Gerente/ Da Tesla ao nascimento da Northvolt: quem é Paolo Cerruti, o engenheiro de Turim que desafiou a China nas baterias (e perdeu)

Fim de jogo em Skellefteå. A gigafábrica Northvolt , símbolo do renascimento industrial da Europa e um baluarte contra o domínio asiático em baterias para carros elétricos, está fechando. A startup sueca fundada por Paolo Cerruti, natural de Turim, e pelo ex-CEO da Tesla, Peter Carlsson, declarou falência oficialmente em março, com um rombo de € 7,5 bilhões e um sonho de € 15 bilhões destruído.

Agora, as peças estão sendo vendidas: a Lyten, uma jovem empresa californiana de supermateriais, comprou a fábrica na Polônia e promete reiniciar tudo em tempo recorde. Mas a página europeia está fechada. E o eco de um fracasso que pesa e de uma promessa verde que nunca se concretizou permanece.

A Northvolt nasceu em 2016 com a enorme ambição de construir baterias europeias para carros elétricos, rompendo a dependência industrial da China. Em poucos anos, atraiu investidores de certo calibre, como BMW, Volkswagen (com uma participação de 21%), Goldman Sachs e até mesmo a Fondazione San Paolo, por meio da Fondaco. O verdadeiro teste, no entanto, foi a escala industrial. E foi aí que a Northvolt perdeu a partida.

A fábrica em Skellefteå, no extremo norte da Suécia, sempre foi um símbolo da empresa e talvez também o primeiro erro. Construir uma gigafábrica a três horas do Círculo Polar Ártico pode ter parecido consistente com uma certa retórica verde, mas criou enormes problemas logísticos. Depois vieram os atrasos, os pedidos cancelados (a BMW perdeu um contrato de 2 bilhões de dólares), clientes exasperados e o colapso da demanda por veículos elétricos.

E assim, enquanto as gigantes automobilísticas buscavam apoio na China para apoiar a transição, a Northvolt foi deixada de lado. Nem mesmo a linhagem dos fundadores salvou o projeto: de um lado, Peter Carlsson , colaborador próximo de Elon Musk; do outro, Paolo Cerruti , engenheiro de Turim com um currículo muito sólido: Renault-Nissan, depois Tesla entre 2011 e 2015, onde trabalhou com cadeia de suprimentos e qualidade.

Mas quem é Cerruti? O exemplo clássico do engenheiro-gerente europeu. Formado em Engenharia Aeronáutica pelo Politécnico de Turim, começou na Fiat no final dos anos 90, quando a empresa tentava se reinventar após a era Agnelli. Depois, no exterior: França, Japão, Estados Unidos. Primeiro na Renault, depois na Nissan, na aliança liderada por Carlos Ghosn. E, finalmente, na Tesla.

Em 2011, Elon Musk o chamou para construir do zero a cadeia de suprimentos de Fremont, Califórnia. Cerruti aceitou, colocou a mão na massa nos processos, gerenciou as crises e descobriu a velocidade e a brutalidade operacional das startups do Vale do Silício aplicadas à indústria. Ele não é um visionário nem um testa de ferro; ele permanece nos bastidores, mas o faz com estratégia e lógica.

Em 2016, ele retornou à Europa. Não por nostalgia, mas talvez para tentar replicar o modelo da Tesla no Velho Continente. A Northvolt nasceu em 2015. Juntamente com Carlsson (seu antigo colega na Tesla), o engenheiro de Turim levantou dezenas de milhões para estudar a viabilidade, engajar parceiros e investidores, inaugurar o laboratório de Västerås e planejar a expansão na Polônia e nos Estados Unidos. A ideia era simples: se a Europa quisesse eletricidade, precisaria ter suas próprias baterias. E se não houvesse ninguém para produzi-las, teria que ser construída do zero. "Um projeto interessante demais para ser deixado escapar", ele mesmo diria. Mas a história da Northvolt mostra que mesmo currículos sólidos podem se chocar contra os obstáculos da transição industrial europeia.

Cerruti, que se tornou CEO da subsidiária americana, tinha o projeto global em suas mãos: da Polônia aos Estados Unidos. Mas a empresa logo perdeu o controle operacional. Ele permaneceu até o fim, tentou manter tudo funcionando, mas não foi suficiente. Tentou construir na Europa o que tinha visto nascer na Califórnia, mas boa vontade nem sempre é suficiente. São necessárias cadeias de suprimentos sólidas, investidores que não desistam ao primeiro obstáculo e uma política industrial séria. Tudo o que a Europa, hoje, ainda não tem.