Em vez de vender, alguns hospitais rurais se unem para sobreviver

BOWMAN, ND — Retta Jacobi subiu em uma plataforma de metal que a içou até uma entrada na lateral de um semirreboque feito sob medida. Uma vez lá dentro, ela se deitou em uma plataforma que os técnicos inseriram em uma máquina de ressonância magnética. Jacobi esperava que o exame ajudasse a identificar a origem da dor em seus ombros.

A unidade móvel de ressonância magnética visita o Southwest Healthcare Services, o hospital em Bowman, Dakota do Norte, todas as quartas-feiras. Sem ela, os 1.400 moradores da comunidade teriam que dirigir 40 minutos para chegar a um aparelho de ressonância magnética, um equipamento médico caro que o hospital não teria condições de comprar sozinho.

A Southwest Healthcare Services e outros 21 hospitais rurais independentes de Dakota do Norte fazem parte da Rough Rider Network, que usou as listas combinadas de pacientes de seus membros para negociar melhores preços para o caminhão de imagens móveis.

Hospitais rurais independentes estão cada vez mais se unindo às chamadas redes clinicamente integradas, grupos colaborativos que lhes permitem evitar a venda para sistemas de saúde maiores, ao mesmo tempo em que compartilham recursos para economizar dinheiro e melhorar o atendimento aos pacientes. Muitos são motivados pela oportunidade de combinar suas listas de pacientes para contratos de assistência médica baseados em valor , um modelo de reembolso crescente no qual as seguradoras pagam aos provedores com base na qualidade do atendimento prestado e nos resultados de saúde de seus pacientes.

Os apoiadores das redes estão explorando se o financiamento do Programa de Transformação da Saúde Rural de US$ 50 bilhões — parte do recente projeto de lei de impostos e gastos do presidente Donald Trump — pode ser usado para ajudar a iniciar ou expandir essas organizações.

Para hospitais rurais independentes, as redes são uma alternativa ao fechamento ou redução de serviços, ou à renúncia à autonomia local e à adesão a um grande sistema hospitalar.

“Qualquer coisa que possa ajudar nossos hospitais rurais e agregar serviços é incrível”, disse Jacobi, que oferece terapia da fala para crianças no distrito escolar local.

Desde 2010, 153 hospitais rurais nos EUA fecharam completamente ou pararam de oferecer serviços de internação, de acordo com o Centro Sheps de Pesquisa em Serviços de Saúde da Universidade da Carolina do Norte. Um número muito maior, 441, fundiu-se ou foi adquirido por sistemas hospitalares entre 2011 e 2021. Isso de acordo com um relatório encomendado pela Coalizão para Fortalecer a Saúde dos Estados Unidos, um grupo de defesa que reúne hospitais e associações de saúde.

A Rough Rider Network oferece poder de negociação aos seus membros, que atendem cerca de dois terços dos moradores rurais da Dakota do Norte, disse Dennis Goebel, CEO do hospital Bowman.

Os prestadores de serviços de saúde "provavelmente não estariam falando conosco se estivéssemos sozinhos", disse ele. "Eles não estão procurando por migalhas. Eles querem um contrato grande e oferecem preços melhores."

Algumas redes rurais compartilham especialistas que não são necessários em tempo integral em nenhum hospital, de acordo com o Commonwealth Fund , uma organização sem fins lucrativos focada em aprimorar o sistema de saúde. Algumas redes também investem em banda larga, moradia e outros projetos de desenvolvimento comunitário que podem ajudar as pessoas a se manterem saudáveis ​​e terem acesso a cuidados.

Os hospitais podem reunir funcionários para um plano de saúde para toda a rede, disse Nathan White, CEO da Cibolo Health, uma empresa que ajuda a lançar e gerenciar redes em áreas rurais. Ele disse que também podem firmar contratos compartilhados para telessaúde, programas de medicamentos prescritos e outros serviços.

White disse que fundou a Cibolo Health depois que um líder de um hospital rural independente da Dakota do Norte o questionou sobre a possibilidade de colaborar com instituições semelhantes. A Rough Rider Network foi lançada no final de 2023 com o apoio da empresa e US$ 3,5 milhões da Assembleia Legislativa da Dakota do Norte.

