Uma reclassificação científica histórica revela que existem quatro espécies de girafas.

A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) reclassificou oficialmente as girafas cientificamente, reconhecendo a existência de quatro espécies distintas do maior mamífero terrestre do mundo, informou a organização.

Essa mudança rompe com a concepção anterior de que todas as girafas pertenciam a uma única espécie com várias subespécies e representa um marco para a conservação desses animais, que só são encontrados em estado selvagem na África, afirmou a IUCN em um comunicado .

A avaliação, conduzida pelo Grupo de Especialistas em Girafas e Ocapis (GOSG) da Comissão de Sobrevivência de Espécies da IUCN, foi baseada em uma análise genética, morfológica e biogeográfica abrangente.

Os especialistas concluíram que as diferenças entre as várias populações de girafas são significativas o suficiente para elevá-las à categoria de espécies distintas, refletindo histórias evolutivas distintas.

A nova classificação estabelece oficialmente a existência de quatro espécies principais: Girafa do norte ( Giraffa camelopardalis ), Girafa reticulada ( Giraffa reticulata ), Girafa massai ( Giraffa tippelskirchi ), Girafa do sul ( Giraffa giraffa )

Dentro de cada espécie, são reconhecidas várias subespécies, como a girafa núbia e a girafa do Cordofão (incluídas na girafa do norte), ou a girafa angolana e a girafa sul-africana (incluídas na girafa do sul).

“Este marco reflete o melhor da ciência disponível e fornece uma estrutura padronizada globalmente para orientar a conservação”, disse Michael Brown, copresidente do GOSG e coordenador científico da Giraffe Conservation Foundation.

Segundo Brown, reconhecer a existência dessas espécies distintas permitirá avaliações mais precisas na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN e o desenvolvimento de estratégias de proteção mais eficazes.

Incerteza taxonômica e “declínio silencioso”

Por mais de um século, as girafas foram classificadas como uma única espécie com nove subespécies, mas estudos genéticos publicados na última década começaram a desafiar essa visão, devido às profundas diferenças registradas por meio da análise do DNA nuclear e mitocondrial , explicou a IUCN.

Os especialistas revisaram todos os dados disponíveis, incluindo análises de crânios, estruturas ósseas e a influência de barreiras geográficas, como rios, o Vale do Rift e zonas áridas que isolaram populações ao longo de sua evolução.

Segundo a organização, a reclassificação não é apenas um ajuste científico, mas uma medida com consequências diretas para a conservação, já que tratar todas as girafas como uma única espécie diluiu a gravidade das ameaças enfrentadas por populações específicas .

Agora, com avaliações separadas, será possível identificar com mais precisão quais espécies estão criticamente ameaçadas e quais mantêm populações mais estáveis.

Apesar de sua imagem icônica e ampla distribuição, as girafas sofreram um "declínio silencioso", diz a agência, com suas populações caindo em quase 30% nas últimas três décadas devido à perda de habitat, caça ilegal e instabilidade e conflito em vários países africanos.

A nova classificação ajudará a lançar luz sobre esse declínio, que é ainda mais pronunciado em algumas espécies, como em regiões do Sudão do Sul, República Democrática do Congo e Níger, onde as girafas do norte sobrevivem em números alarmantemente baixos e algumas subespécies podem ser extintas no futuro.