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Os efeitos nocivos dos pesticidas na saúde, especialmente na saúde dos agricultores nos países ocidentais e de suas famílias, estão cada vez mais bem documentados. Vários tipos de câncer são notavelmente mais prevalentes em populações agrícolas do que na população em geral. O mesmo se aplica a diversas doenças neurodegenerativas e respiratórias.

Aqui está o que sabemos até agora e as perguntas que permanecem.

O que é um “pesticida”?

O termo "pesticidas" abrange uma gama de produtos sintéticos ou naturais destinados a combater, na maioria das vezes destruindo-os, organismos considerados prejudiciais aos seres humanos ou às suas atividades, especialmente na agricultura.

◗ Este artigo foi publicado originalmente por The Conversation

Essas substâncias têm quatro utilizações: podem ser produtos fitofarmacêuticos (os pesticidas mais conhecidos, aqueles usados nas culturas), certos biocidas (usados em instalações pecuárias ou salas de ordenha, para tratar a madeira para protegê-la de insetos e mofo, etc.), certos medicamentos veterinários (antiparasitários ou antifúngicos externos) e, finalmente, certos medicamentos destinados à saúde humana (antipiolhos, antisarna, antifúngicos, etc.).

Os pesticidas, portanto, têm um efeito tóxico sobre os organismos vivos por natureza. Portanto, estão sujeitos a regulamentações mais antigas e rigorosas do que a maioria dos outros produtos químicos. Essas regulamentações, estabelecidas em nível europeu, são complexas , pois visam regular o uso quádruplo dessas substâncias.

Efeitos na saúde há muito conhecidos

A história dos pesticidas começa no final do século ^XIX . Na França, já na década de 1880, certas substâncias (arsênio, derivados de cobre e enxofre) eram usadas em regiões onde a agricultura se tornava mais intensiva, particularmente na viticultura e na arboricultura. Já naquela época, os médicos sanitaristas notaram o surgimento de novas doenças relacionadas aos trabalhadores agrícolas .

Mas foi após a Segunda Guerra Mundial que o uso de pesticidas realmente decolou, com a mudança para a produção industrial em termos de quantidade e variedade de famílias químicas. Como resultado, várias observações preocupantes foram feitas entre as décadas de 1950 e 1970.

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Intoxicações agudas estão ocorrendo em pomares da Califórnia entre aplicadores de organofosforados e outros trabalhadores em contato com plantas após o tratamento. Contaminação ambiental alarmante está sendo detectada, e pesquisas revelam que o leite materno também está contaminado, particularmente por certos inseticidas organoclorados (como DDT e lindano).

Já na década de 1960, na França, alguns médicos do trabalho agrícola estavam preocupados com os efeitos dos pesticidas na saúde dos trabalhadores rurais. Nos Estados Unidos, as críticas ao seu uso alimentaram protestos significativos a partir de então, denunciando seus efeitos nocivos à saúde dos trabalhadores agrícolas sazonais, dos consumidores e da vida selvagem.

Após mais de cinquenta anos de estudos epidemiológicos (1970-2020), é hoje aceito que populações agrícolas em países de alta renda, onde a maioria dos estudos foram realizados, apresentam particularidades em termos de risco de câncer.

Nos países ocidentais, há um excesso de certos tipos de câncer em populações agrícolas em comparação à população em geral.

São principalmente cânceres de próstata (o câncer masculino mais comum na França, afetando quase 60.000 homens a cada ano, resultando na morte de quase 9.000 deles), linfomas não-Hodgkin e mielomas múltiplos.

Para o câncer de próstata, pelo menos cinco metanálises foram conduzidas sobre a relação com a exposição ocupacional a pesticidas, e quatro delas concluíram que havia um risco aumentado variando de 13 a 33%. Algumas metanálises se concentraram na relação com famílias químicas específicas de pesticidas, como a dos inseticidas organoclorados, que concluiu que havia um risco aumentado variando de 30 a 56%, dependendo das moléculas estudadas. Para linfomas, uma metanálise de 2014 mostrou um risco aumentado variando de 30 a 70% para as sete famílias químicas estudadas.

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Em seu primeiro relatório coletivo de especialistas, publicado em 2013, o Instituto Nacional Francês de Saúde e Pesquisa Médica (Inserm) concluiu que havia uma forte presunção de ligação entre a exposição ocupacional a pesticidas e a ocorrência desses três tipos de câncer. Essa conclusão foi mantida quando este relatório coletivo de especialistas foi atualizado em 2021 .

Devido a esses dados científicos, esses três tipos de câncer são objeto de tabelas de doenças ocupacionais na França (tabela 59 do regime agrícola para linfomas não-Hodgkin, incluindo mielomas múltiplos, e tabelas 61 (regime agrícola) e 102 (regime geral) para cânceres de próstata).

Outros tipos de câncer menos pesquisados (leucemia, tumores do sistema nervoso central, sarcomas, câncer de rim e bexiga) também são mais comuns entre usuários profissionais de pesticidas. O relatório coletivo de especialistas do Inserm de 2021 concluiu que havia uma presunção moderada de uma ligação entre esses tipos de câncer.

