A startup indiana de drones Raphe mPhibr arrecada US$ 100 milhões com o aumento da demanda por UAVs militares

A startup indiana de drones Raphe mPhibr levantou US$ 100 milhões em uma rodada Série B totalmente de capital liderada pela General Catalyst, já que a startup visa aumentar suas capacidades de P&D e produção local em meio à crescente demanda por drones em campos de batalha e para vigilância de fronteiras.

Os drones estão se tornando cada vez mais onipresentes em operações militares globais. Em conflitos recentes e em andamento, países têm recorrido a drones para infiltração rápida e ataques de alto impacto . A recente guerra entre a Índia e o Paquistão é um excelente exemplo, com ambos os exércitos utilizando drones em larga escala, apesar de possuírem caças e sistemas de mísseis avançados. O conflito levou Nova Déli a triplicar seus gastos com drones para US$ 470 milhões nos próximos 12 a 14 meses, de acordo com a Federação de Drones da Índia, uma associação que representa mais de 550 empresas.

Embora a China continue sendo a força dominante na fabricação global de drones, a Raphe mPhibr visa fortalecer as capacidades nativas de drones da Índia.

Cofundada pelos irmãos Vikash Mishra (presidente) e Vivek Mishra (CEO) em 2017, a startup sediada em Noida oferece atualmente nove drones diferentes, com cargas úteis que variam de 2 kg a 190 kg, cobrindo uma distância média de 19 a 200 km. Entre esses drones estão o mR10, um enxame de drones operacionais, o mR20, para reabastecimento logístico em alta altitude, a plataforma compacta X8, para patrulha marítima e consciência situacional no mar, e o drone leve Bharat, para vigilância rápida em terrenos complexos.

A startup tem mais de 10 clientes, todos agências governamentais indianas, incluindo o Exército, a Marinha e a Força Aérea da Índia, bem como forças policiais armadas, como a Força de Segurança de Fronteira, a Força Policial de Reserva Central e a Polícia de Fronteira Indo-Tibetana.

Os irmãos Mishra idealizaram o Raphe mPhibr em 2016, enquanto Vikash estudava no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) e Vivek no Instituto de Tecnologia da Geórgia (ITG). Durante os primeiros três a quatro anos, os cofundadores se concentraram em entender as necessidades operacionais das forças de defesa, além de outros requisitos, como considerações ambientais e de terreno. Em seguida, começaram a construir multicópteros para atender às necessidades das tropas indianas, expandindo gradualmente para aeronaves de asa fixa e decolagem e pouso vertical (VTOL).

“No processo, entendemos que, como a necessidade era nova e a área era de nicho, nos concentraríamos tanto na pesquisa quanto na fabricação porque não queríamos ficar limitados pelo que [já existia]”, disse Vivek em uma entrevista.

A startup iniciou sua jornada com um centro de pesquisa de 180 metros quadrados em 2017, mas expandiu para um centro combinado de pesquisa e fabricação de 9.000 metros quadrados. Agora, este centro foi expandido para um centro de 62.000 metros quadrados como resultado da nova injeção de capital, que também contou com a participação de seu investidor atual, a Think Investments.

“Desde o primeiro dia, fomos contra a transferência de tecnologia”, disse Vivek ao TechCrunch.

A Raphe mPhibr produz internamente seus controladores de voo, baterias e todos os componentes e materiais necessários para construir estruturas de drones, incluindo metais subtrativos, termoplásticos, compósitos de fibra de carbono e até mesmo chicotes elétricos. A empresa também desenvolve pilotos automáticos e sistemas de navegação inercial proprietários em suas instalações. No entanto, a startup importa radares e câmeras de última geração, que também planeja fabricar internamente em 18 meses.

Vivek disse ao TechCrunch que a startup não depende da China para nenhum dos componentes que usa, evitando assim alguns desafios na cadeia de suprimentos.

“O maior desafio foi montar a instalação e fazer a pesquisa”, disse ele. “Como pesquisar na Índia é um pouco mais caro em comparação com os EUA, simplesmente porque a infraestrutura lá é bem estruturada... conseguir o maquinário é um desafio, a instalação e o comissionamento são um desafio, e operá-lo, novamente, é um desafio, porque encontrar pessoas que possam operá-los é difícil.”

A Raphe mPhibr resolveu alguns desses obstáculos concentrando-se no treinamento e desenvolvimento de seus funcionários desde o início, ele acrescentou.

A startup também utiliza IA em seus drones para detecção de objetos em cenários de vigilância, alternando automaticamente entre bandas de frequência para se adaptar à guerra eletrônica e empregando inteligência de enxame de UAV operacional para tomar decisões descentralizadas usando IA.

Nos últimos meses, a Raphe mPhibr fez parceria com a alemã Hensoldt e a francesa Safran para colaborar no desenvolvimento de novos sensores, bem como com a francesa Dassault Systèmes para requisitos de simulação de software.

A Raphe mPhibr também planeja expandir-se para além da Índia e entrar em novos mercados. Para isso, já participou de feiras aéreas de defesa, incluindo as de Dubai e Paris.

Vivek disse ao TechCrunch que a startup já possui algumas licenças de exportação e está buscando mais, mas se recusou a compartilhar detalhes.

“Há conversas muito avançadas acontecendo com algumas agências governamentais ao redor do mundo e, muito em breve, espero que neste ano, começaremos a entregar lá também”, disse ele.

Nos últimos 12 meses, a Raphe mPhibr vendeu mais de 300 drones e teve um crescimento de receita de até 4x nos últimos quatro anos, disse Vivek, sem divulgar números específicos. Ele também afirmou que a startup tem sido lucrativa em cada um dos últimos quatro anos e que a previsão é de que abra o capital dentro dos próximos dois a cinco anos.

A Raphe mPhibr conta com cerca de 600 funcionários, sendo 150 dedicados à pesquisa e mais de 250 à produção. Até o momento, a startup já garantiu um total de US$ 145 milhões em capital próprio.