Créditos de carbono da empresa levantam questões sobre tecnologia oceânica não comprovada para combater o aquecimento global

A startup Gigablue anunciou com alarde este ano que atingiu um marco histórico: vender 200.000 créditos de carbono para financiar o que ela descreve como uma tecnologia inovadora na luta contra as mudanças climáticas .

Fundada há três anos por um grupo de empreendedores em Israel, a empresa afirma ter projetado partículas que, quando liberadas no oceano, retêm carbono no fundo do mar. Ao "aproveitar o poder da natureza", afirma a Gigablue, seu trabalho fará nada menos do que salvar o planeta.

Mas cientistas externos, frustrados com a falta de informações divulgadas pela empresa, afirmam que ainda há sérias dúvidas sobre se a tecnologia da Gigablue funciona como a empresa descreve. Essas perguntas evidenciam tensões em um setor construído com pouca regulamentação e grandes promessas — além de uma chance tentadora de lucro.

Jimmy Pallas, organizador de eventos sediado na Itália, fechou um acordo com a Gigablue no ano passado. Ele disse confiar que a empresa cumprirá o que prometeu — garantir que o transporte, as refeições e a eletricidade de um evento recente com 1.000 pessoas sejam compensados ​​por partículas no oceano.

O serviço da Gigablue é como “uma lata de lixo extra” onde Pallas pode descartar suas emissões indesejadas, disse ele.

“Da mesma forma que uso minha lata de lixo — não sigo para onde o caminhão que vem recolher meu lixo o leva”, disse ele. “Acredito na palavra deles.”

A Gigablue tem uma visão grandiosa para o futuro da remoção de carbono. Foi originalmente chamada de "Gigaton", em homenagem ao bilhão de toneladas métricas de dióxido de carbono que a maioria dos cientistas afirma que será necessário remover da atmosfera a cada ano para desacelerar o aquecimento global.

A empresa iniciou testes no Oceano Pacífico Sul no ano passado e diz que trabalhará com as autoridades do país para criar um "campo de sequestro" — uma parte dedicada do oceano onde "pulsos" de partículas serão liberados sazonalmente.

A Gigablue diz que sua solução também é acessível — com preço para atrair investidores.

“Toda vez que vamos ao oceano, geramos centenas de milhares de créditos de carbono, e é isso que faremos continuamente nos próximos anos e no futuro, em quantidades cada vez maiores”, disse o cofundador Ori Shaashua.

Os créditos de carbono, que ganharam popularidade na última década, são tokens que simbolizam a remoção de uma tonelada métrica de dióxido de carbono da atmosfera. No papel, as empresas que compram créditos alcançam uma pegada de carbono menor sem precisar reduzir suas próprias emissões — por exemplo, pagando a outro fornecedor para plantar árvores ou capturar dióxido de carbono do ar .

Apenas alguns países exigiram que as indústrias locais comprassem créditos de carbono. A maioria das empresas que os compram, incluindo a Microsoft e o Google, o faz voluntariamente.

Os créditos ajudaram a financiar um grupo de startups como a Gigablue, que estão ansiosas para enfrentar a crise climática, mas também são regulamentadas de forma desigual, cientificamente complexas e, em alguns casos, foram associadas a fraudes .

Os 200.000 créditos da Gigablue são prometidos à SkiesFifty, uma empresa recém-formada que investe em práticas mais sustentáveis ​​para a indústria da aviação. É a maior venda até o momento para uma startup climática que opera no oceano, de acordo com o site de monitoramento CDR.fyi, representando mais da metade de todos os créditos de carbono oceânicos vendidos no ano passado.

E isso pode impulsionar uma rápida aceleração do trabalho da empresa. A Gigablue espera atingir a meta este ano de capturar 10 toneladas métricas de dióxido de carbono para cada tonelada de partículas que implantar, disse Shaashua. Nesse ritmo, a Gigablue dispersaria pelo menos 20.000 toneladas de partículas no oceano.

A Gigablue não revelou quanto arrecadou com a venda, e a equipe da SkiesFifty não quis ser entrevistada para esta reportagem. A maioria dos créditos é vendida por algumas centenas de dólares cada — mas um gráfico no site da Gigablue sugere que seus preços são mais baixos do que quase qualquer outra forma de captura de carbono no mercado.

A startup é fruto da imaginação de quatro empreendedores oriundos da indústria de tecnologia. De acordo com seus perfis no LinkedIn, o CEO da Gigablue trabalhou anteriormente para uma startup de supermercado online, enquanto seu COO era vice-presidente da SeeTree, uma empresa que arrecadou US$ 60 milhões para fornecer aos agricultores informações sobre suas árvores.

