Apostando alto em lendas do programa: por que West Virginia e UCF convocaram Rich Rodriguez e Scott Frost para recriar a magia

FRISCO, Texas — Dezoito anos atrás, Rich Rodriguez decidiu deixar a Virgínia Ocidental para ir para Michigan . Foi uma decisão que causou comoção em todo o estado, com o filho da região deixando um programa às portas da disputa pelo campeonato nacional.

Três anos depois, ele foi demitido pelos Wolverines. Isso o colocou em uma carreira sinuosa que o levou a lugares como Arizona e Jacksonville State , onde ele simplesmente encontrou maneiras de vencer. Agora, "Rich Rod" está de volta a Morgantown.

"É um pouco surreal", disse Rodriguez à CBS Sports no Big 12 Media Days. "É obviamente um lugar que conheço, mas não volto muito há 17 ou 18 anos. Normalmente, leva de seis a nove meses para você se familiarizar com o palácio, mas para mim foram seis minutos... Eu não deveria ter ido embora."

Por que a história do Big 12 sugere que Scott Frost não está errado sobre o potencial de azarão da UCF na temporada de 2025

Scott Frost foi demitido de sua alma mater, Nebraska , em 2022. Ele passou um ano afastado do esporte, mas teve a oportunidade de trabalhar para Sean McVay e o Los Angeles Rams em 2024 como analista sênior. Ele aprendeu muito e redescobriu seu amor pelo futebol americano. Então, recebeu um telefonema do programa onde se tornou um técnico estrela.

"Meu plano era permanecer na NFL ", disse Frost à CBS Sports. "E então a UCF abriu."

É extremamente raro que programas de futebol americano universitário contratem o mesmo técnico várias vezes. Na temporada passada, os únicos dois técnicos do Power Four em segundas passagens foram Greg Schiano ( Rutgers ) e Mack Brown ( Carolina do Norte ). Anteriormente, Bobby Petrino ( Louisville ) e Bill Snyder ( Kansas State ) são dois técnicos notáveis ​​que conseguiram acumular mandatos sólidos em duas passagens, mas o esporte mudou tremendamente desde então.

No entanto, os recauchutados normalmente não têm grandes resultados na segunda vez em que jogam nas universidades. No caso de Randy Edsall, da UConn , ou Gary Andersen, da Utah State University , houve vários desastres quando os programas tentaram reviver os dias de glória. Mas, apesar de todas as preocupações, West Virginia e UCF se arriscaram.

O diretor atlético da Virgínia Ocidental, Wren Baker, reconhece que havia muitas pessoas em seu ouvido durante a busca. Ironicamente, enquanto vários pressionaram pelo retorno de Rodriguez, muitos outros ficaram com gosto amargo na boca por causa da forma como ele saiu. De fato, Rodriguez tinha -36% de aprovação no estado em 2013, de acordo com uma pesquisa da Public Policy Polling .

Rodriguez registrou um recorde de 60-26 em West Virginia, incluindo um recorde de 32-5 em suas últimas três temporadas. Os Mountaineers alcançaram três resultados consecutivos no top 10 da AP. Sob o comando do ex-técnico Neal Brown, West Virginia nunca passou uma única semana no Top 25 da AP.

"Eu queria ter certeza de que não faríamos isso porque parecia bom por alguns minutos ou porque as pessoas queriam reunir a banda novamente", disse o diretor atlético de West Virginia, Wren Baker. "Eu queria ter certeza de que estávamos fazendo isso pelos motivos certos e que ele era o treinador certo para nós naquele momento. A sequência nem sempre é tão boa quanto o original, certo?"

Normalmente, Baker realiza chamadas pelo Zoom com cerca de oito candidatos antes de conhecer dois ou três pessoalmente. Desta vez, porém, Baker queria realmente ampliar sua rede de contatos. Ele realizou o dobro de entrevistas virtuais e presenciais durante a busca, apenas para garantir que o programa aproveitasse todas as oportunidades e não recuasse para a comodidade.

"Sou sempre minucioso, mas nosso processo provavelmente foi ainda mais minucioso porque ele estava na piscina", disse Baker.

No entanto, o desejo insaciável de Rodriguez por treinar basquete foi um fator determinante para seu apelo. Ele voltou ao esporte no Arizona quase imediatamente após ser dispensado de Michigan, levando-os ao título da Pac-12 South. Após ser demitido, passou por Ole Miss , Havaí e ULM como assistente antes de finalmente conseguir outro cargo de técnico na Jacksonville State, um programa em transição de FCS para FBS. Na Jax State, ele teve um recorde de 18-4 em duas temporadas de FBS e conquistou um título da Conference USA em 2024. Isso provou que ele estava disposto a se adaptar, aprender e que poderia vencer nesta era.

