Bairro americano mundialmente famoso que agora é a capital da demência na América... e o plano surpreendente para corrigir isso

É o berço do hip-hop, do rap e do beisebol dos Yankees.

Jardins e parques exuberantes pontilham o bairro de 1,4 milhão de habitantes, com autênticos restaurantes porto-riquenhos, italianos e mexicanos em cada esquina.

É também a capital do Alzheimer nos Estados Unidos.

O Bronx tem a maior taxa de doença de Alzheimer no país, empatado com Baltimore e Miami.

Um em cada seis adultos com mais de 65 anos no distrito de Nova York são diagnosticados com Alzheimer, em comparação com cerca de um em cada 10 no país.

Pesquisadores acreditam que o Bronx se tornou um foco de Alzheimer devido ao seu longo histórico de taxas de pobreza bem acima da média nacional e a uma grande população minoritária que historicamente tem maior probabilidade de ser atingida pela doença.

A área também tem a maior taxa de insegurança alimentar da cidade de Nova York, levando os moradores a recorrerem a alimentos ultraprocessados ​​que comprovadamente induzem inflamação prejudicial no cérebro.

Os provedores de saúde no Bronx lançaram um programa piloto de quatro semanas para imitar Ikaria, na Grécia, uma pequena ilha no Mar Egeu.

A ilha de 8.300 habitantes é uma das cinco Zonas Azuis do mundo, áreas onde os moradores vivem regularmente até os 80, 90 e até 100 anos.

Um em cada três ikarianos, por exemplo, vive mais de 90 anos.

Um homem chamado Stamatis Moraitis , nascido em Icaria, mas que se mudou para os EUA a trabalho, recebeu uma sentença de morte por câncer de pulmão em 1976 e apenas nove meses de vida. Após retornar a Icaria, ele sobreviveu por mais 45 anos, até os 98 anos.

Os moradores do Bronx, em comparação, tendem a viver até 81 anos, ainda mais do que a média nacional, mas a menor entre todos os cinco distritos da cidade de Nova York.

O programa do Bronx, chamado de "Desafio das Zonas Azuis", recrutou 100 moradores do Bronx de diferentes idades, raças e origens para seguir os passos dos ikarianos.

O único requisito para inscrição era morar no Bronx, e os participantes foram incentivados a consumir mais alimentos alinhados à dieta mediterrânea, como salmão e rúcula. Em seguida, eles tiveram a tarefa de registrar seus hábitos em um diário por quatro semanas.

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Os especialistas que comandam o programa disseram ao DailyMail.com que o objetivo não é reverter completamente o risco de Alzheimer em apenas um mês.

Em vez disso, eles esperam que isso ajude os moradores a adotar hábitos saudáveis ​​de longo prazo que comprovadamente combatem a doença.

O Dr. Edward Cisek, diretor de pesquisa, subsídios e avaliação da CaringKind , uma das duas organizações responsáveis ​​pelo Desafio das Zonas Azuis, disse a este site: "Não se espera grandes mudanças em quatro semanas. O objetivo é preparar os moradores para o sucesso."

O programa será executado até 27 de maio de 2025, e a equipe revelará as descobertas no mês que vem.

A equipe está tentando descobrir se a maioria dos 100 participantes consegue experimentar mudanças notáveis, como perda de peso, mais energia ou melhorias em condições crônicas, como diabetes.

Eles esperam que o programa possa inspirar iniciativas maiores que alcancem o resto da cidade de Nova York.

Quase 7 milhões de americanos com mais de 65 anos têm doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência.

De acordo com a Associação de Alzheimer, o estado de Nova York tem a terceira maior porcentagem de maiores de 65 anos com doença de Alzheimer, com quase 13%, atrás apenas de Washington DC e Maryland .

Isso totaliza aproximadamente 427.000.

No Bronx, 17% dos adultos com mais de 65 anos — cerca de 35.700 — foram diagnosticados com Alzheimer.

A taxa nacional é de 11%.

Em um relatório de 2023, pesquisadores da Associação de Alzheimer disseram que as taxas mais altas podem ser devido à demografia do Bronx.

Os dados mais recentes do Censo mostram que 57% dos moradores são hispânicos e 28% são negros, mais do que em qualquer outro condado de Nova York.

Ambos os grupos apresentam as maiores taxas de Alzheimer em nível nacional. A Associação de Alzheimer relata que negros americanos com mais de 65 anos têm mais que o dobro de probabilidade de serem afetados pela doença do que seus pares brancos, e hispânicos têm 1,5 vez mais probabilidade.

Pesquisas recentes mostram que isso pode ocorrer porque as populações negra e hispânica apresentam taxas mais altas de doenças cardiovasculares que afetam os vasos sanguíneos.

Doenças cardíacas podem danificar os vasos sanguíneos e reduzir o fluxo sanguíneo para o cérebro. Com o tempo, isso destrói tecidos e células cerebrais, levando à demência, especialmente a demência vascular.

O diabetes, que é duas vezes mais comum em adultos negros, também enfraquece os vasos sanguíneos no cérebro e causa inflamação.

