Extintas para quem? É assim que bilionários brincam de trazer de volta espécies extintas há séculos.

Não os dinossauros, embora os filmes continuem insistindo. Mas a desextinção agora está sendo apresentada como uma realidade, embora haja debate sobre se o oenocion, o lobo pré-histórico cujo renascimento em laboratório foi anunciado pela Colossal Biosciences em abril, realmente retornou após 12.500 anos. Já se fala em prosseguir com outras espécies, como o tilacino, o dodô, o auroque, o pombo-passageiro, a moa e até mesmo o mamute.

Obviamente, o ponto de partida é Michael Crichton . Autor de livros que venderam mais de 150 milhões de cópias, mas depois de sonhar em se tornar escritor, decidiu mudar para a medicina, devido à antipatia de um professor de Harvard que chegou a reprovar um texto de George Orwell que lhe havia submetido como prova. No entanto, retornou à literatura após descobrir que sofria de esclerose múltipla, que mais tarde se revelou benigna, e agora, munido de sólidos conhecimentos científicos, aos 27 anos escreveu seu primeiro best-seller: "Andrômeda", sobre uma epidemia desencadeada por um patógeno alienígena. Seis anos depois, alcançou grande sucesso novamente como diretor de "Westworld", um filme cult baseado em um de seus livros: sobre um parque de diversões habitado por robôs que se rebelam contra seus visitantes humanos.

“Jurassic Park”: livro de Crichton é best-seller e filme de Spielberg populariza conceito de DNA na cultura de massa

Se preferir, é o mesmo ponto de partida que o inspirou a escrever "Jurassic Park" em 1990, aos 48 anos. Só que, desta vez, quem escapou e causou estragos não foram androides personificando personagens do Velho Oeste, da Idade Média ou da Roma Antiga, mas dinossauros clonados a partir de DNA encontrado em mosquitos pré-históricos preservados em âmbar. Foi também um best-seller, mas, em última análise, ainda apenas... Sua descoberta foi anunciada ao mundo em abril de 1953, e em 1962 Francis Crick e James Watson receberam o Prêmio Nobel de Medicina de 1962 por ela.

O caso da ovelha Dolly. A comunidade científica agora é a favor da clonagem de cavalos e porcos para obter órgãos transplantáveis.

Depois de "Jurassic Park", as pessoas começaram a dizer "está no nosso DNA" para se referir às mais diversas coisas: comida, música, conhecimento técnico e até mesmo formas de maus hábitos. Como alertam os cientistas, o enredo de "Jurassic Park" é, na verdade, impossível, simplesmente porque o DNA não pode ser preservado por todos esses milhões de anos. Mas apenas três anos após o filme, a ovelha Dolly foi clonada no Instituto Roslin, na Escócia, a poucos quilômetros de Edimburgo: em 5 de julho de 1996, embora o anúncio só fosse feito ao mundo em 22 de fevereiro de 1997. Nomeada em homenagem à cantora country Dolly Parton, Ian Wilmut pegou uma célula mamária somática adulta e transferiu seu núcleo para uma célula embrionária da qual o núcleo original havia sido removido, iniciando então o desenvolvimento fetal por meio de terapia de eletrochoque e subsequente implantação em uma barriga de aluguel. A ovelha, que viveu por quase sete anos até 14 de fevereiro de 2003, e cujos restos empalhados agora estão preservados no Museu Real de Edimburgo, teve, portanto, essencialmente três mães: a ovelha de seis anos que doou o DNA, aquela que forneceu a célula embrionária desnucleada e a barriga de aluguel que carregou a gravidez.

Mesmo sem a carnificina e os desastres causados pela clonagem fictícia em "Jurassic Park", a clonagem de Dolly também desencadeou uma tempestade de debates bioéticos. Por exemplo, em 1999, uma pesquisa foi publicada na Nature sugerindo que a ovelha poderia ser suscetível ao envelhecimento prematuro, tendo nascido com a idade genética de sua mãe, seis anos. Os primeiros sinais disso foram relatados em 2002, quando Dolly tinha seis anos, na forma de artrite. Mas ainda havia dúvidas se isso era realmente resultado da clonagem ou de um acidente. Dolly acabou sendo sacrificada devido a complicações de uma infecção pulmonar, comum em ovelhas mais velhas. No entanto, clonagens subsequentes não encontraram os mesmos problemas.