Shaashua, que frequentemente atua como o rosto da Gigablue, disse que é especialista em usar inteligência artificial para buscar resultados positivos no mundo. Ele foi cofundador de uma empresa de mineração de dados que monitorou os riscos de exposição durante a pandemia de COVID-19 e liderou uma startup automotiva que intermediava dados sobre quilometragem de carros e padrões de tráfego.

“Há três anos, decidi aplicar a mesma fórmula, por assim dizer, ao clima”, disse Shaashua.

Sob sua orientação, ele disse, a Gigablue criou um “gêmeo digital” do oceano controlado por IA com base em dezenas de métricas para determinar onde liberar as partículas.

O diretor de tecnologia Sapir Markus-Alford obteve o diploma de bacharel em ciências da terra e ambientais pela Universidade Ben-Gurion de Israel em 2021, pouco antes de fundar a Gigablue.

Markus-Alford disse que começou seus estudos e seu eventual caminho para o Gigablue depois de ver recifes de corais branqueados e outros impactos do aquecimento das águas em uma série de viagens de mergulho ao redor do mundo.

“Eu entendi que a melhor coisa que poderíamos fazer pelo oceano é conseguir remover o CO2”, disse Markus-Alford.

Um porta-voz da Gigablue não respondeu se os outros cofundadores possuem pós-graduação em oceanografia ou ciências ambientais, mas afirmou que a equipe da empresa conta com um total de 46 doutores com especialização em biologia, química, oceanografia e ciências ambientais. Markus-Alford afirmou que esse número inclui especialistas e acadêmicos externos e "todos que nos apoiam".

O quadro de funcionários da empresa se expandiu de Israel para centros em Nova York e Nova Zelândia, disse Shaashua.

Em postagens nas redes sociais anunciando vagas de emprego, os funcionários da Gigablue incentivaram os candidatos a “Juntar-se à nossa missão para salvar o mundo!”

As partículas patenteadas pela Gigablue têm como objetivo capturar carbono no oceano, flutuando por vários dias e criando algas, antes de afundar rapidamente no fundo do oceano.

“Somos um elevador de carbono”, disse Shaashua. “Estamos exportando o carbono de cima para baixo.”

As algas — às vezes chamadas de fitoplâncton — são há muito tempo atraentes para os cientistas do clima porque absorvem dióxido de carbono da água circundante à medida que crescem. Se as algas afundarem nas profundezas do mar ou no fundo do oceano, a Gigablue prevê que o carbono fique preso lá por centenas a milhares de anos.

O objetivo final é reduzir os níveis de dióxido de carbono de forma tão drástica que o oceano se reequilibre com a atmosfera, absorvendo mais CO2 do ar. É um feito que ajudaria a desacelerar as mudanças climáticas, mas que ainda está sendo estudado ativamente por climatologistas.

Os fundadores da Gigablue disseram que o trabalho da empresa é inspirado na natureza e "muito, muito seguro para o meio ambiente". As partículas e os métodos de afundamento da empresa simplesmente recriam o que a natureza vem fazendo "desde sempre", disse Shaashua.

A Gigablue realizou seu primeiro teste de afundamento de partículas no Mediterrâneo em março do ano passado.

Mais tarde, em duas viagens ao Pacífico Sul, a empresa liberou 60 metros cúbicos — cerca de dois contêineres — de partículas na costa da Nova Zelândia.

Embora a Gigablue tenha fechado vários acordos comerciais, ela ainda não revelou do que são feitas suas partículas. Em parte, isso se deve ao fato de a empresa afirmar que fabricará partículas diferentes, adaptadas a diferentes estações e regiões do oceano.

“É proprietário”, disse Markus-Alford.

Documentos fornecem uma visão geral dos possíveis ingredientes. De acordo com informações sobre a licença, o primeiro teste da Gigablue na Nova Zelândia, no ano passado, envolveu a liberação de partículas de vermiculita pura, uma argila porosa frequentemente usada em terra para vasos.

No segundo teste na Nova Zelândia, a empresa liberou partículas feitas de vermiculita, rocha moída, uma cera vegetal, além de manganês e ferro.

Uma patente publicada no ano passado sugere que as partículas também podem ser feitas de diversos outros materiais, incluindo algodão, casca de arroz ou juta, além de ingredientes sintéticos como fibras de poliéster ou fiapos. As partículas contêm uma variedade de possíveis agentes aglutinantes e até 18 produtos químicos e metais diferentes, de ferro a níquel e vanádio.

Sem especificar designs futuros, Markus-Alford afirmou que as partículas da Gigablue atendem a certos requisitos: "Todos os materiais que usamos são naturais, atóxicos, não perigosos e podem ser encontrados no oceano", disse ela. Ela não comentou sobre o possível uso de algodão ou arroz, mas afirmou que as partículas não incluirão nenhum tipo de plástico.

