Vírus respiratórios como a gripe promovem metástase do câncer

O câncer de mama é o tumor mais comum em mulheres e o mais mortal entre eles. Um dos maiores desafios não é tanto tratar o tumor primário, mas sim impedir que células malignas reapareçam em outro órgão anos, ou até décadas, depois, causando metástase, que é a causa da grande maioria das mortes por câncer.

Um estudo publicado nesta quarta-feira mostra que a gripe e outros vírus respiratórios, como o SARS-CoV-2, são capazes de reativar essas células cancerígenas adormecidas e causar metástase. O trabalho, publicado na Nature , foi conduzido por pesquisadores nos EUA e no Reino Unido que analisaram dezenas de milhares de casos de câncer.

Há alguns anos, a imunologista espanhola Mercedes Rincón, da Universidade do Colorado (UC), observou que a infecção pelo vírus da gripe em camundongos causou uma expansão repentina e brutal de células cancerígenas nos pulmões de animais com tumor primário na mama. A causa não pareceu ser tanto o vírus em si, mas a resposta do sistema imunológico para combatê-lo.

Em uma nova rodada de experimentos com animais, a equipe de Rincón, juntamente com colegas do Centro de Câncer da UC e da Faculdade de Medicina Albert Einstein, testaram se a infecção por outro vírus respiratório, o SARS-CoV-2 , que causa a COVID-19, também desperta células de câncer de mama adormecidas nos pulmões. Os resultados mostram que sim: o vírus desencadeia uma disseminação massiva de novos tumores.

Para determinar se o mesmo se aplica a humanos, pesquisadores analisaram dados de quase 5.000 pacientes com câncer no UK Biobank . Os resultados mostram que pacientes com câncer infectados com coronavírus têm o dobro do risco de morte em comparação com aqueles não infectados. Os cientistas também analisaram outro banco de dados nos Estados Unidos, com quase 37.000 pacientes com câncer de mama. Nesse caso, eles descobriram que a infecção por coronavírus aumenta o risco de metástase pulmonar em 50%.

Esses são dados "quase sem precedentes" em epidemiologia do câncer, enfatizam os autores do estudo em um comunicado à imprensa. Essa descoberta explica parte do aumento nas mortes por câncer nos primeiros dois anos da pandemia, acrescentam.

Como as células dormentes despertam

Rincón, nascida há 62 anos em Cenegro, uma pequena cidade de Soria onde cresceu sem água encanada, passou 30 anos nos Estados Unidos pesquisando a molécula responsável por esse despertar das células cancerígenas. Ela se chama interleucina 6 e sua função é provocar inflamação para iniciar uma resposta imunológica a um ataque externo. Quando essa molécula é produzida em um pulmão onde há células cancerígenas adormecidas, seu efeito é sinalizar para que elas acordem e se multipliquem, o que reativa o câncer. "Em estudos com camundongos, mostramos que, se bloquearmos essa molécula, a metástase pulmonar não ocorre", explica a imunologista por teleconferência. A pesquisadora dedicou quase toda a sua carreira a estudar o papel dessa molécula em alergias, doenças autoimunes, como artrite reumatoide, e câncer.

Existem vários medicamentos aprovados que bloqueiam a interleucina 6 e outras moléculas relacionadas a ela, entre outras coisas, para tratar a COVID-19 grave, destaca Rincón. Esses estudos fornecem uma base sólida que relaciona vírus respiratórios e metástase. O próximo passo seria testar os medicamentos disponíveis em ensaios clínicos específicos, ressalta. "Por enquanto, analisamos apenas a gripe e a COVID-19, mas já iniciamos outro projeto para estudar se outras infecções, respiratórias ou não, promovem metástase em outros tecidos, por exemplo, o fígado", acrescenta a imunologista.

Javier De Castro , vice-presidente da Sociedade Espanhola de Oncologia Médica (SEOM), destaca o valor deste estudo. “Durante a COVID, focamos fortemente no sistema imunológico enfraquecido e no uso de antibióticos como um possível gatilho para o câncer, especialmente em pacientes com tumores metastáticos muito avançados”, explica ele. “Também observamos um aumento na mortalidade devido ao atendimento médico tardio. Este artigo agora nos mostra como essas células dormentes podem ser ativadas pelo processo de infecção.” O chefe de Oncologia do Hospital La Paz, em Madri, vê uma possível aplicação futura desta descoberta: “Administrar vacinas ou anti-inflamatórios aos sobreviventes do câncer que podem prevenir a resposta inflamatória e a ativação das células tumorais.”

Uma nova visão da metástase

O biólogo molecular José María Adrover acredita que esses novos dados são "relevantes porque se trata de infecções respiratórias muito comuns". Adrover, um madrilenho de 41 anos que dirige seu próprio grupo de pesquisa no Instituto Francis Crick, em Londres, acredita que "esse mesmo processo provavelmente ocorre em outros tumores que causam metástase para outros órgãos". Ele também enfatiza que, nos últimos anos, a ideia predominante de que a metástase é um processo tardio tem sido questionada. Em contraste com essa visão de um tumor que cresce e, quando está muito grande, começa a disseminar essas células, que chegam a outros órgãos, o pesquisador explica que "há algum tempo ficou mais claro que esse não é o caso; que o câncer começa a liberar essas células por todo o corpo precocemente, e elas permanecem adormecidas ali, esperando o momento de despertar".

A equipe de Adrover acaba de publicar outro estudo que revelou um novo papel para o sistema imunológico no aumento da agressividade tumoral. O estudo, também publicado na Nature , mostra que o câncer se conecta à medula óssea para sequestrar sua capacidade de produzir células-tronco sanguíneas. Os tumores, portanto, produzem uma nova linhagem de neutrófilos, um tipo de célula do sistema imunológico, que invade os vasos sanguíneos, causando bloqueios que resultam na morte do tecido tumoral circundante. Essas lesões, conhecidas como necrose, eram até agora consideradas uma consequência passiva do crescimento do câncer, mas a equipe de Adrover demonstrou um papel de liderança na metástase. Em seu estudo, eles demonstram várias maneiras de retardar esse processo, uma delas usando dissulfiram , um medicamento já aprovado para o tratamento do alcoolismo. "A metástase é o principal problema que nós, pesquisadores do câncer, enfrentamos e, graças a esses avanços, estamos começando a ter alvos para abordar", enfatiza.

Estudos anteriores já demonstraram que a gripe promove tumores primários na pele e nos pulmões. Essas novas descobertas apresentam os vírus como promotores de câncer em outros órgãos, mesmo quando a infecção já foi eliminada do corpo. "Essa descoberta deve nos fazer reconsiderar a necessidade de testar pessoas cujo câncer está em remissão durante a temporada de vírus respiratórios para verificar se células dormentes foram reativadas", escrevem Brooke Dresden e John Alcorn , imunologistas do Hospital Infantil de Pittsburgh, em um parecer publicado juntamente com o estudo.

Depois de mais de 30 anos trabalhando como cientista nos Estados Unidos, Rincón está considerando solicitar a cidadania americana pela primeira vez. Até agora, ela não teve problemas com sua autorização de trabalho, o green card , mas as coisas mudaram com as novas políticas de imigração do governo. "Eu costumava viajar para a Espanha todos os anos durante o verão e o Natal para visitar a família, mas não farei isso este ano porque já houve casos de pessoas com autorização de trabalho que acabaram deportadas. Se as coisas não mudarem, eu até consideraria voltar para a Espanha e recomeçar lá", diz ela.