Cientistas finalmente descobrem a terrível verdade por trás da praga bíblica de gafanhotos

Pesquisadores da Universidade de Tel Aviv recentemente desvendaram um mistério bíblico: a razão pela qual gafanhotos formam enxames enormes que destroem plantações.

A equipe estava particularmente interessada no que faz com que esses insetos, normalmente inofensivos e solitários, alterem drasticamente seu comportamento e se reúnam em vastos enxames migratórios, um fenômeno que tem intrigado cientistas e fazendeiros há séculos.

Essas pragas devastadoras destroem plantações e causam fome desde os tempos bíblicos. O Livro do Êxodo relata os gafanhotos como a oitava das dez pragas que atingiram o Egito, onde os israelitas foram mantidos em cativeiro.

"Eles cobrirão a face da terra de modo que não se possa vê-la. Devorarão o pouco que sobrar depois do granizo, inclusive todas as árvores que crescem em seus campos", descreve a escritura.

Pesquisadores da Universidade de Tel Aviv descobriram que a composição bacteriana intestinal de um gafanhoto, conhecida como microbioma, sofre mudanças significativas quando o inseto se torna parte de um grupo maior, relata o Mirror US .

Um tipo de bactéria chamada Weissella, que é quase inexistente no microbioma de gafanhotos solitários, torna-se predominante durante a "fase gregária" do inseto, que é quando eles se aglomeram, de acordo com as descobertas do estudo.

Cientistas usaram um modelo personalizado para monitorar mudanças na bactéria Weissella e descobriram que a enxameação permitiu que a bactéria se espalhasse e infectasse um grande número de gafanhotos, proporcionando uma clara vantagem evolutiva.

O Prof. Amir Ayali, que liderou o estudo, afirmou: "Nossas descobertas não comprovam inequivocamente que a bactéria Weissella seja responsável pela aglomeração e migração de gafanhotos. Os resultados, no entanto, sugerem uma alta probabilidade de que a bactéria desempenhe um papel importante na indução desse comportamento — uma nova hipótese nunca antes proposta."

Ayali observou que as descobertas do estudo podem ter implicações significativas para as "inúmeras pessoas, animais e plantas em todo o mundo" ainda ameaçadas por surtos de gafanhotos. "Esperamos que essa nova compreensão impulsione o desenvolvimento de novos meios para combater surtos de gafanhotos."

Enxames de gafanhotos podem causar estragos em plantações e levar à fome. Nos últimos três anos, grandes áreas da África, Índia e Paquistão foram severamente afetadas por enxames de gafanhotos.

De acordo com a Locust Watch, uma divisão da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, a gafanhoto-do-deserto (Schistocerca gregaria) "é a praga migratória mais destrutiva do mundo.

"Eles são comedores vorazes que consomem o equivalente ao seu peso por dia, visando plantações de alimentos e forragem", disse.

Um único enxame tem "a capacidade de consumir a mesma quantidade de alimento em um dia que 35.000 pessoas", acrescentou o grupo. Em 2013, um enxame entrou em Israel vindo do Egito.

O estudo da Universidade de Tel Aviv foi publicado no mês passado no periódico científico revisado por pares, Environmental Microbiology.