Questionada sobre a vermiculita, que normalmente é extraída em terra e aquecida para se expandir, Markus-Alford afirmou que os rios e a erosão transportam a maioria dos materiais, incluindo a vermiculita, para o oceano. "Basicamente, quase tudo o que existe em terra pode ser encontrado no oceano", disse ela.

A empresa afirmou ter contratado um instituto ambiental para verificar se as partículas são seguras para milhares de organismos, incluindo mexilhões e ostras. Quaisquer materiais em partículas futuras, disse a Gigablue, serão aprovados pelas autoridades locais.

Shaashua disse que as partículas são tão benignas que não têm impacto algum no oceano.

“Não estamos mudando a química ou a biologia da água”, disse Shaashua.

Ken Buesseler, cientista sênior do Woods Hole Oceanographic Institution que passou décadas estudando o ciclo biológico do carbono no oceano, diz que, embora esteja intrigado com a proposta da Gigablue, a ideia de que as partículas não alteram o oceano é "quase inconcebível".

“Tem que haver uma relação entre o que eles estão colocando no oceano e o dióxido de carbono dissolvido na água do mar para que isso, entre aspas, funcione”, disse Buesseler.

Buesseler colidera um grupo sem fins lucrativos de cientistas que esperam explorar o poder das algas no oceano para capturar carbono. O grupo organiza fóruns regulares sobre o assunto, e a Gigablue fez uma apresentação em abril.

“Saí com mais perguntas do que respostas”, disse Buesseler.

Vários cientistas não afiliados à Gigablue entrevistados pela Associated Press disseram estar interessados ​​em como uma empresa com tão pouca informação pública sobre sua tecnologia poderia garantir um acordo para 200.000 créditos de carbono.

O sucesso do método da empresa, disseram eles, dependerá da quantidade de algas que crescem nas partículas e da quantidade que afunda nas profundezas do oceano. Até o momento, a Gigablue não divulgou nenhum estudo que demonstre essas taxas.

Thomas Kiørboe, professor de ecologia oceânica na Universidade Técnica da Dinamarca, e Philip Boyd, oceanógrafo da Universidade da Tasmânia que estuda o papel das algas no ciclo de carbono da Terra, disseram que duvidavam que as algas recebessem luz solar suficiente para crescer dentro das partículas.

É mais provável que as partículas atraiam bactérias famintas, disse Kiørboe.

“O fitoplâncton típico não cresce em superfícies e não coloniza partículas”, disse Kiørboe. “Para a maioria dos ecologistas do fitoplâncton, isso seria, na minha opinião, simplesmente absurdo.”

As velocidades nas quais a Gigablue afirma que suas partículas afundam — até cem metros por hora — podem separar algas das partículas na descida rápida, disse Boyd.

É provável que algumas partículas também sejam comidas pelos peixes, limitando a captura de carbono e levantando a questão de como as partículas poderiam impactar a vida marinha.

Boyd está ansioso para ver resultados de campo mostrando o crescimento de algas e quer ver provas de que as partículas do Gigablue fazem com que o oceano absorva mais CO2 do ar.

“Essas são questões incrivelmente desafiadoras para as quais não acredito, certamente no aspecto biológico, que ninguém no planeta tenha soluções”, disse ele.

James Kerry, cientista marinho e climático sênior do grupo de conservação OceanCare e pesquisador sênior da Universidade James Cook da Austrália, acompanhou de perto o trabalho da Gigablue.

“O que temos é uma situação de uma empresa, uma startup, vendendo grandes quantidades de créditos para uma tecnologia que não é comprovada”, disse ele.

Em uma declaração, a Gigablue disse que as bactérias consomem as partículas, mas o efeito é mínimo, e suas medições levarão em conta qualquer perda de algas ou partículas à medida que afundam.

A empresa observou que um importante instituto científico da Nova Zelândia concedeu à Gigablue seu selo de aprovação. A Gigablue contratou o Instituto Nacional de Pesquisa Hídrica e Atmosférica, uma empresa estatal, para revisar vários rascunhos de sua metodologia.

Em uma carta recente publicada no site da Gigablue, o cientista oceânico chefe do instituto disse que sua equipe tinha confiança de que o trabalho da empresa era "cientificamente sólido" e que as medições propostas para sequestro de carbono eram robustas.

Se os métodos da Gigablue serão considerados bem-sucedidos, por enquanto, não será determinado pelos reguladores, mas por outra empresa privada.

A Puro.earth é uma das várias empresas conhecidas como registros que atendem ao mercado de créditos de carbono.

Em meio à falta de regulamentação e ao potencial das startups climáticas de exagerar seu impacto, os registros visam verificar quanto carbono foi realmente removido.

A finlandesa Puro.earth verificou mais de um milhão de créditos de carbono desde sua fundação, há sete anos. Mas a maioria desses créditos se originou em projetos climáticos terrestres. Só recentemente passou a se dedicar a estabelecer padrões para o oceano.

