Empresa de mineração de areia oferece 5% dos lucros, até US$ 20 milhões por ano, para a Primeira Nação de Manitoba

A empresa de mineração Sio Silica ofereceu à Brokenhead Ojibway Nation uma participação de cinco por cento nos lucros de sua proposta de operação de extração de areia, prometendo à Primeira Nação da área de Winnipeg US$ 20 milhões em receita anual quando o projeto estiver operando em plena capacidade.

A empresa sediada em Alberta, cujo plano de extrair até 33 milhões de toneladas de sílica de alta qualidade abaixo da superfície do sudeste de Manitoba ao longo de 24 anos foi rejeitado pelo governo do NDP em 2024, realizou uma série de reuniões com membros da Brokenhead desde o outono passado como parte de um esforço revisado para obter uma licença ambiental para sua operação.

Em uma apresentação no hotel Club Regent de Winnipeg na segunda-feira à noite, autoridades da Sio Silica exibiram um slide afirmando que suas operações de mineração trarão "benefícios financeiros significativos" para a Primeira Nação, que tem 2.307 membros vivendo dentro e fora da reserva.

Esses benefícios incluem oportunidades de emprego, treinamento e educação, disse o diretor executivo da Sio Silica, Feisal Somji, na reunião.

"Reconhecemos que quando um novo projeto e um novo processo surgem na área, você não está automaticamente qualificado ou educado sobre como trabalhar e se beneficiar disso", disse Somji em um discurso aos membros da Brokenhead.

"Temos que garantir que haja treinamento adequado, educação adequada e recursos adequados para que todos possam aproveitar isso."

A areia que a Sio Silica espera extrair não está abaixo das terras de reserva de Brokenhead. A presidente da Sio Silica, Carla Devlin, disse que a banda está sendo consultada por ser a Primeira Nação mais próxima dos poços que sua empresa pretende perfurar em uma ampla faixa de terra no sudeste de Manitoba.

"Acreditamos que as Primeiras Nações precisam estar à mesa antes da aprovação, não depois. E se levamos a sério a verdadeira reconciliação, então se trata de parceria", disse Devlin em entrevista por telefone na terça-feira.

Ela não confirmou se uma parceria formal com Brokenhead está sendo considerada ou se os benefícios prometidos à comunidade dependem do apoio formal da banda ao projeto.

"Neste momento, não posso falar sobre isso. Posso dizer que estamos ativamente envolvidos em um diálogo respeitoso e incentivando a reconciliação econômica para as Primeiras Nações", disse ela.

O chefe da Brokenhead, Gordon Bluesky, também não confirmou se uma parceria formal está sendo considerada.

Em uma declaração, Bluesky disse que é importante que os membros de Brokenhead entendam todo o escopo de um projeto proposto para seu território, onde, segundo ele, gerações de desenvolvimento impactaram a terra e a água sem nenhum benefício para a nação ou o bem-estar de seus membros.

"Isso não pode continuar", disse Bluesky. "Se realmente quisermos promover a reconciliação econômica em nosso território, isso deve acontecer em nossos termos."

Taylor Galvin, membro do Brokenhead que mora na comunidade e se opõe à proposta de extração de areia, disse que ela e outros membros da banda foram informados na terça-feira à noite que a banda já havia contratado um funcionário para trabalhar em um acordo de benefícios de impacto entre a Primeira Nação e a Sio Silica.

"Muitas pessoas que estavam lá nem perceberam que estávamos nesse estágio, considerando que ainda não há licença e nem acordos assinados", disse Galvin, um estudante de pós-graduação em estudos ambientais, em uma entrevista por telefone na terça-feira.

"Eles já estão avançando nos benefícios de impacto e já têm alguém trabalhando nesse arquivo."

Sio Silica propõe perfurar menos poços, num primeiro momento

O pedido original de licença ambiental da Sio Silica foi rejeitado pela província devido a preocupações sobre os potenciais efeitos na qualidade da água e na estabilidade geológica do aquífero que contém quartzo cristalino ultrapuro, que pode ser usado para produzir painéis solares, novas baterias e semicondutores.

