A matéria escura pode estar escondida em estrelas misteriosas

A busca pela matéria escura , que se acredita constituir 25% do universo , pode levar à descoberta de um novo tipo de estrela , as misteriosas anãs escuras. Elas se originariam de anãs marrons, estrelas "fracassadas" pequenas demais para desencadear a fusão nuclear e que, em circunstâncias particulares, poderiam acumular matéria escura em seus núcleos, obtendo assim uma fonte de energia virtualmente eterna . Essa é a hipótese apresentada por um estudo liderado pela Universidade de Durham, no Reino Unido, e publicado no Journal of Cosmology and Astroparticle Physics, que também ilustra como detectar essas estrelas, se elas de fato existirem.

Para testar essa hipótese, pesquisadores liderados por Djuna Croon sugerem procurar a assinatura do lítio-7 , um isótopo de lítio usado em baterias de carros elétricos e smartphones (um isótopo difere de seu elemento químico pelo número de nêutrons no núcleo). O lítio-7 queima muito rapidamente no interior das estrelas devido ao calor intenso, mas pode persistir por mais tempo em um objeto mais frio, alimentado pela energia extra da matéria escura. A teoria, no entanto, baseia-se na suposição de que a matéria escura é composta pelas chamadas WIMPs , partículas massivas que estão entre as candidatas à matéria escura.

Se estas últimas fossem compostas por candidatos mais leves, como áxions ou fótons escuros, não haveria como detectar seu acúmulo dentro de uma estrela . De qualquer forma, os autores do estudo afirmam que o melhor lugar para procurar anãs escuras seria próximo ao centro da nossa galáxia, onde se acredita que a matéria escura seja mais densa e abundante. "Anãs marrons capturam matéria escura, o que as ajuda a se transformar em anãs escuras", comenta Jeremy Sakstein, da Universidade do Havaí, coautor do estudo. "Quanto mais matéria escura você tiver ao seu redor, mais poderá capturar."