A Westland Gallery se despede de sua atual sede enquanto o proprietário busca o comprador ideal

O proprietário da adorada Westland Gallery, em Wortley Village, está vendendo sua localização atual no coração do bairro do sul de Londres, mas Al Stewart tem instruções rígidas para o novo proprietário do edifício centenário: preservar sua herança e retribuir à comunidade.

Stewart assumiu o prédio de dois andares na Wortley Road, 156, em 2012 e o transformou em um centro para artistas locais exibirem seus trabalhos. Ele é o terceiro proprietário do prédio de quase 140 anos e Stewart diz que agora é hora de passá-lo para alguém novo.

"Não vou deixar isso nas mãos de alguém que vai transformá-lo em escritórios; precisa ir para alguém que também retribua à vila. O ideal seria que fosse outra galeria, mas, desde que continue sendo usada como um lugar onde as pessoas possam vir à vila, passear e visitar outros lugares na rua", ele ficará feliz, disse.

Precisamos que isso seja algo que se encaixe e faça parte da vila. Quero um zelador e alguém que cuide do nosso prédio.

O edifício foi colocado à venda por US$ 1,1 milhão no fim de semana. A galeria permanecerá aberta e se mudará para o Stewart's Westland South Fine Art Showroom, algumas quadras ao sul, na Wortley Road, 247.

Stewart admite que a decisão de reduzir o tamanho da empresa não foi fácil, mas, depois de completar 65 anos há alguns meses, ele queria um ritmo de trabalho mais lento e a possibilidade de ajudar a esposa com seus problemas de saúde. Administrar duas unidades estava se mostrando um desafio, disse ele.

A loja foi fundada em 1886 como uma empresa de pintura por William Westland e seu filho. Inicialmente, era uma estrutura de madeira de um andar por mais de três décadas, até 1920, quando os Westland obtiveram permissão para adicionar mais um andar, de acordo com o livro "Old South Tales", escrito pela corretora imobiliária londrina Jean Ramer em 2016.

Um marco da Wortley Village

Em 1949, os farmacêuticos Eugene Lamont e Bill Perkins assumiram a propriedade do prédio e abriram uma farmácia. Trinta e dois anos depois, fecharam a farmácia e Lamont a transformou em um antiquário, que administrou até sua morte em 2011.

Em 2006, Lamont, já idoso, abordou Stewart para comprar o prédio e transformá-lo em uma galeria de arte, e a dupla dividiu o espaço por alguns anos. Após a morte de Lamont, Stewart realizou algumas reformas no interior e deu início à galeria atual.

"Acho que nos tornamos uma referência e as pessoas parecem realmente apreciar nossa presença aqui. Elas entendem a importância de retribuirmos à vila. Estamos ajudando a construir a carreira de artistas e introduzindo-os em nosso bairro e em nossa cidade", disse Stewart.

Outros na vizinhança tendem a concordar.

Tracey Cambridge é coproprietária da Impressions 148, algumas portas abaixo da galeria, e chamou a galeria de pedra angular da paisagem urbana de Wortley Village, acrescentando que a estrutura trouxe vida ao bairro em tempos difíceis.

"Durante a COVID, eles atualizavam constantemente as obras de arte. Todo o resto estava fechado, mas as pessoas andavam pelas ruas e era uma alegria ver algo novo na vitrine a cada poucos dias", disse Cambridge.

Cambridge espera que outro espaço de varejo possa substituir a galeria porque isso fomenta um senso de comunidade na vila, que perdeu dois negócios devido a incêndios criminosos nos últimos anos, incluindo o Sha Choix, ao lado da Westland Gallery.

"Quando se trata apenas de escritórios comuns, não há a mesma presença pública, e os espaços de varejo criam uma sensação de segurança", disse ela. "Quando você anda por um bairro e há pequenos comércios abertos e pessoas por perto, todos se sentem confortáveis."

Jim Madden, morador de Wortley, espera que o novo proprietário do prédio mantenha o "caráter de vila urbana" do bairro, com cafés ou restaurantes que contribuam para a acessibilidade a pé da comunidade, disse ele.

"É ótimo que comunidades que preservam o caráter da história mantenham isso, isso nos dá uma sensação de singularidade e é importante", disse ele.

Stewart disse que está disposto a esperar pelo comprador certo e tem shows agendados para todo o outono.