Dolly, no entanto, era uma cópia de um animal existente. A comunidade científica agora apoia amplamente a clonagem de cavalos e porcos para obter órgãos de animais para transplante em humanos. E essa experiência foi crucial para o desenvolvimento subsequente da biotecnologia, particularmente a pesquisa com células-tronco. Em 1966, Dolly foi a única sobrevivente de 377 tentativas, mas em 2014, cientistas chineses ostentavam taxas de sucesso de 70-80% na clonagem de porcos. Em 2016, a empresa coreana Sooam Biotech produzia 500 embriões clonados por dia. Desde 2017, a China começou a clonar macacos. Entre os outros animais assim trazidos à vida estão bovinos, furões, dromedários, carpas asiáticas, gatos, coiotes, veados, sapos, cabras, camundongos, moscas-das-frutas, cavalos, lobos e até cães. Os mais famosos, talvez, sejam os cinco mastins com os quais o presidente argentino Javier Milei, por uma taxa de US$ 50.000, reanimou seu amado Conan, que havia morrido de câncer. Ele os batizou com os nomes de seus economistas favoritos: Milton, em homenagem a Milton Friedman; Murray, em homenagem a Murray Rothbard; Robert e Lucas, em homenagem a Robert Lucas; junto com Angelito e um novo Conan. "Uma maneira de se aproximar da eternidade", ele a chamou.

O próprio Wilmut, no entanto, aconselhou a nunca fazer isso com humanos. E um problema bioético igualmente significativo diz respeito à clonagem não de dinossauros impossíveis, mas de animais extintos mais próximos de nós. Um exemplo claro: o íbex-dos-pirenéus, cujo último macho morreu em 1999, e o último espécime encontrado morto em 6 de janeiro de 2000. A fêmea, Celia, teve o pescoço quebrado pela queda de uma árvore. Um clone dela nasceu na Espanha em 30 de julho de 2003, tornando-se o primeiro animal a ser desextinto. Mas ela morreu em sete minutos devido a defeitos físicos nos pulmões.

O enocião, ou lobo gigante, recriado pela Colossal Biosciences. Mas muitos estudiosos argumentam que se trata de lobos modernos geneticamente modificados.

Enquanto isso, "Jurassic Park" também seguiu em frente. Em 1995, o próprio Crichton escreveu a sequência, "O Mundo Perdido", que por sua vez se tornou um filme de Spielberg em 1997. "Jurassic Park 3", de 2001, não era mais baseado em um livro de Crichton nem dirigido por Spielberg, mas ainda estava bastante alinhado com o original. Seguindo a tendência crescente de Hollywood de capitalizar sucessos de bilheteria, transformando-os em franquias completas, foi seguido por "Jurassic World" em 2015, "Jurassic World: Reino Ameaçado" em 2018, "Jurassic World: Reckoning" em 2022 e "Jurassic World: Ressurgimento", lançado em 2 de julho deste ano. Cada vez mais criticado, especialmente desde que a ideia original de um alerta sobre os riscos da ciência foi diluída por uma evolução que se apresenta como uma verdadeira ucronia, comparada a um mundo em que se imagina que os dinossauros tenham sobrevivido por 32 anos. O sucesso, no entanto, continua grande. Enquanto isso, em abril, uma empresa de Dallas chamada Colossal Biosciences anunciou o nascimento de três filhotes de enocião, também conhecidos como lobos gigantes; um animal norte-americano extinto há pelo menos 10.000 anos e recentemente revivido como símbolo da Casa Stark na série "Game of Thrones". Descrito pela primeira vez em 1850, foi o maior canídeo do Pleistoceno tardio: pesava até 68 kg, tinha um crânio que chegava a 30 cm de comprimento, dentes adaptados para quebrar ossos e se alimentava de grandes herbívoros. Em particular, os machos Romulus e Remus nasceram em 1º de outubro de 2024, e a fêmea Khaleesi em janeiro.

