Time feminino de futebol americano em Londres entra em campo em busca do segundo campeonato provincial

Um time feminino de futebol americano de Londres está competindo para garantir seu segundo campeonato provincial nas semifinais da Liga de Futebol Feminino de Ontário (OWFL) contra Kingston neste fim de semana.

A equipe sub-19 de Londres WOLFPAAC foi coroada a primeira campeã da OWFL em seu ano inaugural, em 2023, mas perdeu por apenas um ponto na final do ano passado. Este ano, com seu maior elenco de 30 jogadores, a equipe espera trazer o troféu de volta para casa.

Para as jogadoras, a busca é mais do que apenas uma vitória. Elas também estão tentando preparar o terreno para um número crescente de jovens mulheres que praticam esportes como o futebol americano, disse Jessica Knight, de 17 anos, uma das capitãs da WOLFPAAC.

"Ter sido o primeiro time a ter o título [da OWFL] significa muito para mim, porque ser uma pioneira neste esporte é o que me guiou, causando esse impacto, para que as futuras meninas não tenham que lidar com as dificuldades de não saber que são capazes ou de serem subestimadas", disse ela.

As meninas admiram atletas femininas em ligas profissionais como a WNBA e a PWHL como modelos que estão abrindo caminho para jovens interessadas em esporte, disse Knight.

"Muitas pessoas estão chocadas com a popularidade do futebol americano", disse ela. "Agora, as meninas estão sendo pagas para jogar futebol, o que é o sonho da maioria de nós. Ver isso está mudando completamente minha mentalidade sobre como meu futuro pode ser."

Expandindo o alcance para fazer crescer a liga

Mas com o crescimento do esporte, surgem os desafios de divulgar e incentivar novos jogadores a experimentar o futebol, independentemente do seu nível de habilidade, de acordo com Alexa Taylor, 14 anos, que se juntou à WOLFPAAC depois de se mudar de Brantford para Londres.

A esperança é que isso mude. Com o tackle football se tornando um esporte olímpico em 2028, as ligas da OWFL cresceram significativamente nos últimos três anos, disse o presidente da WOLFPAAC, Scott Knight, acrescentando que a primeira temporada teve apenas três equipes, mas esse número agora saltou para 13.

O WOLFPAAC está expandindo seu alcance para formar um time sub-16 e uma liga de mulheres com mais de 18 anos e, com o aumento do interesse, o time em breve poderá aumentar seu elenco de seis contra seis para nove contra nove, disse Scott, que também é pai de Jessica Knight.

"Nosso objetivo é promover as mulheres em todos os aspectos do jogo", disse ele.

Para outras, um time só de meninas traz um senso de comunidade e camaradagem. É um dos motivos pelos quais Laryssa Stoyko, de 14 anos, de Moncton, NB, se juntou ao time nesta temporada.

Tanto Stokyo quanto Taylor já jogaram em times mistos e, embora descrevam isso como uma boa introdução ao futebol americano, os amigos de longa data que fizeram neste time foram um benefício adicional, disseram eles.

"Com o WOLFPAAC, estamos muito mais coordenados e realmente crescemos juntos", disse Stoyko.

Na semana passada, o time terminou em primeiro lugar em Ontário e avançou para os playoffs invicto, com apenas três touchdowns em toda a temporada. Com um grande jogo contra o Kingston Sharks no horizonte, o WOLFPAAC planeja continuar sua sequência de vitórias, disse Knight.

"Obviamente, estamos jogando contra outro time invicto, e já enfrentamos times com rankings mais altos que o nosso e com o mesmo número de vitórias que nós, mas vamos entrar em campo e jogar, e isso é tudo o que importa", disse ela. "Vamos nos manter unidos como uma família, e a única pessoa que pode vencer o WOLFPAAC mentalmente é o nosso próprio time."

O pontapé inicial está marcado para as 16h de sábado no City Wide Sports Park, em Londres.