Por fim, muitos outros tipos de câncer foram muito pouco estudados e não puderam ser objeto de uma análise detalhada pelas avaliações de especialistas do Inserm de 2013 e 2021 devido à falta de recursos humanos e/ou dados disponíveis. Entre eles, estão os cânceres broncopulmonares, os cânceres digestivos (colorretal, estômago, pâncreas, fígado e esôfago), os cânceres ginecológicos (mama, ovário, corpo e colo do útero), os cânceres otorrinolaringológicos ou labiais e os cânceres de tireoide.

É importante destacar que poucos estudos epidemiológicos analisaram as ligações entre a ocorrência de cânceres ou doenças crônicas e a exposição a famílias ou moléculas específicas de pesticidas. De fato, a maioria dos estudos conduzidos envolveu um pequeno número de pessoas, impossibilitando a exploração da diversidade de moléculas.

Acredita-se que mais de 1.000 moléculas com atividade pesticida tenham sido aprovadas na Europa e tenham sido utilizadas para fins agrícolas em algum momento. Com algumas moléculas sendo retiradas do mercado enquanto novas são aprovadas, estima-se que hoje o número de moléculas autorizadas esteja próximo de 400.

No entanto, é importante considerar também as moléculas que foram retiradas do mercado, devido aos efeitos retardados que podem ter ( como no caso do lindano , proibido na França desde 1998 para usos agrícolas e similares - mas somente em 2006 em produtos antipiolhos, que, no entanto, ainda persiste no meio ambiente).

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Assim, no melhor cenário, para cânceres altamente estudados e para famílias químicas muito antigas de pesticidas (herbicidas como o 2,4D ou inseticidas organoclorados como o DDT, usados desde o fim da Segunda Guerra Mundial), não há mais do que dez estudos disponíveis para documentar uma ligação.

Na meta-análise de 2015, que concluiu que havia um risco aumentado de câncer de próstata de mais de 50% devido à exposição ocupacional ao lindano, devido à falta de dados, os autores só conseguiram analisar 5 organoclorados dos vinte que têm sido amplamente utilizados no mundo desde a década de 1950...

Os autores da meta-análise de 2014 que estabeleceu uma ligação entre linfomas não-Hodgkin e exposição a pesticidas específicos (21 famílias químicas e mais de 80 ingredientes ativos relatados) identificaram apenas 12 estudos fornecendo dados sobre herbicidas fenoxi (2,4D, MCPA, etc.).

Em 2017, outros autores se concentraram na ligação entre esses linfomas não Hodgkin e a exposição ao 2,4D, com base em 12 estudos de caso-controle e uma coorte histórica em uma fábrica produtora desse herbicida. Esta meta-análise concluiu que havia um risco 70% maior entre os trabalhadores mais expostos.

Além do câncer, um crescente conjunto de dados convergentes indica que a exposição a pesticidas tem outras consequências para a saúde. Os efeitos no cérebro, por exemplo, estão cada vez mais bem documentados.

De acordo com as avaliações coletivas de especialistas de 2013 e 2021 do Inserm, o nível de presunção da ligação entre a exposição a pesticidas e o desenvolvimento da doença de Parkinson é forte . O conhecimento dessa ligação foi construído ao longo do tempo a partir da ocorrência de alguns casos observados em pessoas que foram expostas a substâncias semelhantes a certos herbicidas (dependentes químicos que consumiram drogas contendo uma substância, MPTP, quimicamente muito semelhante ao paraquate e ao diquate, dois herbicidas amplamente utilizados).

Essas descobertas foram reforçadas por estudos geográficos que mostraram uma prevalência maior da doença em certas áreas agrícolas, seguidos por estudos de caso-controle e alguns dados de coorte. Em última análise, os numerosos estudos publicados destacam um risco quase dobrado de doença de Parkinson em pessoas que foram expostas a pesticidas.

Dados toxicológicos reforçam a compreensão dessa ligação: em animais expostos em laboratório a certos pesticidas (notadamente a rotenona, molécula derivada de uma planta e considerada um inseticida biológico), danos neurodegenerativos foram evidenciados.

Além disso, mais de cinquenta estudos também revelaram alterações no desempenho cognitivo (a capacidade do cérebro de processar informações) em pessoas cronicamente expostas a pesticidas, o que também levou a experiência coletiva do Inserm a concluir que há um alto nível de presunção para esses distúrbios.

Esses resultados levantam questões sobre uma possível ligação com a doença de Alzheimer, para a qual distúrbios cognitivos podem representar sintomas precursores. No entanto, o número de estudos sobre essa doença permanece limitado. Portanto, o nível de presunção da ligação é considerado "médio" .

Por fim, cabe destacar que certas doenças respiratórias crônicas deram origem a um grande número de estudos convincentes nos últimos dez anos, levando o Inserm a concluir que existe um forte nível de presunção entre a exposição a pesticidas e o risco de desenvolvimento de doença pulmonar obstrutiva crônica , uma doença inflamatória grave dos brônquios.

