido que as mentes em desenvolvimento dos jovens sejam mais afetadas pelo ambiente online, dada sua vulnerabilidade e falta de experiência mundana", afirma o Dr. Thiagarajan.

Dito isso, acho também importante observar que smartphones e mídias sociais não são o único ataque à saúde mental e à crise que os adultos mais jovens enfrentam . Eles explicam parte do declínio geral, mas não todo. Agora, embora mais pesquisas sejam necessárias para desvendar os mecanismos causais, esperar por evidências convincentes contra essas descobertas em nível populacional, infelizmente, corre o risco de perder a oportunidade de tomar medidas preventivas oportunas", observa ela.