Primeira imagem celestial revelada por telescópio revolucionário

Um novo e poderoso telescópio no Chile divulgou suas primeiras imagens, mostrando sua capacidade sem precedentes de perscrutar as profundezas escuras do universo.

Em uma imagem, vastas nuvens coloridas de gás e poeira giram em uma região de formação de estrelas a 9.000 anos-luz da Terra.

O observatório Vera C Rubin, lar da câmera digital mais poderosa do mundo, promete transformar nossa compreensão do universo.

Se um nono planeta existir em nosso sistema solar, os cientistas dizem que este telescópio o encontrará em seu primeiro ano.

Ele deverá detectar asteroides mortais a uma distância próxima à Terra e mapear a Via Láctea. Também responderá a perguntas cruciais sobre a matéria escura, a substância misteriosa que compõe a maior parte do nosso universo.

Este momento único para a astronomia é o início de uma filmagem contínua de 10 anos do céu noturno do hemisfério sul.

"Eu, pessoalmente, venho trabalhando nesse ponto há cerca de 25 anos. Durante décadas, queríamos construir essa instalação fenomenal e fazer esse tipo de levantamento", diz a Professora Catherine Heymans, Astrônoma Real da Escócia.

O Reino Unido é um parceiro-chave na pesquisa e hospedará centros de dados para processar instantâneos extremamente detalhados enquanto o telescópio varre os céus capturando tudo em seu caminho.

Vera Rubin poderia aumentar em dez vezes o número de objetos conhecidos em nosso sistema solar.

A BBC News visitou o observatório Vera Rubin antes da divulgação das imagens.

Ele fica no Cerro Pachón, uma montanha nos Andes chilenos que abriga vários observatórios em terras privadas dedicadas à pesquisa espacial.

Muito alto, muito seco e muito escuro. É um local perfeito para observar as estrelas.

Manter essa escuridão é sagrado. A viagem de ônibus pela estrada sinuosa à noite deve ser feita com cautela, pois faróis altos não devem ser usados.

O interior do observatório não é diferente.

Há uma unidade de engenharia inteira dedicada a garantir que a cúpula que envolve o telescópio, que se abre para o céu noturno, esteja escura – desligando LEDs indesejados ou outras luzes dispersas que possam interferir na luz astronômica que estão capturando do céu noturno.

A luz das estrelas é "suficiente" para navegar, explica a cientista responsável pela missão, Elana Urbach.

Um dos grandes objetivos do observatório, ela acrescenta, é "entender a história do Universo", o que significa ser capaz de ver galáxias fracas ou explosões de supernovas que aconteceram "bilhões de anos atrás".

"Então, realmente precisamos de imagens muito nítidas", diz Elana.

Cada detalhe do projeto do observatório exibe uma precisão semelhante.

Isso é possível graças ao seu design exclusivo de três espelhos. A luz entra no telescópio vinda do céu noturno, atinge o espelho primário (8,4 m de diâmetro), é refletida no espelho secundário (3,4 m) e retorna a um terceiro espelho (4,8 m) antes de entrar na câmera.

Os espelhos devem ser mantidos em condições impecáveis. Até mesmo uma partícula de poeira pode alterar a qualidade da imagem.

A alta refletividade e velocidade permitem que o telescópio capture muita luz, o que Guillem Megias, especialista em óptica ativo no observatório, diz ser "muito importante" para observar coisas de "muito longe, o que, em astronomia, significa que elas vêm de épocas anteriores".

A câmera dentro do telescópio capturará repetidamente o céu noturno por dez anos, a cada três dias, para um Levantamento Legado do Espaço e do Tempo.

Com 1,65 m x 3 m, ele pesa 2.800 kg e oferece um amplo campo de visão.

Ele capturará uma imagem aproximadamente a cada 40 segundos, durante cerca de 8 a 12 horas por noite, graças ao rápido reposicionamento da cúpula móvel e da montagem do telescópio.

Ela tem 3.200 megapixels (67 vezes mais que a câmera de um iPhone 16 Pro), o que a torna tão alta resolução que poderia capturar uma bola de golfe na Lua e exigiria 400 telas de TV Ultra HD para mostrar uma única imagem.

"Quando tiramos a primeira foto aqui, foi um momento especial", disse o Sr. Megias.

"Quando comecei a trabalhar neste projeto, conheci alguém que trabalhava nele desde 1996. Eu nasci em 1997. Isso faz você perceber que este é um esforço de uma geração de astrônomos."

Serão centenas de cientistas ao redor do mundo que analisarão o fluxo de alertas de dados, que atingirão um pico de cerca de 10 milhões por noite.

A pesquisa trabalhará em quatro áreas: mapeamento de mudanças nos céus ou objetos transitórios, a formação da Via Láctea, mapeamento do Sistema Solar e compreensão da matéria escura ou como o universo se formou.

Mas seu maior poder reside em sua constância. Ele inspeciona as mesmas áreas repetidamente e, sempre que detecta uma mudança, alerta os cientistas.

"Esse lado transitório é algo realmente novo e único... Ele tem o potencial de nos mostrar algo que nem havíamos pensado antes", explica o professor Heymens.

Mas também pode ajudar a nos proteger ao detectar objetos perigosos que repentinamente se aproximam da Terra, incluindo asteroides como o YR4, que os cientistas temeram brevemente no início deste ano que pudessem colidir com o nosso planeta.

Os espelhos muito grandes da câmera ajudarão os cientistas a detectar a mais fraca luz e as distorções emitidas por esses objetos e rastreá-los enquanto eles viajam pelo espaço.

"É transformador. Será o maior conjunto de dados que já tivemos para observar nossa galáxia. Ele alimentará o que fazemos por muitos e muitos anos", afirma a professora Alis Deason, da Universidade de Durham.

Ela receberá as imagens para analisar até onde as estrelas chegam na Via Láctea.

No momento, a maioria dos dados das estrelas remonta a cerca de 163.000 anos-luz, mas Vera Rubin conseguiu ver até 1,2 milhão de anos-luz.

O professor Deason também espera ver o halo estelar da Via Láctea, ou seu cemitério de estrelas destruídas ao longo do tempo, bem como pequenas galáxias satélites que ainda sobrevivem, mas são incrivelmente fracas e difíceis de encontrar.

Curiosamente, acredita-se que Vera Rubin seja poderosa o suficiente para finalmente resolver um antigo mistério sobre a existência do Planeta Nove do nosso sistema solar.

Esse objeto pode estar a uma distância 700 vezes maior que a distância entre a Terra e o Sol, muito além do alcance de outros telescópios terrestres.

"Levará muito tempo para realmente entendermos como este novo e belo observatório funciona. Mas estou pronto para isso", diz o professor Heymans.