A dificuldade em documentar o efeito de moléculas específicas de pesticidas foi parcialmente resolvida em alguns estudos recentes, que se basearam principalmente em grandes coortes prospectivas.

É o caso, por exemplo, do Estudo de Saúde Agrícola nos EUA, que incluiu mais de 50.000 agricultores que utilizavam pesticidas incluídos no final da década de 1990 (os questionários iniciais perguntavam aos agricultores sobre o uso de cerca de cinquenta moléculas específicas).

Na França, desde meados dos anos 2000, a coorte AGRIculture & CANcer ( AGRICAN ) acompanhou mais de 182.000 agricultores afiliados em 11 departamentos metropolitanos franceses, incluindo quase 70% de agricultores/criadores de gado. Esses participantes são usuários de pesticidas por mais de 70% dos homens e mais de 20% das mulheres.

O Estudo de Saúde Agrícola e as coortes AGRICAN são combinados com dados do censo agrícola norueguês dentro de um consórcio internacional de coortes agrícolas chamado AGRICOH.

Ao mesmo tempo, a maioria dos estudos de caso-controle mais recentes permite a análise da relação com pesticidas específicos. Além disso, alguns desses estudos de caso-controle – os mais antigos – são agrupados em consórcios internacionais com foco em doenças específicas, geralmente incomuns, e que se beneficiam da coleta de casos em escala internacional.

É o caso do consórcio INTERLYMPH: reunindo mais de 20 estudos de caso-controle realizados em cerca de dez países diferentes, incluindo a França, ele abrange mais de 17.000 pacientes com linfomas.

Atualmente, o AGRICAN forneceu resultados sobre os efeitos da exposição agrícola ocupacional – incluindo pesticidas – em cânceres de próstata, bexiga, cólon e reto, cânceres do sistema nervoso central, cânceres de ovário, bem como mielomas múltiplos e sarcomas.

Para cada um desses cânceres, vários setores de produção foram associados a efeitos nocivos, bem como certas tarefas associadas à exposição direta, durante a aplicação de pesticidas nas plantações ou no tratamento de sementes, ou à exposição indireta: reentrada (ou seja, retorno às plantações logo após o tratamento, o que leva ao contato com superfícies tratadas e transferência de resíduos vegetais para a pele dos trabalhadores), contato com sementes revestidas, colheitas, etc.

Para permitir que pessoas que trabalham na agricultura estimem sua exposição a determinados pesticidas, dependendo das culturas em que trabalham, foi desenvolvida uma ferramenta epidemiológica ( PESTIMAT ). Isso permitiu avaliar a influência, na ocorrência de tumores do sistema nervoso central, de moléculas pesticidas específicas, como herbicidas carbamatos, inseticidas e fungicidas.

Além disso, em 2019, a AGRICOH concluiu que havia uma associação entre a exposição ao glifosato e a ocorrência de um tipo específico de linfoma, o linfoma difuso de grandes células B. Essa análise também permitiu detectar uma associação entre a exposição a um inseticida piretroide, a deltametrina, e a ocorrência de outra doença sanguínea linfoide (leucemia linfoide crônica).

Finalmente, em 2021, uma pesquisa da INTERLYMPH mostrou (com base em 9 estudos de caso-controle envolvendo 8.000 pacientes com linfoma) que a exposição de agricultores a dois inseticidas, carbaril e diazinon, estava associada à duplicação do risco de certos linfomas. No ano seguinte, novas pesquisas conduzidas pela INTERLYMPH revelaram que pessoas que usaram herbicidas fenólicos, como o 2,4 D, por muitos anos, tiveram um risco dobrado de desenvolver vários linfomas específicos.

O impacto da exposição ocupacional a pesticidas na saúde humana, particularmente em termos de câncer e certas doenças neurodegenerativas, é hoje amplamente inquestionável, graças a um vasto e convergente corpo de literatura científica. Argumentos que sustentam uma ligação entre essa exposição e outras doenças, particularmente respiratórias e endócrinas, também têm crescido ao longo dos anos.

No entanto, o conhecimento precisa ser ainda mais fortalecido. De fato, persistem áreas cinzentas, principalmente no que diz respeito às janelas de exposição mais críticas. O impacto da exposição a pesticidas durante a vida fetal e na infância também é motivo de preocupação.

Além disso, embora a agricultura seja o setor profissional que mais utiliza pesticidas, muitos outros setores de atividade também são afetados, mas são muito menos estudados (espaços verdes, indústria madeireira, higiene pública, bombeiros, indústrias agroalimentares, etc.).

Pierre Lebailly é professor de Saúde Pública, membro da Unidade Interdisciplinar de Pesquisa para a Prevenção e Tratamento de Cânceres - ANTICIPE, pesquisador em epidemiologia no Centro de Controle de Câncer François Baclesse em Caen, Universidade de Caen Normandia

Isabelle Baldi é professor universitário – clínico hospitalar, codiretor da equipe EPICENE (Epidemiologia do câncer e exposições ambientais) - Centro de Pesquisa INSERM U 1219, Universidade de Bordeaux