Whittingham, do Utes, se reenergiza após queda livre em 24

FRISCO, Texas — Um novo quarterback dinâmico, um novo sistema ofensivo e duas escolhas projetadas para a primeira rodada do draft deixaram o técnico do Utah, Kyle Whittingham, entusiasmado com as chances dos Utes de se recuperarem de uma temporada de estreia desastrosa no Big 12.

Utah foi eleito o número 1 na pesquisa de pré-temporada do Big 12 no ano passado, após ingressar no Pac-12, mas uma série brutal de lesões e inconsistência resultou em uma sequência de sete derrotas na conferência e um resultado de 5-7 — a primeira temporada perdedora do programa desde 2013.

Após semanas de reflexão sobre seu futuro e o que era melhor para o programa, Whittingham, o terceiro técnico com mais tempo de serviço na FBS, decidiu em dezembro retornar para sua 21ª temporada com os Utes.

"A conclusão e a análise final foram que eu não podia me afastar por causa disso", disse Whittingham à ESPN durante a coletiva de imprensa da Big 12 na quarta-feira. "Foi muito frustrante, muito decepcionante. Por mais que o futebol americano universitário tenha mudado com todos os outros fatores que podem te afastar, esse foi o principal motivo: isso não é a gente, não é quem a gente é. Isso simplesmente deixou um gosto ruim na minha boca. Eu não queria perder a oportunidade de tentar tirar esse gosto."

"A conclusão e a análise final foram que eu não podia me afastar dessa nota. Foi muito frustrante, muito decepcionante. ... Não somos assim. Não somos assim. Isso simplesmente deixou um gosto ruim na minha boca. Eu não queria perder a oportunidade de tentar tirar esse gosto." O técnico do Utah, Kyle Whittingham, sobre um retrospecto de 5-7 em 2024

Whittingham e o coordenador defensivo dos Utes, Morgan Scalley, realizaram uma busca nacional por um novo coordenador ofensivo e rapidamente se concentraram em Jason Beck, do Novo México . Em seguida, conseguiram contratar Devon Dampier , quarterback titular do All-Mountain West de Beck, através do portal de transferências.

Depois de terminar em 11º lugar nacionalmente em ataque total com 3.934 jardas e 31 touchdowns no total e registrar o quarto maior número de jardas terrestres (1.166) entre todos os titulares do FBS, Dampier seguiu seu treinador para Salt Lake City e imediatamente se afirmou como um diferencial para um programa que teve que começar com quatro QBs diferentes em 2024.

"Ele é um atleta fantástico", disse Whittingham. "Ele é um cara que, se a primavera servir de indicação, é um jogador empolgante, e mal podemos esperar para vê-lo jogar nesta temporada. ... Ele tem aquele fator 'tudo'. Ele é um líder. Nem preciso dizer que estou muito animado para ver o que ele fará por nós."

Eles cercaram Dampier com mais 21 novatos por meio do portal de transferências e o protegerão com dois titulares que retornam como tackles: Spencer Fano e Caleb Lomu , que são escolhas projetadas para a primeira rodada do draft da NFL por Matt Miller, da ESPN .

"Acreditamos que eles são a melhor dupla do país", disse Whittingham. "Acho que a linha ofensiva em geral é a melhor desde que cheguei lá. E isso é uma declaração e tanto. Tivemos linhas ofensivas muito boas. Temos dois jogadores de primeira rodada e três veteranos que jogaram muito futebol por nós. É melhor que isso seja um ponto forte nosso, e é com isso que contamos."

Whittingham já havia dito que não queria treinar depois dos 65 anos. Agora que tem 65 anos, ele reconhece que poderia ter tomado uma decisão diferente sobre seu futuro se os Utes tivessem vencido o Big 12 em 2024. Ele está revigorado em colocá-los de volta na disputa, mas não está pronto para dizer se esta temporada pode ser a última.

"A melhor resposta que posso dar é: neste momento, estou animado e apaixonado por ir trabalhar todos os dias", disse Whittingham. "Assim que isso mudar, saberei que chegou a hora. Estou apenas contando com a hora certa. Não posso dizer exatamente quais serão as circunstâncias, a não ser que eu esteja perdendo a garra."