Como a Polônia se livrou do passado e se tornou campeã do crescimento na Europa

Por Alice Bird

O artigo faz parte de uma nova série de Alicja Ptak, editora sênior do Notes from Poland, que explora as forças que moldam a economia, os negócios e a transição energética da Polônia. Cada instalação será acompanhada por uma versão em áudio e uma conversa aprofundada com um especialista renomado no podcast do The Warsaw Wire.

Você pode ouvir este artigo e a conversa completa do podcast no Spotify e no YouTube .

Em uma fria manhã de janeiro de 1989, as prateleiras das lojas de Varsóvia estavam vazias. A inflação galopava para mais de 80% e os operários faziam filas por horas para comprar itens essenciais, como carne, chocolate, gasolina e álcool, muitos dos quais racionados. O país, à beira da democracia, estava quebrado, exausto e furioso.

Quando o comunismo caiu na Polônia, o polonês médio ganhava menos de um décimo do que seu equivalente alemão e, mesmo após o ajuste para preços mais baixos, seu poder de compra equivalia a apenas um terço do alemão médio.

No entanto, nas últimas três décadas, a Polônia alcançou o que muitos consideravam impossível: tornou-se líder indiscutível em crescimento na Europa . Em uma única geração, a Polônia alcançou o que poucos países na história conseguiram: um salto de uma sociedade pobre e extrativista, às margens da economia europeia, para o nível de uma nação de alta renda, superando não apenas seus pares regionais, mas também alguns países globais.

Para descobrir as raízes do sucesso da Polônia, mas também os riscos que estão por vir, o Notes from Poland e o podcast The Warsaw Wire conversaram com o economista Marcin Piątkowski, autor de Europe's Growth Champion , que descreve o rápido desenvolvimento da Polônia como "um milagre econômico sem precedentes".

Quebrando as correntes da oligarquia

Para entender a transformação econômica da Polônia, Piątkowski nos incentiva a olhar muito além do comunismo e voltar para a Comunidade Polaco-Lituana, estabelecida em 1569. Durante séculos, ele escreve no livro, a Polônia ficou presa no que os economistas do desenvolvimento chamam de "sociedade extrativista" — dominada por elites que estruturam instituições políticas e econômicas para servir a seus próprios interesses.

Mas o que torna o caso da Polônia especialmente paradoxal é que, durante sua era de ouro no século XVI , o país era, superficialmente, um dos mais democráticos da Europa.

Quase 10% da população – a nobreza (em polonês: szlachta ) – tinha o direito formal de votar, participar de assembleias locais e até mesmo eleger o monarca. Nenhum outro país europeu chegou perto desse nível de inclusão política na época.

Cada membro da szlachta , independentemente da riqueza, teoricamente tinha direitos iguais. Em um continente dominado por monarquias absolutas, esse sistema parecia radical, até mesmo progressista.

Mas, como argumenta Piątkowski, foi precisamente essa forma distorcida de democracia que se tornou uma armadilha estrutural. O poder amplo, porém exclusivo, da nobreza criou o que ele chama de "utopia libertária que deu errado": impostos mínimos, ausência de exército permanente, autoridade central fraca e quase nenhuma administração pública.

Os camponeses, que constituíam a esmagadora maioria da população, estavam presos à terra sob a servidão, desprovidos de direitos, dignidade ou propriedade. A classe média urbana – potenciais agentes da modernização – era marginalizada econômica e politicamente.

A alfabetização, a produtividade agrícola e o progresso tecnológico estavam muito aquém da Europa Ocidental. O comércio era restrito, os monopólios floresciam e algumas indústrias, como a produção de álcool, eram rigidamente controladas pela nobreza.

Piątkowski sugere que a visão comum do século XVI como a era de ouro da Polônia – um elemento fundamental da identidade nacional – é, na verdade, um mito. Na realidade, o período foi marcado por desigualdade arraigada e decadência institucional.

“Mesmo no auge do seu poder”, escreve ele, “a Polónia ficou atrás do Ocidente em termos de níveis de rendimento, urbanização e inovação”.

Esta concentração de poder nas mãos de uma elite egoísta, argumenta Piątkowski, explica por que a Polônia, apesar de seu “eleitorado” relativamente grande de szlachta , não conseguiu se modernizar.

Diferentemente da Grã-Bretanha, onde as classes média e mercantil gradualmente ganharam influência política, a estreita democracia nobre da Polônia excluía exatamente os grupos que poderiam ter impulsionado o crescimento inclusivo.

Ele alerta que algumas correntes políticas polonesas atuais correm o risco de ecoar seus erros do passado. "A pior coisa que a Polônia poderia fazer agora é retornar às ideias libertárias", disse ele ao Warsaw Wire. "Já passamos por isso, fracassamos, decaímos, nos autodestruímos, e não devemos repetir esse erro."

O legado paradoxal do comunismo

Embora a Segunda Guerra Mundial e a subsequente imposição do comunismo pela União Soviética tenham trazido morte, destruição e miséria à Polônia, elas também tiveram o efeito de romper brutalmente os laços com o passado oligárquico do país.

