A antiga estrada de 240 quilômetros do Reino Unido tem 2.000 anos e ainda é possível caminhar do início ao fim

Um dos segredos mais bem guardados da Grã-Bretanha jaz sob nossos pés, um pedaço vivo da história que nem mesmo os moradores locais conhecem. Esta antiga estrada romana, conhecida como Sarn Helen, estende-se de Neath, na costa sul do País de Gales, até Conwy, na costa norte, e é uma maravilha única e semioculta.

Sarn Helen, uma das estradas romanas mais bem preservadas da Grã-Bretanha, revela suas pedras de paralelepípedos em muitos lugares, ainda expostas aos elementos em algumas das partes mais selvagens do País de Gales.

Um dos lugares favoritos dos caminhantes, alguns dos quais sugerem que é quase possível ouvir os ecos das botas romanas que antigamente passavam por ali, Sarn Helen foi construído há quase 2.000 anos.

Acredita-se que seu nome seja uma homenagem à princesa celta Elen Lwy-ddawg — ou Santa Elen, uma das primeiras fundadoras de igrejas no País de Gales — que foi casada com Magnus Maximus, o formidável imperador romano que desembarcou na Grã-Bretanha por volta de 368 d.C.

Como filha do governante romano-britânico Otávio, acredita-se que ela tenha convencido o marido a construir estradas por todo o país para que seus soldados pudessem defendê-lo com mais eficácia contra invasores. Grandes menires, alguns com 4 metros de altura e significativamente anteriores à ocupação romana da Grã-Bretanha, estão espalhados ao longo de trechos específicos da estrada.

Uma pedra, conhecida como Maen Madoc, ainda ostenta uma antiga inscrição em latim que diz: "Dervacus, filho de Justus. Aqui ele jaz".

Situado dentro do Parque Nacional Bannau Brycheiniog (Brecon Beacons), ele se alinha perfeitamente com a maior pedra em pé da área, Maen Llia, posicionada na cabeceira do Vale Llia.

De fato, se não fosse pela intervenção florestal, seria possível distinguir facilmente uma pedra da outra, mesmo a uma distância de três quilômetros.

Acredita-se que Maen Llia tenha sido erguida durante a Idade do Bronze e, considerando que um quarto da pedra está enterrada profundamente no solo, o esforço para posicionar essa enorme pedra teria sido monumental. A finalidade dessas pedras continua sendo um tópico de debate entre estudiosos, com teorias que vão desde marcadores de rotas primitivos a placas territoriais da Idade da Pedra, passando por lápides que marcavam cavernas funerárias daqueles que morreram à beira da estrada.

No entanto, embora as teorias sobre elas sejam tão conhecidas quanto a própria Sarn Helen, a verdade provavelmente sempre permanecerá logo abaixo da superfície, tentadoramente fora de alcance.

Em 2020, o autor Tom Bullough embarcou em uma jornada para percorrer toda a Sarn Helen, começando sua jornada em Neath. Hoje, um conjunto habitacional chamado Roman Way marca o que antes era o ponto de partida desta rota histórica.

No entanto, quando Bullough conversou com os moradores, ele descobriu que muitos desconheciam o significado histórico do seu bairro.

Ao lado da estrada, encontra-se um modesto fragmento de um muro de pedra envolto em grades, o único remanescente do antigo forte romano que ali existiu muitos séculos antes.

Em seu livro evocativo, também intitulado Sarn Helen, Bullough descreve a jornada dizendo: "É somente quando você chega a Hirfynydd, a colina que vai do nordeste para longe de Neath, que você encontra Sarn Helen pela primeira vez."

Ele pinta uma imagem vívida da antiga trilha: "Uma trilha com grama cortada, emoldurada por muros quebrados, segue a serra através de poças e pântanos, passando por passagens ocasionais de pedra outrora construídas por legionários romanos. Algumas delas ainda têm uma superfície distinta, com meio-fio bem definidos de cada lado."

Ele detalha ainda mais o significado histórico da trilha: "Esta trilha, que sobe suavemente entre alvéolas e ovelhas recentemente tosquiadas, pertence aos primeiros anos da ocupação romana. O sul do País de Gales não sucumbiu facilmente; os siluros resistiram por 30 anos, chegando a derrotar a segunda legião. Mas os romanos construíram seu forte em Neath, provavelmente em 74 d.C., então a estrada deve ser dessa época. É reta em alguns trechos, às vezes esburacada por bicicletas e veículos off-road."

A história atinge seu clímax quando ele revela o destino final a 240 quilômetros de Neath, no estuário de Conwy, capturando a atmosfera antiga: "Aqui, há 1.900 anos, as galés romanas navegavam pelas marés para desembarcar ou coletar suprimentos e homens. Foi aqui que Sarn Helen terminou e o resto do mundo começou."