Em parte, isso se deve ao fato de os créditos de carbono marinho serem alguns dos mais novos a serem comercializados. Dezenas de startups oceânicas entraram no setor, com as vendas de créditos saltando de 2.000 em 2021 para mais de 340.000, incluindo o acordo da Gigablue no ano passado.

Mas o oceano continua sendo um lugar hostil e caro para operar um negócio ou monitorar pesquisas. Algumas startups oceânicas venderam créditos apenas para fechar antes de poderem concluir seu trabalho. A Running Tide, uma startup sediada no Maine que visava remover carbono da atmosfera afundando cavacos de madeira e algas marinhas, fechou abruptamente no ano passado, apesar do apoio de US$ 50 milhões de investidores, deixando a venda de cerca de 7.000 créditos de carbono não concretizada.

Em junho, a Puro.earth publicou um rascunho da metodologia que será usada para verificar o trabalho da Gigablue, elaborado em consulta com a empresa. Uma vez finalizado, a Gigablue pagará ao registro por cada tonelada métrica de dióxido de carbono que alega remover.

Marianne Tikkanen, chefe de padrões da Puro.earth, disse que, embora essa metodologia tenha sido projetada com a Gigablue, sua equipe espera que outras startups adotem a mesma abordagem.

“Esperamos que haja muitos que consigam fazer isso e que isso estimule o mercado”, disse ela.

Resta saber se as autoridades da Nova Zelândia concederão permissão para o "campo de sequestro" expandido que a Gigablue propôs criar, ou se a empresa buscará outros países.

Até o momento, a autoridade ambiental da Nova Zelândia tratou o trabalho da Gigablue como pesquisa — uma designação que não exige processo formal de revisão nem consulta ao público. A agência afirmou em comunicado que não poderia comentar como lidaria com um futuro pedido comercial da Gigablue.

Mas, assim como muitas startups climáticas, a Gigablue estava envolvida na venda de créditos de carbono durante suas expedições de pesquisa — não apenas fechando um grande acordo, mas também acordos menores.

Pallas, o empresário italiano, disse que encomendou 22 créditos de carbono da Gigablue no ano passado para compensar as emissões associadas ao seu evento em novembro. Ele disse que a Gigablue os deu de graça — mas afirma que pagará por mais no futuro.

Pallas buscou créditos de carbono porque vê os sinais das mudanças climáticas ao seu redor, diz ele, e espera mais exigências na Itália para que as empresas se descarbonizem nos próximos anos. Ele escolheu a Gigablue porque é um dos maiores fornecedores: "Eles têm quantidade", disse ele.

A forma como as autoridades veem a crescente atividade comercial da Gigablue pode ser importante no contexto de um tratado internacional que proibiu certas operações climáticas no oceano.

Há mais de uma década, dezenas de países, incluindo a Nova Zelândia, concordaram que não deveriam permitir nenhum empreendimento climático comercial que envolvesse a liberação de ferro no oceano, uma técnica conhecida como "fertilização com ferro". Segundo eles, apenas pesquisas sem perspectiva de ganho econômico deveriam ser permitidas.

O ferro é considerado um ingrediente essencial para estimular o crescimento de algas e estava presente nas partículas que o Gigablue dispersou em outubro no Oceano Pacífico. Diversos artigos científicos levantaram preocupações de que o estímulo à proliferação de algas em larga escala, impulsionado pelo ferro, esgotaria nutrientes importantes no oceano e prejudicaria a pesca.

A startup nega qualquer ligação com o despejo de ferro, alegando que suas partículas não liberam ferro diretamente na água e não criam uma proliferação descontrolada de algas.

“Não estamos fertilizando o oceano”, disse Markus-Alford.

“Na verdade, olhamos para a fertilização com ferro como uma inspiração de algo a ser evitado”, disse Shaashua.

Mas o rascunho da metodologia que a Puro.earth usará para verificar o trabalho da Gigablue observa muitas das mesmas preocupações que foram levantadas sobre a fertilização com ferro, incluindo interrupções na teia alimentar marinha.

Outros cientistas que conversaram com a AP veem uma ligação clara entre o trabalho da Gigablue e a prática controversa. "Se eles estão usando ferro para estimular o crescimento do fitoplâncton", disse Kerry, o cientista da OceanCare, "então é fertilização com ferro".

Por enquanto, preocupações científicas não parecem ter preocupado os compradores da Gigablue. A empresa já planejou sua próxima expedição de pesquisa na Nova Zelândia e espera liberar mais partículas neste outono.

“Eles têm boas intenções, e eu também”, disse Pallas, sobre seu apoio à Gigablue. “Mais cedo ou mais tarde, pegarei um avião, irei para a Nova Zelândia e pegarei um barco para ver o que eles fizeram.”

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Esta história foi financiada pela Walton Family Foundation. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.

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