Economicamente, o comunismo foi uma catástrofe. Entre 1950 e 1989, a economia polonesa cresceu, em média, a uma taxa anual de apenas 2,2%, mais lenta do que a de quase todos os outros países europeus, incluindo Espanha e Portugal, que também partiram de níveis semelhantes de pobreza.

A economia centralmente planejada sufocou a inovação, desencorajou o empreendedorismo e deixou o país tecnologicamente atrasado e ambientalmente degradado.

No entanto, o comunismo também produziu uma das transformações sociais mais radicais da história polonesa ao desmantelar as estruturas oligárquicas arraigadas que haviam impedido o avanço da Polônia durante séculos.

A terra foi redistribuída, a elite perdeu o controle do poder e milhões de poloneses rurais migraram para as cidades, resultando em um aumento drástico na produtividade e na mobilidade social.

A educação foi universalizada: na década de 1980, 70% dos adolescentes frequentavam o ensino médio (em comparação com cerca de 5% antes da guerra) e a matrícula universitária saltou para 10-15% (de apenas 1-2% antes da guerra). Em 1989, a Polônia era, como escreve Piątkowski, "a sociedade mais educada, igualitária e aberta de sua história".

A desigualdade de renda e riqueza era excepcionalmente baixa, igual ou inferior à da Escandinávia moderna – em parte porque os poloneses comuns possuíam muito pouco. O comunismo também promoveu a igualdade de gênero, o acesso à saúde e a participação cultural.

Mas talvez seu legado mais recente tenha sido institucional. Ao quebrar à força o poder das antigas classes latifundiárias e aristocráticas – remanescentes do passado feudal da Polônia – o comunismo abriu caminho para uma sociedade mais inclusiva.

Paradoxalmente, foi esse nivelamento da sociedade que lançou as bases para a transformação da Polônia pós-1989. A sociedade inclusiva, educada e móvel deixada pelo comunismo provou ser vital para o renascimento democrático e capitalista do país.

1989: da ruína à reforma

A transição da Polônia para o capitalismo começou no caos. O país iniciou sua transformação em meio à hiperinflação, ao colapso da indústria e aos cofres públicos vazios.

Mas sob a orientação de reformadores como Leszek Balcerowicz, a Polônia adotou um ambicioso programa de liberalização econômica conhecido como “terapia de choque”, combinando desregulamentação rápida, liberalização de preços e estabilização macroeconômica.

O ritmo das reformas foi sem precedentes. Apenas quatro meses após a formação do primeiro governo pós-comunista da Polônia, em 1º de janeiro de 1990, todo o pacote de medidas econômicas entrou em vigor simultaneamente. Balcerowicz acreditava que qualquer atraso seria fatal.

Os críticos, no entanto, temiam que o ritmo causasse danos duradouros. E o impacto foi duro: o PIB encolheu quase 18% entre 1990 e 1991, o desemprego disparou – do zero artificialmente mantido pelo sistema comunista – para mais de 12%, e os salários reais despencaram. No entanto, a economia começou a se recuperar mais rapidamente do que seus pares regionais, que haviam optado por reformas mais graduais.

Uma diferença fundamental foi a sequência das reformas na Polônia. Enquanto a liberalização e a estabilização foram implementadas rapidamente, a privatização em massa foi adiada.

Ao contrário da Rússia e da República Tcheca, que se precipitaram em programas de vouchers que permitiam aos cidadãos comprar ações de antigas empresas estatais a preços baixos, mas também ajudaram a alimentar o clientelismo e a oligarquia, a Polônia agiu com mais cautela.

Essa pausa permitiu tempo para construir salvaguardas legais e institucionais: uma mídia independente, tribunais confiáveis, mercados de capitais funcionais e um regulador bancário forte. Quando a privatização em larga escala finalmente ocorreu em 1996, ela foi mais transparente.

A Polônia também teve uma vantagem inicial: em 1989, embora ainda fosse um estado comunista, já possuía o maior setor privado do bloco oriental, principalmente na agricultura e no pequeno comércio. As reformas da década de 1980 já haviam minado o planejamento central, deixando o país mais bem preparado para a transição de mercado do que a maioria de seus vizinhos.

Mais tarde, a adesão à União Europeia desempenhou um papel fundamental. A promessa de adesão e as reformas regulatórias e jurídicas que ela exigiu ajudaram a ancorar a política econômica em uma governança baseada em regras. Desde a adesão ao bloco em 2004 , a Polônia tem sido a maior beneficiária de fundos da UE, canalizando-os para a modernização de estradas, ferrovias e telecomunicações.

Os níveis de educação também aumentaram. As reformas liberais da década de 1990 abriram as portas para o ensino superior e, em uma década, a matrícula universitária na Polônia disparou, alimentando a oferta de mão de obra qualificada no momento em que a economia se abria ao investimento estrangeiro.

Um milagre de crescimento

Tudo isso ajudou a Polônia a se tornar a campeã de crescimento que é hoje. Desde 1992, a Polônia desfruta do período mais longo e praticamente ininterrupto (com exceção do início da pandemia de Covid-19) de expansão econômica da história europeia.

