O quarterback do TCU, Josh Hoover, disse não, obrigado ao Tennessee; ele está em casa em Cowtown

FRISCO, Texas — O quarterback da TCU, Josh Hoover, tem um cavalo, uma cabra e dois bois que ele "alimenta" em Fort Worth.

Hoover aprendeu a laçar sozinho, ocasionalmente usa esporas e já contou aos pais que a área conhecida como "Cowtown" será onde se estabelecerá mais tarde. Afinal, botas de caubói fazem parte de seu traje normal.

"Ir para Dallas às vezes é meio desgastante para mim", disse ele à ESPN, sorrindo, nos dias de cobertura da Big 12. "Todo o trânsito e tudo mais. Então Fort Worth é boa. É mais tranquila e é uma cidade bacana. É uma cidade meio que estilo faroeste também. Meio que combina."

Poucas opções são melhores no futebol americano universitário do que a TCU e Hoover, que estabeleceu o recorde universitário de jardas aéreas em uma única temporada, com 3.949 jardas na temporada passada. Ele tem 42 passes para touchdown em uma carreira que teve 19 jogos como titular, incluindo seis vitórias nos últimos sete jogos do ano passado.

Com a TCU vindo de uma temporada de 9-4 e abrindo o ano na Carolina do Norte para encerrar o fim de semana do Dia do Trabalho com um jogo na segunda-feira à noite, surge a oportunidade para Hoover se tornar um dos nomes conhecidos do esporte logo no início desta temporada. Com isso, surge a chance de a TCU se anunciar novamente como uma candidata ao topo do esporte, três temporadas depois de disputar o título nacional.

O técnico da TCU, Sonny Dykes, não hesita ao projetar o calibre do quarterback que Hoover pode se tornar para a TCU, referindo-se ao seu tempo em equipes com os futuros quarterbacks da NFL Tim Couch (Kentucky), Nick Foles (Arizona) e Jared Goff (Cal).

"Tivemos a sorte de treinar alguns bons", disse Dykes. "E alguns que foram as primeiras escolhas do draft, um MVP do Super Bowl e alguns caras que são jogadores muito bons. E ele arremessa tão bem quanto qualquer um deles."

Para quem conhece Hoover melhor, nunca houve dúvida de que ele poderia brilhar na TCU. Ele se comprometeu com a TCU vindo da vizinha Rockwall-Heath High School, depois de se comprometer inicialmente com Indiana. Ele ficou atrás de Max Duggan no time finalista nacional da TCU em 2022 e assumiu como titular na metade da temporada de 2023.

Em outras palavras, ele conquistou o emprego, trabalhou duro para conquistar o respeito dos colegas de equipe e, no processo, se apaixonou pela escola e pela região. Se tudo isso parece um pouco retrô e piegas, é porque a história de Hoover é exatamente isso.

E é por isso que, quando ele estava jogando golfe nesta primavera e seu agente ligou para avisá-lo que o Tennessee estava interessado nele como substituto de Nico Iamaleava , ele nem esperou para ouvir a oferta. Estava mais preocupado em dar a tacada inicial.

"Ele nem disse um número", disse Hoover. "Eu só disse: 'Não, não é isso que eu quero fazer'. Foi bem simples."

Quando Alex Hoover, pai de Josh, conta a mesma história, sua voz fica embargada de emoção. Ele se lembra do filho lhe dizendo: "Que tipo de capitão eu seria? Que tipo de jogador eu seria se saísse? Dei minha palavra aos meus companheiros de que voltaria."

Dykes disse que nunca falou com Hoover sobre o Tennessee. Ele simplesmente não estava preocupado com a saída dele — principalmente depois de Hoover ter liderado o time durante toda a primavera.

"Ele é um cara realmente único e ama a TCU", disse Dykes. "É como se ele me dissesse o tempo todo o quanto é grato por estar lá, e ele é meio que uma alma antiga sob esse ponto de vista. E os pais dele são pessoas únicas e, portanto, têm uma visão ampla."

Hoover cresceu em uma família competitiva, já que seu irmão, Caleb, é um jogador de beisebol comprometido com a Carolina do Sul, que começou sua carreira na Universidade Estadual de Oklahoma. Sua irmã, Hannah, é repórter esportiva de televisão na afiliada da ABC em Oklahoma City.

Josh Hoover tinha um time do Dallas Cowboys aos 2 anos, e a infância dele e de Caleb deixou uma série de lâmpadas quebradas de bolas de futebol americano voando pela casa. (Josh também era um promissor jogador de beisebol, mas acabou optando pelo futebol americano.)

O pai de Hoover, Alex, jogou como linebacker na Colorado State e brevemente na NFL. Josh Hoover não gostava muito das jogadas ofensivas de seu pai no futebol americano juvenil, dizendo que os técnicos de defesa são "muito agitados" para marcar jogadas ofensivas, recomendando que outro técnico assistente as retransmitisse. "Na quinta série", ri Alex Hoover, "não importava o que eu marcasse, ele marcava."

