Preços mais altos, apagões contínuos: o Noroeste está se preparando para os efeitos do lento impulso da energia verde

Durante uma tempestade de inverno em janeiro de 2024, por exemplo, o Noroeste mal teve energia suficiente para atender à demanda, com os moradores ligando aquecedores elétricos e os preços da energia disparando para mais de US$ 1.000 por megawatt-hora, ou 18 vezes mais do que o preço normal. As linhas de energia ficaram tão congestionadas que os proprietários da rede de transmissão ganharam US$ 100 milhões a mais vendendo o acesso ao maior lance.

Várias empresas de serviços públicos estavam operando em estado de emergência durante a tempestade, preparando-se para cortes de energia rotativos.

A tempestade "destacou um ponto crítico e demonstrou o quão próxima a região está de uma crise de adequação de recursos", escreveu a Western Power Pool, uma organização regional de serviços públicos, em sua avaliação do evento.

Picos de preços como esse são um dos motivos pelos quais os clientes das principais concessionárias de serviços públicos do Oregon estão pagando 50% a mais em suas contas de energia do que em 2019. O número de clientes de serviços públicos que perderam o fornecimento no ano passado por falta de pagamento subiu para 70.000, o maior número já registrado.

Os meteorologistas preveem que períodos de clima extremo no Noroeste só trarão mais problemas no futuro: a ameaça de apagões rotativos na próxima década se as tendências energéticas atuais da região continuarem.

Eólica, solar e outras energias renováveis ​​são as únicas formas de energia que podem ser adicionadas para resolver o problema, graças aos mandatos de energia verde dos estados de Oregon e Washington. No entanto, são necessárias linhas de transmissão melhores para levar novas fontes de energia das regiões leste, ventosas e ensolaradas, até as grandes cidades a oeste da Cordilheira das Cascatas.

Especialistas dizem que adicionar linhas de transmissão em corredores que atualmente não as possuem também permitiria que as concessionárias mantivessem o fluxo de energia quando tempestades de gelo ou incêndios florestais ameaçassem outras partes da rede.

A maior proprietária dessas linhas de transmissão, a Bonneville Power Administration, tem sido lenta em gastar em melhorias — e lenta em aprovar novos projetos verdes até que as melhorias sejam feitas.

A agência controladora da Bonneville, o Departamento de Energia, se recusou a disponibilizar autoridades para uma entrevista, mas a Bonneville respondeu a perguntas por escrito.

“O potencial de apagões no Pacífico Noroeste é incrivelmente baixo”, afirmou a agência. “Os planejadores e operadores da rede continuarão a garantir a confiabilidade.”

Os legisladores de Washington e Oregon não conseguiram resolver o gargalo de Bonneville quando aprovaram mandatos de energia limpa em 2019 e 2021, como a ProPublica e a OPB relataram recentemente.

O deputado Ken Helm, do Oregon, democrata da região de Portland e um dos autores da legislação de 2021, afirmou que a falha em priorizar as linhas de transmissão não era a única falha da legislação. Ele afirmou que o projeto de lei não previa responsabilização, não prevendo penalidades para quando uma concessionária não cumprisse determinados prazos para aquisição de energia solar ou eólica. Helm afirmou agora que o Projeto de Lei da Câmara de 2021 é "lei morta".

“Senadores e deputados como eu, não podemos continuar acreditando em nossas próprias relações públicas, que fomos bem-sucedidos em promover um futuro de eletricidade renovável”, disse Helm, membro do Comitê de Clima, Energia e Meio Ambiente da Câmara. “Não estamos caminhando nessa direção e teremos que tomar medidas para mudar isso, ou nada acontecerá.”

Alguns legisladores tentaram recuperar o atraso este ano. Legisladores de cada estado elaboraram planos para que as autoridades estaduais de transmissão pudessem financiar melhorias independentemente das concessionárias e da Bonneville. Esses esforços fracassaram.

“O Oregon precisa desesperadamente assumir alguma liderança aqui”, disse Nicole Hughes, diretora executiva do grupo Renewable Northwest, que defende o desmame da região em relação aos combustíveis fósseis.

A situação no Noroeste só tende a piorar. A demanda elétrica da região deve dobrar nos próximos 20 anos, em grande parte porque os data centers, beneficiados com incentivos fiscais tanto no Oregon quanto em Washington, estão impulsionando um aumento no consumo de energia que a região não registrava desde o início da década de 1980.

Abandonar as leis de energia renovável do Oregon e de Washington não ajudaria, afirma o Conselho de Serviços Públicos dos Cidadãos do Oregon , porque novas usinas de combustíveis fósseis custariam mais aos contribuintes do que as eólicas ou solares. Essas usinas ainda teriam que lidar com linhas de transmissão sem espaço para sua energia.

As concessionárias de serviços públicos da região, por sua vez, afirmam que gostariam de adicionar 29.000 megawatts de capacidade de geração nos próximos 10 anos — um acréscimo sem precedentes que seria aproximadamente equivalente a toda a eletricidade que o Noroeste consome atualmente em qualquer momento. Os projetos em sua lista de projetos são alimentados inteiramente por energia renovável.

No entanto, as concessionárias adicionaram aos seus sistemas apenas um pouco mais da metade da energia planejada para o ano passado. De fato, dos 469 projetos que se candidataram à conexão à rede de Bonneville na última década, o único a obter a aprovação da agência foi em 2022. O crescimento da energia verde em 2024 veio de projetos que começaram a buscar conexão à rede de Bonneville antes de 2015 ou que se conectaram a redes de transmissão menores de propriedade de concessionárias privadas.

Se as concessionárias continuarem a não atingir suas metas como em 2024, as projeções do Western Electricity Coordinating Council sugerem que os moradores passarão o equivalente a quase um mês por ano sob a ameaça de quedas de energia — a incapacidade de fornecer energia a todos os circuitos de uma casa — ou apagões.

“Nos próximos anos, poderemos começar a ter que fazer algumas escolhas difíceis sobre a disponibilidade de eletricidade”, disse Hughes.

Hughes passou 20 anos no setor de energias renováveis.

Por enquanto, ela disse que sua família decidiu comprar um gerador a gás para quando a casa ficar sem energia.