Seria a primeira desextinção de um animal desaparecido há milênios, mas a maioria dos cientistas considera isso uma farsa. De fato, um estudo de 2021 descobriu que o lobo-cinzento e o lobo-alce divergiram de um ancestral comum entre 2,5 e 6 milhões de anos atrás, mas compartilham 99,5% de sua herança genética. Beth Shapiro, geneticista da Colossal, disse que o genoma do lobo-alce foi totalmente sequenciado. O paleogeneticista Nic Rawlence, da Universidade de Otago, respondeu que eles não haviam criado um verdadeiro lobo-alce, mas um híbrido de lobo-cinzento com características de lobo-pré-histórico. O DNA foi obtido de um fóssil de dente de 13.000 anos descoberto em Sheridan Pit, Ohio, e de um osso do ouvido interno de 72.000 anos de American Falls, Idaho. Um genoma parcial do lobo-terrível foi então reconstruído e comparado com os genomas de seus parentes vivos mais próximos, incluindo lobos, chacais e raposas. Com base nos resultados, a loba-cinzenta foi selecionada como doadora de óvulos para trazer os lobos-terríveis de volta à vida. A biologia sintética foi utilizada para identificar os genes associados a características típicas do lobo-terrível, como crânio maior e pelagem branca; esses genes foram inseridos no DNA do lobo-terrível; embriões geneticamente modificados foram criados e implantados em mães de aluguel. Portanto, de acordo com Rawlence, "não um lobo, mas um lobo-cinzento modificado para se assemelhar a um". As modificações envolveram cerca de vinte genes ligados ao fenótipo dos animais e, portanto, à sua aparência externa.

Se a operação é tecnicamente correta ou não é um debate bioético. Como o professor Ian Malcolm-Jeff Goldblum perguntou no primeiro filme "Jurassic Park", é correto reviver espécies que a natureza já selecionou para a extinção? E se a extinção é culpa da atividade humana irresponsável, a ideia de que "se uma espécie desaparecer, podemos desextinuí-la" pode se tornar um pensamento libertador perigoso?

A Colossal responde aumentando as apostas, anunciando tentativas de desextinção ainda mais sensacionais. Em particular, há muito tempo afirma estar trabalhando para desextinir o mamute-lanoso. Este elefante de clima frio viveu entre 4,8 milhões e 3.500-4.000 anos atrás, exceto por uma pequena manada que, protegida pelo isolamento na Ilha Wrangel, na Sibéria, sobreviveu até 1.700 a.C. Um animal icônico em representações do homem pré-histórico desde o século XIX, pelo menos tão icônico quanto os dinossauros são em representações da pré-história pré-humana, foi presumivelmente uma daquelas megafaunas pré-históricas que permitiam aos caçadores neolíticos se fartarem com o mínimo de esforço. Também é amplamente aceito que a caça foi uma das principais causas da extinção desta megafauna, e que foi o fim desta fonte fácil de alimento que forçou os humanos a inventar uma agricultura mais laboriosa, com a Revolução Neolítica. O método que eles estão usando é o mesmo do enocião, e eles já reproduziram um camundongo-lanoso em março. Tecnicamente, isso não é desextinção, mas sim a aplicação de características semelhantes às dos mamutes, começando pela pelagem, em camundongos. Neste ponto, a mesma operação poderia ser realizada em elefantes asiáticos, a espécie viva mais próxima. De acordo com a Colossal, manadas de elefantes geneticamente modificados com características semelhantes às dos mamutes poderiam ajudar a combater as mudanças climáticas por meio de seu impacto nos ecossistemas do Ártico, pastando de maneiras que promovam o desenvolvimento de pastagens em regiões de tundra e reduzam o derretimento do permafrost, com a liberação associada de dióxido de carbono. O primeiro filhote de elefante geneticamente modificado com características de mamute deve nascer até o final de 2028.

Via X, um usuário então perguntou à Colossal Biosciences se, após o feito alcançado com o lobo gigante, eles poderiam usar procedimentos semelhantes para trazer o dodô de volta à vida. Descendente de pombos que voaram para Maurício, ele se adaptou à vida em terra, esquecendo o voo e crescendo até uma altura de um metro e um peso de 17,5 kg. Sem predadores por perto, ele se especializou em consumir sementes de espécies de árvores particularmente resistentes. Uma vez digeridas e defecadas, essas sementes retornaram à natureza amolecidas e dispersas, permitindo que espécimes dessas espécies germinassem. Avistado pela primeira vez por marinheiros holandeses em 1598, o dodô foi extinto em 1662. Isso se deveu em parte à predação humana, embora relatos descrevam sua carne como horrível; e em parte à introdução de espécies não nativas na ilha, como porcos e macacos, que se fartaram de seus ovos. A extinção do dodô impactou negativamente a saúde das florestas de Maurício, a ponto de tentativas de importar outras espécies puras capazes de digerir sementes duras, como o peru.

