Gata da Flórida chamada Pepper traz para casa um vírus nunca antes visto — pela segunda vez

No ano passado, Pepper, um gato de estimação que vagueia pelos quintais de Gainesville, Flórida, ajudou um cientista a descobrir uma nova cepa viral. Agora, o felino peludo está de volta.

Em um novo estudo, cientistas descobriram mais uma vez um vírus exótico infectando um roedor morto que havia sido capturado por Pepper. Desta vez, o troféu de caça peludo de Pepper ajudou os pesquisadores a identificar uma cepa não identificada de ortoreovírus, um tipo de vírus que infecta humanos e outros mamíferos. As descobertas, juntamente com o genoma completo do vírus, foram publicadas na revista Microbiology Letters .

John Lednicky, dono de Pepper e principal autor do estudo, é microbiologista na Universidade da Flórida e caça vírus da mesma forma que Pepper caça roedores. Foi Lednicky quem trouxe a pesca fresca de Pepper para o laboratório para testes.

Sua análise revelou que o roedor, um musaranho-de-cauda-curta dos Everglades, carregava uma cepa de ortoreovírus até então não identificada. Esses tipos de vírus podem infectar humanos e outros mamíferos, mas os cientistas ainda não sabem muito sobre seus efeitos em humanos. No entanto, houve alguns casos raros de encefalite, meningite e gastroenterite associados ao vírus em crianças. A nova cepa viral é oficialmente conhecida como "Ortoreovírus tipo 3 do musaranho-de-Gainesville, cepa UF-1 de mamíferos".

Os ortoreovírus sofrem mutações rapidamente. Assim como o vírus da gripe, dois tipos diferentes de ortoreovírus podem infectar uma única célula hospedeira. Isso significa que as duas cepas virais combinam seus genomas dentro da célula, essencialmente criando um novo vírus.

“O ponto principal é que precisamos prestar atenção aos ortoreovírus e saber como detectá-los rapidamente”, disse Lednicky em um comunicado .

A última contribuição de Pepper para a ciência foi em maio de 2021, quando ele trouxe para casa um camundongo-do-algodão comum portador de um tipo de jeilongvírus nunca antes visto nos EUA. Ao contrário dos ortoreovírus, o jeilongvírus infecta répteis, peixes e aves, além de mamíferos. Ocasionalmente, também pode causar doenças graves em humanos. Esse estudo foi publicado no ano passado.

Desde então, Lednicky também tem se dedicado à identificação de outros vírus novos. Ele acrescenta que não é nenhuma surpresa encontrar uma nova cepa viral, já que os vírus sofrem mutações rapidamente. "Não sou o primeiro a dizer isso, mas, essencialmente, se você procurar, encontrará, e é por isso que continuamos encontrando todos esses novos vírus", disse Lednicky em um comunicado.

Em seguida, os pesquisadores planejam continuar estudando o vírus exótico para entender se ele representa uma ameaça para humanos e animais de estimação. Mas o vírus não representou nenhuma ameaça para Pepper, pelo menos, que não apresentou sinais de doença e está realizando trabalho de campo novamente.

“Este foi um estudo oportunista”, disse Lednicky em um comunicado. “Se você encontrar um animal morto, por que não testá-lo em vez de simplesmente enterrá-lo? Há muita informação que pode ser obtida.”