Descoberta do DNA do 'Homem-Dragão' revela rosto de misterioso grupo antigo

Após várias tentativas frustradas, pesquisadores conseguiram extrair material genético de um crânio fossilizado apelidado de "Homem-Dragão", ligando-o a um misterioso grupo de humanos antigos conhecido como Denisovanos, relata a CNN. Cerca de uma dúzia de fragmentos ósseos fossilizados de Denisovanos já foram encontrados e identificados usando DNA antigo. Mas o pequeno tamanho das amostras deixou poucas pistas sobre a aparência dessa misteriosa população de hominídeos antigos, e o grupo nunca recebeu um nome científico oficial.

Os cientistas geralmente consideram crânios com saliências e cristas características como o melhor tipo de fóssil para entender a forma ou a aparência de uma espécie de hominídeo extinta.

"Eu realmente sinto que resolvemos parte do mistério que cerca essa população", disse Qiaomei Fu, professor do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia, parte da Academia Chinesa de Ciências em Pequim, e principal autor do novo estudo. "Após 15 anos, conhecemos o primeiro crânio de Denisova."

Os Denisovanos foram descobertos pela primeira vez em 2010 por uma equipe que incluía Fu, então um jovem pesquisador do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, com base no DNA antigo contido em um fóssil de dedo mindinho encontrado na Caverna Denisova, nas Montanhas Altai, na Rússia, segundo a CNN. Vestígios adicionais descobertos na caverna que dá nome ao grupo e em outras partes da Ásia continuam a preencher o quadro ainda incompleto.

A nova pesquisa, descrita em dois artigos publicados na quarta-feira, "certamente será um dos artigos mais importantes em paleoantropologia deste ano" e alimentará o debate na área "por algum tempo", diz Ryan MacRae, paleoantropólogo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, em Washington, que não estava envolvido na pesquisa.

As descobertas podem ajudar a preencher lacunas em nosso conhecimento sobre uma época em que o Homo sapiens não era o único ser humano no planeta e revelar aos cientistas mais sobre os humanos modernos. Nossa espécie coexistiu por dezenas de milhares de anos, cruzando com denisovanos e neandertais antes de sua extinção. A maioria dos humanos modernos carrega o legado genético desses encontros ancestrais. Fósseis de neandertais são estudados há mais de um século, mas pouco se sabe sobre nossos misteriosos parentes denisovanos, e o crânio fóssil pode revelar muito.

Em 1933, um trabalhador na cidade de Harbin, no nordeste da China, descobriu o crânio de um homem-dragão, segundo a CNN. O homem, que estava construindo uma ponte sobre o rio Songhua quando aquela parte do país estava sob ocupação japonesa, levou o espécime para casa e o colocou no fundo de um poço para protegê-lo.

O homem nunca reivindicou seu tesouro, e o crânio, com um dente ainda incrustado no maxilar superior, permaneceu desconhecido da ciência por décadas, até que seus parentes o descobriram antes de sua morte. Sua família doou o fóssil para a Universidade de Geociências de Hebei, e pesquisadores o descreveram pela primeira vez em uma série de estudos publicados em 2021, que constataram que o crânio tinha pelo menos 146.000 anos.

Os pesquisadores argumentaram que o fóssil merecia um novo nome para a espécie, dada a natureza única do crânio, chamando-o de Homo longi, em homenagem à província de Heilongjiang, ou Rio Dragão Negro, onde o crânio foi encontrado. Na época, alguns especialistas levantaram a hipótese de que o crânio poderia ter pertencido a um denisovano, enquanto outros o associaram a outros fósseis difíceis de classificar encontrados na China, gerando um debate acalorado e tornando os dados moleculares do fóssil particularmente valiosos.

Dada a idade do crânio e sua história, a Professora Fu disse que sabia que seria um desafio extrair DNA antigo do fóssil para entender melhor onde ele se encaixa na árvore genealógica humana. "Existem apenas ossos de quatro sítios arqueológicos no mundo com mais de 100.000 anos que contêm DNA antigo", disse ela.

A professora Fu e seus colegas tentaram, sem sucesso, extrair DNA antigo de seis amostras retiradas do dente preservado do Homem-Dragão e do pedúnculo ósseo do crânio — um fragmento denso na base do crânio que geralmente é uma rica fonte de DNA em fósseis.