A empresa propôs perfurar até 7.200 poços a leste e sudeste de Winnipeg para extrair a substância procurada de cerca de 50 metros abaixo da superfície.

A Comissão de Meio Ambiente Limpo, um órgão provincial independente, levantou preocupações sobre a proposta e aconselhou o governo a aprová-la somente após aplicar muitas condições à proposta e insistir que ela fosse realizada em etapas, com apenas algumas minas perfuradas inicialmente.

"Como princípio geral, a produção em larga escala só deve prosseguir se e quando o conjunto de evidências científicas e de engenharia confirmar que os riscos são adequadamente compreendidos e administráveis", aconselhou a comissão em seu relatório.

A Sio Silica agora propõe perfurar 25 poços durante seu primeiro ano de operação e 75 poços no ano seguinte, de acordo com sua apresentação de segunda-feira. Somji também sugeriu que a empresa errou em seus esforços anteriores de relações públicas ao descrever seu processo de extração de areia como utilizando nova tecnologia.

"Um dos erros que cometemos no passado foi falar sobre ser um processo de patente pendente e isso era apenas um elemento de vantagem que poderíamos ter sobre nossos concorrentes", disse ele na reunião de segunda-feira.

Mas o processo em si não é novo, não é inédito. É apenas pegar um processo que já está sendo usado, usar ar para levantar areia e usá-lo para extrair o material.

Desde que a província rejeitou o pedido de licença da Sio Silica, a empresa de mineração renomeou seu projeto como SiMBA, alterou seus planos para envolver perfurações mais graduais e começou a se envolver com Brokenhead.

Galvin, membro da Brokenhead, disse que quer saber por que a Sio Silica não consultou as Primeiras Nações durante sua primeira tentativa de garantir uma licença ambiental e questionou a sinceridade do esforço atual da empresa.

"É um requisito político que todos eles, e todos nós, temos que cumprir hoje em dia, certo? Faz com que eles pareçam bem", disse Galvin.

"Eles estão apenas tentando colocar os pontos nos is e os traços nos ts para fazer parecer que estão cumprindo a consulta, o engajamento e todas essas coisas diferentes com a Primeira Nação mais próxima."

Tangi Bell, que lidera uma organização não indígena que se opõe aos planos de extração da Sio Silica, chamou o esforço contínuo da empresa para obter uma licença ambiental de "simplesmente absurdo".

Bell, presidente da Our Line In The Sand, sediada em Springfield, disse que, se outro pedido de licença for apresentado, ela quer que o governo do NDP garanta que a Comissão de Meio Ambiente Limpo realize uma audiência pública e forneça financiamento aos participantes, algo que, segundo ela, não aconteceu quando o pedido anterior foi considerado pelo antigo governo conservador progressista.

A província não recebeu nenhum pedido de licença novo ou revisado da empresa, de acordo com um porta-voz do Meio Ambiente e Mudanças Climáticas.

O presidente da Sio Silica, Devlin, disse que a empresa pretende registrar um novo pedido neste ano civil.

Devlin também é prefeito de East St. Paul, onde Brokenhead possui 194 hectares de terra, incluindo uma reserva de três hectares criada há duas décadas e outra parcela de 25 hectares que se tornará uma nova reserva de Brokenhead.

Ela disse que consideraria se recusar a participar de quaisquer decisões futuras de East St. Paul relacionadas aos empreendimentos de Brokenhead caso a Primeira Nação se tornasse uma parceira formal da Sio Silica.

Galvin, a oponente de Sio Silica, disse que não confia em Devlin porque ela exerce ambas as funções.

"É um conflito de interesses muito claro e aberto da parte dela", disse Galvin.

Em um relatório de 100 páginas emitido em maio, o comissário de ética de Manitoba determinou que a ex-primeira-ministra de Manitoba, Heather Stefanson, e dois de seus ministros do gabinete do Partido Conservador violaram a lei de conflito de interesses da província e deveriam ser multados por pressionar pela aprovação da proposta de Sio Silica depois que os conservadores perderam a eleição de 2023 para o NDP.

A Sio Silica não foi sancionada naquele relatório.