A França aposta que a Eutelsat pode se tornar a resposta da Europa à Starlink — mas os especialistas não estão convencidos

Durante anos, a Eutelsat da França vem tentando construir uma alternativa europeia ao serviço de banda larga via satélite Starlink de Elon Musk .

A empresa se fundiu com a empresa britânica de satélites OneWeb em 2023, consolidando o setor de comunicações via satélite da região em um esforço para alcançar a Starlink, que é de propriedade da SpaceX.

Na semana passada, o estado francês liderou um investimento de 1,35 bilhão de euros (US$ 1,58 bilhão) na Eutelsat, tornando-se o maior acionista da empresa, com uma participação de aproximadamente 30%.

A Europa está muito atrás dos EUA na corrida espacial global. A constelação de mais de 7.000 satélites da Starlink supera a da Eutelsat. Enquanto isso, a capacidade de lançamento da Europa é mais limitada do que a dos EUA. A região ainda depende fortemente dos EUA para certos serviços de lançamento, um mercado dominado pela SpaceX.

A Eutelsat tem atualmente uma capitalização de mercado de 1,6 bilhão de euros, muito abaixo das estimativas para o valor de mercado da SpaceX, proprietária da Starlink, que foi estimado em US$ 350 bilhões em uma venda secundária de ações no ano passado. Em 2020, analistas do Morgan Stanley disseram que preveem que a Starlink crescerá para US$ 80,9 bilhões em sua "avaliação de caso base" para a empresa.

Luke Kehoe, analista do setor na empresa de monitoramento de rede Ookla, disse que o investimento da França na Eutelsat mostra que o país "agora está tratando a Eutelsat menos como uma empresa de telecomunicações comercial e mais como um provedor de infraestrutura crítica de uso duplo" e um "ativo estratégico" na busca da soberania tecnológica da União Europeia.

No entanto, construir um concorrente europeu para a Starlink não será tarefa fácil.

Especialistas do setor de comunicações disseram à CNBC que, embora a Eutelsat pudesse impulsionar os esforços da Europa para criar um provedor soberano de internet via satélite, desafiar sua rival americana Starlink exigiria um aumento significativo nos investimentos em satélites de órbita terrestre baixa (LEO).

O braço OneWeb da Eutelsat opera um total de 650 satélites LEO, o que representa menos de um décimo da constelação global de 7.600 satélites da Starlink.

"Para oferecer maior capacidade e cobertura, [a Eutelsat] precisa aumentar o número de satélites no espaço, uma tarefa que se torna mais difícil devido ao fato de que muitos dos satélites da OneWeb estão chegando ao fim de sua vida útil e precisarão ser substituídos antes de aumentar o tamanho da constelação", disse Joe Gardiner, analista de pesquisa da empresa de pesquisa de mercado CCS Insight, à CNBC por e-mail.

Kehoe, da Ookla, concordou com essa opinião. "As chances da Eutelsat de alcançar a paridade com a Starlink no segmento de banda larga via satélite de mercado de massa nos próximos cinco anos permanecem limitadas, dada a escala global incomparável da SpaceX em infraestrutura LEO", disse ele.

"Mesmo com a mais recente injeção de capital do estado francês, a Eutelsat continua atrás da Starlink em diversas áreas importantes, incluindo capital, capacidade de fabricação, acesso ao lançamento, espectro e terminais de usuários."

No entanto, ele acredita que a empresa está "bem posicionada para ter sucesso nos segmentos europeu-soberano, sensível à segurança e empresarial, que priorizam o controle jurisdicional e a soberania sobre a capacidade bruta da constelação". O segmento empresarial refere-se ao mercado de clientes espaciais corporativos.

Essa é certamente a esperança. O francês Emmanuel Macron instou a Europa a aumentar seus investimentos no espaço, afirmando na semana passada que "o espaço se tornou, de alguma forma, um indicador de poder internacional".

Quando a Eutelsat anunciou seu investimento da França na semana passada, a empresa enfatizou seu papel como "a única operadora europeia com uma rede LEO totalmente operacional", bem como o "papel estratégico da constelação LEO no modelo francês de defesa soberana e comunicações espaciais".

No início deste ano, houve rumores de que a Eutelsat estaria concorrendo para substituir a Starlink na Ucrânia. Durante anos, a Starlink ofereceu seus serviços de internet via satélite aos militares ucranianos para auxiliar no esforço de guerra em meio à invasão russa em andamento.

As relações entre os EUA e a Ucrânia pioraram após a eleição do presidente Donald Trump e surgiram relatos de que negociadores americanos levantaram a possibilidade de cortar o acesso da Ucrânia à Starlink.

A Alemanha instalou 1.000 terminais Eutelsat na Ucrânia em abril com o objetivo de fornecer uma alternativa — e não uma substituição — aos 50.000 terminais da Starlink no país devastado pela guerra.

Desde então, as tensões entre EUA e Ucrânia diminuíram um pouco, e a Starlink continua sendo a principal provedora de banda larga via satélite para os militares ucranianos.

A ex-CEO da Eutelsat, Eva Berneke, admitiu que a empresa ainda não consegue igualar a escala da Starlink.

"Se assumíssemos toda a capacidade de conectividade da Ucrânia e de todos os cidadãos, não conseguiríamos. Sejamos muito honestos", disse ela em entrevista ao Politico em abril .

Berneke foi substituído como CEO em maio por Jean-François-Fallacher, ex-executivo da gigante francesa de telecomunicações Orange .

Enquanto isso, embora a Eutelsat tenha aumentado os investimentos no satélite LEO com sua unidade OneWeb, especialistas dizem que suas arquiteturas técnicas e designs orbitais são, em última análise, diferentes dos da Starlink.

"A constelação OneWeb atualmente usa uma arquitetura de tubo curvo, que não é tão capaz quanto os satélites Starlink; portanto, a OneWeb também precisará investir em satélites de segunda geração", acrescentou.

Os casos de uso da empresa francesa também diferem dos da Starlink. A Eutelsat opera uma constelação de satélites em órbita geoestacionária (GEO), bem como satélites LEO. Os satélites GEO orbitam a Terra a uma altitude muito maior do que seus equivalentes LEO e normalmente conseguem cobrir mais terra com menos satélites.

“Os satélites de maior altitude da Eutelsat são utilizados em casos de uso especializado, como cobertura polar para empresas e instalações de pesquisa em regiões remotas como a Groenlândia e o Alasca”, disse Joe Vaccaro, vice-presidente e gerente geral da Cisco. Unidade de inteligência de rede ThousandEyes.

Olhando para o futuro, a Eutelsat afirmou que planeja "ampliar suas melhorias operacionais" com um "modelo diferenciado de entrada no mercado" e "forte ancoragem europeia". A empresa também observou que o governo do Reino Unido poderia aumentar seu investimento na Eutelsat "no devido tempo".