"Muita gente vive no passado", disse Rodriguez. "Eu não me importo, porque é divertido para eles fazerem isso, mas eu não. Não contratei Pat White ou Noel Devine pelo que eles fizeram naquela época, eu os contratei pelo que eles podem fazer por mim agora."

A UCF foi o programa onde Frost se tornou uma estrela em ascensão. Levou apenas duas temporadas para que Frost transformasse um time de 0-12 liderado por George O'Leary em um time de 13-0. Foi talvez a reviravolta mais rápida da história e levou a UCF a conquistar um (talvez duvidoso) campeonato nacional. O sucesso ajudou a UCF a ganhar um convite para a Big 12 e se tornar oficialmente um programa de conferência de peso.

"Foi simplesmente uma ascensão alucinante, de onde começamos até onde estamos agora", disse Frost. "Tenho orgulho de acreditar que nossa equipe de 2017 teve muito a ver com o nosso posicionamento para chegarmos onde estamos. Mas, na verdade, não há nada que nos impeça. Acho que ainda nem chegamos perto de maximizar o potencial do que podemos ser."

Frost assumiu então o comando de sua alma mater, Nebraska, onde se desentendeu e até se arrependeu de ter aceitado o cargo . Após ser demitido, passou a temporada de 2023 afastado do futebol americano. Um ano depois, juntou-se ao renomado técnico Sean McVay e ao Los Angeles Rams como analista sênior. Ao contrário de muitos diretores esportivos modernos, Mohajir foi técnico de futebol americano universitário em campo e continua sendo um ávido observador de vídeos.

"Consegui passar um tempinho com Sean McVay ao telefone durante a temporada", disse Mohajir. "Assisti a alguns vídeos dos Rams, algumas das coisas que eles estavam fazendo. Achei muito legal, e ele fez coisas realmente inovadoras. Scott é meio que uma esponja."

A dupla passou bastante tempo conversando sobre esquemas e estratégias durante a entrevista, especialmente devido ao tempo que Frost passou longe do futebol americano universitário. Seus times eram caracterizados por jogar rápido e agressivamente em ambos os lados, e Mohajir queria garantir que Frost acompanhasse a evolução. Ele ficou satisfeito com o que ouviu, mesmo reconhecendo que uma segunda gestão de Frost seria bem diferente.

"Acho que estamos tentando amenizar o entusiasmo de que se trata de um período diferente de quando ele chegou da última vez", disse Mohajir. "Você tinha que ficar de fora se fosse transferido, não há coletivos, não há dinheiro, pagamento por jogo, nada disso."

Frost hesitou em retornar ao futebol americano universitário após sua péssima experiência em Nebraska, com um recorde de 16-31 e, por fim, sendo expulso de sua cidade natal. Como disse um administrador: "Voltar para casa é ótimo, se as coisas estiverem boas." Mas na UCF, Frost sentia que tinha uma comunidade que se encaixaria com sua família a longo prazo.

"As pessoas torcem por você, mas também não se metem na sua vida", disse Frost. "Foi por isso que gostei da UCF da primeira vez. A torcida é ótima, eles vão lotar o pula-pula e se divertir, mas você também pode viver sua vida à parte, e isso é muito confortável para a minha família."

De qualquer forma, haverá muita atenção voltada para ambos os treinadores, enquanto tentam recuperar dois programas que têm lutado para competir na Big 12 desde que chegaram de outras conferências nos últimos 15 anos. Ambos estão prontos para encarar o desafio de competir no futebol universitário moderno e querem fazer isso à sua maneira. Mesmo que, no caso de Rich Rod, isso possa parecer antiquado às vezes.

Em março, Rodriguez disse a repórteres que estava proibindo seus jogadores de dançar no TikTok. Para ele, isso não estende a imagem "hard edge" que ele deseja para seu programa. Ironicamente, a proibição do TikTok... viralizou. Bem-vindos à nova era.

"Fiquei um pouco chateado com isso, mas não perdi o sono por não deixar os caras dançarem de meia-calça no vestiário", disse Rodriguez.

Então, o que seria necessário para Rodriguez dançar como Brian Kelly no TikTok? Será que vencer o Big 12 pela primeira vez na história do programa resolveria isso?

"Você teria que fazer uma lobotomia ou algo assim", disse Rodriguez. "Eu posso surfar na multidão. Mas não danço break."