Os Hoovers não cresceram em um rancho em Heath, Texas, mas Josh disse que a família de sua mãe é do oeste do Texas, de onde vem sua afinidade por espaços abertos. Ele deixou claro que o risco de lesões causado por cavalgadas e laços tornou essa atividade uma atividade na qual ele se concentrará mais tarde na vida.

"Não vou poder competir nem nada, estou guardando isso para depois do futebol", disse ele. "Achei que não seria justo com meus companheiros de equipe."

As histórias sobre Hoover em Fort Worth são únicas. Sua mãe, Tammy, ouviu de alguém que seu filho havia parado a caminhonete para ajudar uma senhora idosa a cortar a grama. Hoover ficou constrangido quando isso foi mencionado.

"Pense bem, você gostaria que sua avó fizesse isso?", perguntou ele. "Não foi nada demais, mas eu só pensei que, pela forma como fui criado, você vê alguém fazendo algo assim e você ajuda."

Hoover conheceu um torcedor mais velho do TCU, Gus Bates, enquanto almoçava um dia, alguns anos atrás, no Yogi's, um restaurante local popular. O filho de Bates pediu a Hoover para cumprimentar seu pai, um grande fã do TCU, e os dois se deram bem.

"Fui, sentei-me com ele, conversei por uma hora e consegui o número de telefone dele", disse Hoover. "E almoçamos todas as sextas-feiras até o dia em que ele morreu."

Bates faleceu aos 81 anos em agosto de 2024.

"Eles nomearam Josh como carregador honorário do caixão no funeral", disse Tammy Hoover. "O relacionamento que eles construíram em dois anos... Foi precioso ver quanto amor havia ali tão rápido."

Hoover claramente deixou uma boa impressão na TCU. Com duas temporadas de elegibilidade restantes, há uma chance de construir um vasto legado.

Dykes recrutou Hoover para a SMU e o visitou um dia depois de ele conseguir o emprego na TCU em 2021. Ele disse que gostou da fita de Hoover, mas se apaixonou pela pessoa.

"A situação era um pouco como a de Jared Goff e Cal, Jared tinha sido internado", disse ele. "Você coloca a fita do Jared, tudo bem. E aí você o conhece um pouco e pensa: 'Ok, precisamos desse cara'."

"E é mais ou menos a mesma coisa com o Josh. Achávamos que a combinação era boa, e depois de 10 minutos eu pensava: 'Precisamos descobrir como fazer isso acontecer'. Exatamente quem ele era, seu caráter, o que o treinador do colégio tinha a dizer sobre ele e tudo mais."

Hoover já se consolidou como um prospecto draftável, disse um olheiro da NFL à ESPN. Ele se projeta na faixa da terceira ou quarta rodada, com chances de subir de divisão. Com 1,88 m e 90 kg, há necessidade de crescimento físico.

A produção deve voltar a aparecer no ataque de Kendal Briles, e Hoover está animado com a oportunidade que a temporada lhe oferece. Hoover lançou 11 interceptações na temporada passada, e Dykes disse que parte de seu desenvolvimento para o próximo passo será aproveitar as jogadas e os checks fáceis.

Dykes disse que parte dos problemas de Hoover no início da temporada passada vinham da pressão que ele fazia, já que o TCU tinha dificuldade para correr com a bola e havia pressão para pontuar. O que significava que Hoover tentava encaixar a bola em janelas apertadas.

"A pressão que você coloca no seu quarterback às vezes determina o nível de jogo dele de várias maneiras", disse Dykes. "É fácil jogar como quarterback na frente. É fácil jogar como quarterback quando você precisa marcar 17 pontos para vencer. É muito mais difícil jogar como quarterback quando você diz: 'Precisamos marcar 49 pontos para vencer.'"

A atenção estará voltada imediatamente para a TCU, que abrirá a temporada com um confronto contra a Carolina do Norte e os holofotes da estreia de Belichick na universidade. É um jogo que apresenta uma oportunidade única.

"Eu nunca teria imaginado isso, mas olhando agora, é incrível", disse Hoover. "Ele é um ótimo treinador, tem um grande legado, muito respeito. O que ele fez mudou o futebol americano, então é definitivamente incrível."

É um fórum que pode ajudar Hoover e a TCU a darem um salto, o tipo de noite que as pessoas mencionariam daqui a alguns anos se encontrassem Hoover em Cowtown. Uma oportunidade de dar continuidade à história que ele construiu ao permanecer por aqui.

"Quero ser lembrado por ter vencido um campeonato da Big 12, vencido o campeonato nacional e, mais ainda, por ser alguém com quem as pessoas podem contar", disse Hoover. "Só por ser alguém que cumpre a sua palavra, que tem um ótimo caráter e lealdade e que faria qualquer coisa pelos seus companheiros de equipe."