Não foi exatamente estúpido, mas a chegada do homem o pegou de surpresa, e por isso criou a imagem que aparece, por exemplo, no primeiro desenho animado da série "A Era do Gelo". Popularizado na Europa pelo pintor holandês Roelandt Savery, parece que Lewis Carroll se referiu às suas pinturas para criar o dodô em "Alice no País das Maravilhas". Citado por Mark Twain em "O Diário de Adão e Eva", por Hilaire Belloc em "O Livro das Feras da Criança Má", por Gênesis, os Muppets e Pokémon, e símbolo de Maurício em moedas, selos e souvenirs, deu origem às expressões "tão morto quanto o dodô" e "seguiu o caminho do dodô", anacrônicas em inglês. Daí a pergunta, à qual Colossal respondeu simplesmente: "Estamos trabalhando nisso". Nesse caso, a obra envolveria o pombo de Nicobar.

Mas antes disso, havia o tilacino, para o qual a Colossal já arrecadou US$ 435 milhões. Também conhecido como tigre-da-tasmânia, lobo-da-tasmânia, lobo-marsupial e lobo-do-sul, ele não era, na verdade, nem um canino nem um felino, mas um marsupial que, no entanto, evoluiu para se assemelhar a um lobo por meio da evolução convergente. Ele havia desaparecido há quase 2.000 anos, exceto na Tasmânia, onde desempenhava um papel fundamental no ecossistema. Mas, depois de 1800, colonizadores ingleses chegaram com gado, que o predador de topo, o tilacino, começou a atacar. Eles então começaram a exterminá-lo, até que o governo australiano decidiu colocá-lo sob sua proteção na década de 1930. Mas era tarde demais. Em 1936, o último tilacino vivo, um espécime chamado Benjamin, morreu em um zoológico na ilha. Neste caso, no entanto, o tilacino foi extinto nos tempos modernos; Seu habitat ainda existe e não foi substituído como predador. Colossal, neste caso, estaria trabalhando com outros marsupiais, como o diabo-da-tasmânia e o numbat.

“Por que não a moa?”, perguntou o diretor Peter Jackson, referindo-se à ave gigante que foi extinta na Nova Zelândia há 600 anos.

"Mas por que não a moa?", questionou-se Peter Jackson, diretor da trilogia "O Senhor dos Anéis" e natural da Nova Zelândia, ao ler a lista. A ave gigante vivia no arquipélago ao sul da Tasmânia, onde foi extinta há cerca de 600 anos devido à caça massiva dos maoris após sua chegada ao continente. "Quando você cresce na Nova Zelândia, aprende sobre a moa. É algo que está em nosso DNA", explicou. Pesando até 400 quilos, medindo mais de três metros e meio de altura e sem asas, era a ave mais alta que já existiu. Jackson contatou imediatamente a Colossal e ofereceu US$ 15 milhões para lançar também este projeto, em cooperação com o Centro de Pesquisa Ngai Tahu: um centro de pesquisa ligado à Universidade de Canterbury, fundado em 2011 para preservar e proteger a história e a cultura de Ngai Tahu, a tribo maori mais antiga do sul da Nova Zelândia. Jackson também possui uma coleção de fósseis, que disponibilizará para tentar ressuscitar as nove espécies confirmadas de moa. Nesse caso, a ave viva mais próxima para se trabalhar seria o inhambu-sul-americano. A promessa é ressuscitar a primeira moa já no próximo verão.

Mas não é só a Colossal. A Revive & Restore, com sede na Califórnia, também realiza um trabalho semelhante e, em particular, tem um projeto para tentar resgatar o pombo-passageiro, que deixou de ser a ave mais abundante da Terra em 1860 — quando se estimava que existiam entre 3 e 5 bilhões — e foi extinto em 1902. A organização visa restaurar o benefício que essa espécie teve na proteção da biodiversidade florestal no leste dos Estados Unidos.

Mesmo antes da descoberta do DNA, as tentativas de reviver o auroque datam de 1627: o ancestral do gado doméstico, cujo último exemplar foi morto em uma caçada na Polônia. Há mais de um século, os irmãos alemães Heinz e Lutz Heck, ambos diretores de zoológicos, começaram a cruzar seus descendentes de gado doméstico. Especificamente, gado de briga espanhol, gado das Terras Altas da Escócia e gado podólico húngaro. O resultado foi o gado Heck: um "auroque renascido" ou "auroque Heck", que após 1945 foi reintroduzido, principalmente na Polônia, Bélgica, Holanda e Inglaterra. Um grande rebanho vive selvagem na reserva Oostvaardersplassen, na Holanda.

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