O status socioeconômico também pode ser um fator na onda de doença de Alzheimer no Bronx.

O Bronx é um dos condados urbanos mais pobres dos Estados Unidos e o mais pobre do estado de Nova York, com 28% dos moradores vivendo abaixo da linha da pobreza. Em todo o país, 11% dos americanos vivem na pobreza.

A renda familiar média no Bronx em 2022 era de US$ 47.260, cerca de 41% menos que os US$ 80.610 do país.

Esses fatores têm maior probabilidade de levar os moradores a recorrer a alimentos baratos e ultraprocessados, carregados de gorduras saturadas, açúcares e aditivos artificiais.

Foi demonstrado que esses alimentos aumentam a inflamação e o estresse oxidativo, um desequilíbrio entre os antioxidantes que combatem doenças e os radicais livres nocivos.

Os radicais livres atacam o DNA celular e promovem o crescimento das proteínas tóxicas beta-amiloides e tau, que podem causar Alzheimer.

Em Icaria, por sua vez, moradores com mais de 85 anos têm uma chance em 10 de desenvolver Alzheimer. Esse é o mesmo risco para americanos 20 anos mais jovens.

Quando o adulto médio dos EUA chega aos 85 anos, ele tem três vezes mais chances de desenvolver a doença do que um idoso de 85 anos em Icaria.

Ikaria também tem cerca de metade da taxa de doenças cardíacas dos Estados Unidos.

Isso ocorre em grande parte porque os icarios tradicionalmente seguem a dieta mediterrânea, que foi aclamada como o plano alimentar mais saudável do mundo.

A dieta prioriza vegetais, folhas verdes escuras, azeite, abacates, grãos integrais, nozes e sementes. Esses alimentos são ricos em nutrientes como os ácidos graxos ômega-3, que comprovadamente reduzem os níveis de inflamação prejudicial e protegem os neurônios de danos.

Uma pesquisa no Journal of Alzheimer's Disease também sugeriu que os ômega-3 reduzem os níveis de proteínas beta-amiloide e tau.

A longa expectativa de vida de Icaria também pode ser devido ao fato de a maioria das pessoas viver um estilo de vida mais tranquilo.

Para aproximar a saúde do Bronx de Ikaria, o Desafio Blue Zones enfatiza mudanças no estilo de vida, como escolher alimentos mais alinhados à dieta mediterrânea.

Eleonora Tornatore-Mikesh, presidente e CEO da CaringKind, aponta para um estudo da Lancet de 2024 que, ao abordar 14 fatores de estilo de vida, reduziu o risco de demência em cerca de 40%. Entre eles, estão a dieta, a obesidade, o diabetes e a inatividade física.

Ela disse ao DailyMail.com que, embora certos fatores, como a predisposição genética, não possam ser facilmente revertidos, o Desafio Zonas Azuis se concentra em fatores que estão ao alcance da pessoa média.

Ela disse: "Esta é a parte que você pode controlar: estilo de vida. Não podemos consertar tudo, mas sabemos que mudanças no estilo de vida podem impactar uma boa saúde."

O único requisito para se inscrever no desafio era ser morador do Bronx.

O Dr. Anderson Torres, CEO da organização de cuidados para idosos RAIN Total Care, sediada no Bronx, que também participa do desafio, disse ao DailyMail.com que, como o Alzheimer é tão prevalente na área, a equipe não precisou procurar especificamente um grupo específico de pessoas para este estudo inicial.

"Por sermos do Bronx, todos nós estamos em risco", disse ele.

Os 100 participantes inscritos no estudo foram instruídos a baixar um aplicativo de diário e registrar tudo o que comeram, bem como hábitos como exercícios.

Eles não receberam instruções específicas, mas foram orientados a serem mais intencionais com seus hábitos. Por exemplo, em vez de frango frito, opte por grelhado. Os participantes também são incentivados a adicionar mais vegetais folhosos escuros e gorduras saudáveis ​​às suas refeições e a sugerir que seus colegas façam o mesmo.

"Essas mudanças no estilo de vida funcionam melhor quando feitas com outras pessoas", disse o Dr. Cisek.

Tornatore-Mikesh disse a este site que a equipe escolheu quatro semanas porque pesquisas sugerem que é esse o tempo que leva para criar um hábito.

A esperança, ela disse, é estabelecer as bases para que os participantes façam mudanças de longo prazo.

O Dr. Torres, que trata muitos pacientes com Alzheimer no Bronx, está participando do desafio. Ele disse que, embora faltem pouco menos de três semanas, pequenos hábitos como se pesar todos os dias o ajudaram a perder peso.

E como diabético tipo 2, ele notou menos picos de açúcar no sangue desde que trocou alimentos fritos por opções mais saudáveis, como rúcula e carnes magras.

Se os outros 99 participantes experimentarem melhorias semelhantes e puderem começar a formar hábitos semelhantes, os pesquisadores planejam expandir os esforços para o resto da cidade de Nova York.

Tornatore-Mikesh disse: "Acredito que isso seja só o começo. Quero uma Zona Azul completa."