A equipe também tentou extrair material genético do tártaro do crânio — depósitos nos dentes que podem formar uma camada dura com o tempo e reter DNA na boca. Por meio desse processo, os pesquisadores conseguiram recuperar o DNA mitocondrial, que é menos detalhado do que o DNA nuclear, mas revelou uma ligação entre a amostra e o genoma conhecido do denisovano, de acordo com um novo artigo publicado na revista Cell.

“O DNA mitocondrial compõe apenas uma pequena parte de todo o genoma, mas pode nos dizer muito. Ele é limitado por seu tamanho relativamente pequeno em comparação com o DNA nuclear e pelo fato de ser herdado apenas pela mãe, e não por ambos os pais biológicos”, explica MacRae.

“Portanto, sem o DNA nuclear, seria possível especular que esse indivíduo seja um híbrido com uma mãe denisovana, mas acho que esse cenário é muito menos provável do que esse fóssil ser um denisovano completo”, acrescentou.

A equipe também extraiu fragmentos de proteína de amostras de ossos fossilizados, o que também sugeriu que o crânio do homem-dragão pertencia aos denisovanos, de acordo com um artigo separado publicado na quarta-feira na revista Science.

Juntos, "esses estudos aumentam a probabilidade de que o crânio de Harbin tenha pertencido a um denisovano", diz o professor Fu.

Os dados moleculares apresentados nos dois artigos são potencialmente muito importantes, disse o antropólogo Chris Stringer, chefe de pesquisa sobre as origens humanas no Museu de História Natural de Londres. "Tenho colaborado com cientistas chineses para realizar novas análises morfológicas de fósseis humanos, incluindo os de Harbin", disse ele. "Combinado com a nossa pesquisa, este trabalho torna cada vez mais provável que Harbin seja o espécime denisovano mais completo encontrado até hoje."

No entanto, Xijun Ni, professor do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados em Pequim, que trabalhou com Stringer no estudo original do Homem-Dragão, mas não nas pesquisas mais recentes, disse que estava cauteloso sobre os resultados dos dois artigos porque alguns dos métodos de extração de DNA usados ​​eram "experimentais". O professor Ni também disse que achou estranho que o DNA tenha sido obtido da superfície do tártaro, mas não de dentro do dente e do osso tártaro, visto que o tártaro parecia ser mais suscetível a uma potencial contaminação.

No entanto, ele acrescentou que acreditava ser provável que o crânio e outros fósseis identificados como denisovanos pertencessem à mesma espécie humana.

O objetivo de usar o novo método de extração era recuperar o máximo de material genético possível, explica o professor Fu, acrescentando que a densa estrutura cristalina do tártaro pode ajudar a prevenir a perda de DNA do hospedeiro.

As assinaturas proteicas encontradas por Fu e sua equipe apontam para "uma identidade denisovana, e outras indicações são muito improváveis", disse Frido Welker, professor associado de paleoantropologia biomolecular no Instituto Globe da Universidade de Copenhague, na Dinamarca. Welker extraiu proteínas denisovanas de outros fósseis candidatos, mas não participou deste estudo.

"Com o crânio de Harbin agora ligado aos denisovanos com base em dados moleculares, a maioria dos fósseis de hominídeos pode ser confiavelmente associada ao espécime denisovano conhecido com base na morfologia", disse ele.

Com o crânio do homem-dragão agora associado aos denisovanos com base em dados moleculares, os paleoantropólogos terão mais facilidade para classificar outros possíveis restos mortais de denisovanos da China e de outros lugares. MacRae, Ni e Stringer disseram acreditar que é provável que Homo longi se torne o nome oficial da espécie para os denisovanos, embora outros nomes tenham sido propostos.

As descobertas também revelam um pouco mais sobre a possível aparência dos denisovanos, presumindo-se que o crânio do "homem-dragão" pertencesse a um humano típico. Segundo MacRae, o humano antigo tinha sobrancelhas muito fortes, um cérebro "comparável em tamanho aos neandertais e aos humanos modernos", mas dentes maiores do que os de ambos os parentes. No geral, os denisovanos tinham uma aparência maciça e robusta.

"Eles ainda são nossos parentes mais misteriosos, só que um pouco menos misteriosos do que costumavam ser", acrescentou. "Ainda há muito trabalho a ser feito para descobrir exatamente quem eram os denisovanos e como eles se relacionam conosco e com outros hominídeos."