Entre 1990 e 2023, o PIB per capita da Polônia em Paridade do Poder de Compra (PPC) aumentou 240%, superando o crescimento de qualquer outro país da região e ultrapassando alguns dos chamados "Tigres Asiáticos", como Singapura. Durante a crise financeira global de 2008-09, a Polônia foi o único país da UE a evitar a recessão.

Os dividendos sociais foram igualmente impressionantes. Os poloneses hoje desfrutam de níveis de bem-estar mais elevados do que as estatísticas do PIB sugerem. A satisfação com a vida aumentou drasticamente, com mais de 75% da população relatando estar satisfeita com suas vidas, em comparação com apenas 50% no início da transição.

Evitando a armadilha da renda média

Piątkowski não é o único a elogiar a ascensão da Polônia. Na última década, inúmeros artigos, relatórios e comentários – tanto na Polônia quanto no exterior – apontaram o país como um raro exemplo de crescimento sustentado e equitativo.

Entre seus defensores mais ferrenhos está o governador do Banco Nacional da Polônia, Adam Glapiński, que regularmente se refere à transformação da Polônia como um "milagre econômico", atribuindo-a ao trabalho duro, à ambição e à educação dos poloneses comuns.

O apelo da Polônia advém do fato de que, ao contrário de muitos mercados emergentes que estagnam à medida que se aproximam do status de alta renda, a Polônia continua a convergir com a Europa Ocidental. A projeção é de que o país atinja níveis de renda comparáveis ​​aos da Espanha, Itália e Japão até 2030, algo que parecia inimaginável apenas algumas décadas atrás.

Essa resiliência decorre de várias vantagens: uma força de trabalho bem qualificada, baixa dívida pública e privada, pequenas e médias empresas dinâmicas e modernizações institucionais impulsionadas pela UE. Mais importante ainda, deve seu sucesso ao que Piątkowski chama de "sociedade inclusiva" – um sistema em que muitos governam para o benefício de muitos, em contraste com a sociedade extrativista da antiga Comunidade Britânica.

Piątkowski, no entanto, identifica vários riscos potenciais que podem marcar o início do fim da atual era de ouro da Polônia. À medida que a população polonesa – uma das que mais declinam na Europa – envelhece e a produtividade aumenta significativamente, o crescimento futuro dependerá da inovação e não da imitação.

Sem reformar instituições como o judiciário, aumentar o investimento em P&D e promover o desenvolvimento tecnológico nacional, a Polônia corre o risco de estagnação.

Lições para o mundo

O sucesso da Polônia desafia as premissas predominantes sobre desenvolvimento. Muitas organizações internacionais se apegam à ideia de que a má governança decorre da ignorância. Piątkowski discorda.

“O principal problema não é que as elites não saibam mais”, ele escreve, “mas que elas não querem fazer melhor”. Classes dominantes egoístas muitas vezes preservam instituições extrativistas para proteger seu poder.

O exemplo da Polônia ilustra como mudanças transformadoras muitas vezes advêm de choques externos que rompem estruturas arraigadas. Assim como a Peste Negra derrubou a ordem feudal da Europa, o comunismo, inadvertidamente, lançou as bases para um crescimento inclusivo na Polônia.

“Hoje, há muitos países ao redor do mundo que ainda são como a Polônia no século XVIII”, disse Piątkowski no The Warsaw Wire, explicando que nesses países o acesso à educação de qualidade é baixo, as receitas fiscais são mínimas e o poder político é monopolizado.

“É a principal razão pela qual a maioria dos países hoje ainda está presa nesse subequilíbrio oligárquico e é por isso que eles não conseguem se desenvolver.”

Perspectiva: brilhante, mas incerta

Hoje, a Polônia encontra-se numa encruzilhada. Os alicerces lançados na década de 1990 aproximaram o país mais do que nunca do centro europeu. No entanto, alguns temem que esses avanços possam ser desfeitos.

Piątkowski escreve que a incerteza jurídica representa uma ameaça à história de crescimento da Polônia, referindo-se às tensões recentes entre Varsóvia e Bruxelas sobre reformas judiciais e o Estado de Direito .

“As instituições que adotamos do Ocidente foram os motores fundamentais do nosso sucesso”, disse ele ao The Warsaw Wire. “Se permitirmos que essas instituições enfraqueçam... talvez por alguma inércia, continuaremos a crescer por mais uma década, mas nunca nos tornaremos um verdadeiro líder.”

Fechar a lacuna final com países como Alemanha, França ou Holanda também exigirá mais do que depender do que funcionou até agora. A prosperidade futura depende da transição de um modelo de copiar e adaptar para um que gere ideias e tecnologias originais.

No entanto, a tese central de Piątkowski é clara: a transformação da Polônia não é apenas um caso de boa política, mas de uma mudança rara e bem-sucedida de uma sociedade extrativista para uma sociedade inclusiva.

E em um mundo onde muitas nações continuam presas a elites egoístas, o exemplo da Polônia pode ser inspirador e preocupante.

Crédito da imagem principal: Adam Borkowsk/Pexels