Os carros Cruise da GM estão de volta às estradas em três estados dos EUA, mas não para transporte por aplicativo

Os robotaxis de cruzeiro estão de volta às ruas... bem, mais ou menos. Embora a General Motors tenha encerrado seu negócio de táxis autônomos no ano passado, a montadora vem discretamente readaptando alguns dos veículos, buscando desenvolver novas tecnologias de assistência ao motorista.

Esta semana, a WIRED avistou um GM Bolt hatchback elétrico na Ponte da Baía de São Francisco-Oakland e, mais tarde, viu um veículo semelhante na Interestadual 880, perto de Oakland. Em todos os casos, o carro estava sendo dirigido por uma pessoa. Mas ele tinha equipamentos no teto, como sensores lidar, que se assemelhavam aos do sistema de transporte por aplicativo Cruise. O veículo tinha a inscrição "Mint" no capô, mas não incluía nenhuma marca Cruise visualmente aparente.

A porta-voz da GM, Chaiti Sen, confirmou à WIRED que a empresa está de fato "usando um número limitado de veículos Cruise Bolt em rodovias selecionadas em Michigan, Texas e na região da Baía de São Francisco para testes com motoristas treinados, a fim de desenvolver ainda mais modelos de simulação e sistemas avançados de assistência ao motorista". Ela acrescenta: "Este é um teste interno e não envolve passageiros em vias públicas".

A GM removeu o logotipo laranja e branco da Cruise das laterais dos carros após assumir a propriedade total da unidade em fevereiro, diz ela. A atividade recente começou em Michigan e Texas em fevereiro e na região da Baía de São Francisco em meados de abril, diz Sen. A Cruise havia batizado cada veículo de sua frota, e Sen confirmou que "Mint" está entre os veículos recentemente ativos na região da Baía.

Os testes mostram pela primeira vez como a GM está começando a dar uma segunda vida a uma frota de nada menos que centenas de veículos que sobraram de um projeto caro que encalhou.

A GM adquiriu inicialmente uma participação majoritária na Cruise, com sede em São Francisco, em 2016, e investiu mais de US$ 8 bilhões no desenvolvimento de um serviço de robotáxi. A operação teve um início acelerado e visava uma rápida expansão até outubro de 2023, quando um veículo da Cruise atropelou um pedestre em São Francisco que havia acabado de ser atropelado por um veículo conduzido por uma pessoa.

Após o incidente, a Cruise enganou os reguladores estaduais , perdeu uma licença importante , interrompeu as operações e demitiu um quarto de seus funcionários .

Após algumas tentativas de retomar os negócios , a GM anunciou em dezembro passado que o experimento seria cancelado por completo. Na época, a CEO da GM, Mary Barra, disse a analistas que administrar uma frota de robotáxis era uma distração dispendiosa do negócio de fabricar carros.

Mas a tecnologia por trás do Cruise está ajudando a aprimorar o sistema Super Cruise, com cerca de sete anos de existência, encontrado em alguns carros da GM. O objetivo é ajudar os motoristas a permanecerem na faixa de rodagem e a mudarem de faixa, ou a aplicarem o freio de mão sem precisar usar as mãos.

Várias montadoras estão correndo para desenvolver carros que deleguem uma quantidade cada vez maior de tarefas de direção aos computadores . A GM afirma que cerca de 60% dos seus 360.000 clientes do Super Cruise fazem uso regular desse recurso.

Nos EUA, a indústria de robotáxis tem sido dominada pela Waymo , embora a Tesla de Elon Musk e a Zoox da Amazon estejam entre aquelas que continuam tentando alcançá-la.

Os Bolts reaproveitados da GM se misturam às estradas da região de São Francisco, onde carros com equipamentos de computação de alta performance fixados no teto, na traseira e nas laterais se tornaram comuns. Entre eles, não apenas empresas testando sensores e algoritmos, mas também provedores de mapas coletando dados e entusiastas tentando aprimorar seus veículos.