Desde então, a Cibolo Health ajudou a iniciar redes em Minnesota, Nebraska, Montana e Ohio. Quando a sexta unidade for inaugurada em setembro, as redes afiliadas à Cibolo representarão mais de 120 hospitais, com áreas de atendimento que abrangem 4,7 milhões de pessoas, disse White.

As redes, que são organizações sem fins lucrativos de propriedade dos hospitais, pagam uma taxa anual à Cibolo Health, uma empresa com fins lucrativos, pelos serviços de gestão. White disse que líderes de outros 10 estados estão considerando aderir a esse modelo.

Redes semelhantes existem há mais de 30 anos, mas se tornaram mais populares após a aprovação do Affordable Care Act de 2010, de acordo com um relatório da Rand Corp., uma organização sem fins lucrativos de pesquisa.

Os prestadores de serviços de saúde rurais estão cada vez mais interessados ​​em formar essas redes, disse Marnell Bradfield, diretora executiva da Community Care Alliance, uma rede de hospitais e consultórios independentes de atenção primária lançada em 2015 na zona rural do oeste do Colorado. Cerca de uma vez por mês, ela disse, recebe ligações de líderes de saúde que exploram redes semelhantes e perguntam sobre sua experiência.

A Rand Corp. escreveu em seu artigo de 2020 que não encontrou nenhum estudo acadêmico que examinasse se essas redes fazem o que seus defensores afirmam — economizar dinheiro e melhorar o atendimento ao paciente.

“Em teoria, a qualidade deveria melhorar com o alinhamento das organizações de saúde, mas não há evidências”, afirma o relatório. O documento também afirma que essas redes podem acabar aumentando os preços, algo que pode ocorrer com fusões e aquisições tradicionais.

Bradfield e White disseram que têm evidências, pelo menos para suas organizações.

Os membros da Community Care Alliance reduziram seus custos de seguro e, ao mesmo tempo, melhoraram os resultados dos pacientes, como a redução da necessidade de internação e atendimento de emergência, disse Bradfield.

White disse que dados de um programa piloto entre a Caret Health, uma empresa de coordenação de cuidados, e o SMP Health-St. Kateri, um dos hospitais da Rough Rider, mostraram que o programa ajudou um número significativo de pacientes a retomar os cuidados preventivos.

Gabby Wilkie, diretora financeira do hospital St. Kateri, em Rolla, perto da fronteira com o Canadá, disse que a equipe da Caret Health ligava e enviava mensagens de texto para pacientes que estavam com exames físicos anuais, exames de câncer, vacinas e outras consultas atrasadas. Ela disse que os funcionários explicavam aos pacientes por que esse cuidado preventivo é importante para a saúde deles antes de agendar uma consulta com a equipe do St. Kateri. White disse que eram necessárias, em média, 11 tentativas de contato antes que os pacientes comparecessem para qualquer consulta.

“Para ser honesto, não tínhamos recursos para entrar em contato”, disse Wilkie.

Ela disse que o St. Kateri teria gasto cerca de US$ 300.000 para realizar esse tipo de ação para 1.000 pacientes. Enquanto isso, disse ela, o hospital estima que ganhará mais de US$ 100.000 quando esse número de pacientes vier para tratamento preventivo. O Cibolo Health e a Rough Rider Network contribuem para o custo do serviço Caret Health, que agora está sendo expandido para outros hospitais da rede.

Goebel disse que ingressar em uma rede para permanecer independente também é benéfico para a economia das áreas rurais, onde os hospitais costumam ser grandes empregadores. Ele disse que os sistemas de saúde às vezes cortam serviços e funcionários nos hospitais rurais que adquirem.

Jacobi está tomando medicamentos e fazendo fisioterapia depois que um médico examinou os resultados da sua ressonância magnética. Se isso não funcionar, ela pode precisar fazer uma viagem de ida e volta de cinco horas até Bismarck para tomar uma injeção de esteroides guiada por ultrassom. Jacobi ficou grata por poder obter um diagnóstico e aconselhamento sobre o tratamento sem ter que viajar muito para fazer a ressonância magnética.

“Sempre que conseguimos manter mais controle local, é algo bom para nossas pequenas cidades”, disse ela.