Diretor de 'O Senhor dos Anéis' apoia plano de extinção com pássaro perdido

WASHINGTON — O cineasta Peter Jackson possui uma das maiores coleções particulares de ossos de uma ave extinta da Nova Zelândia, chamada moa. Seu fascínio por essa ave, que não voa, semelhante a um avestruz, levou a uma parceria inusitada com uma empresa de biotecnologia conhecida por seus planos grandiosos e controversos para resgatar espécies perdidas.

Na terça-feira, a Colossal Biosciences anunciou um esforço para modificar geneticamente aves vivas para que se assemelhem à extinta moa gigante da Ilha Sul – que já chegou a atingir 3,6 metros de altura – com financiamento de US$ 15 milhões de Jackson e seu parceiro Fran Walsh. A colaboração também inclui o Centro de Pesquisa Ngāi Tahu, sediado na Nova Zelândia.

“O cinema é meu trabalho diário, e as moas são minha diversão”, disse Jackson. “Todo aluno da Nova Zelândia é fascinado pelas moas.”

Cientistas estrangeiros afirmam que a ideia de trazer espécies extintas de volta à paisagem moderna é provavelmente impossível, embora possa ser viável modificar os genes de animais vivos para que tenham características físicas semelhantes. Cientistas têm opiniões divergentes sobre se isso será útil, e alguns temem que o foco em criaturas perdidas possa desviar a atenção da proteção de espécies que ainda existem.

A moa vagou pela Nova Zelândia por 4.000 anos, até ser extinta há cerca de 600 anos, principalmente devido à caça excessiva. Um grande esqueleto trazido para a Inglaterra no século XIX, agora em exposição no Museu de Yorkshire, despertou interesse internacional pela ave de pescoço longo.

Ao contrário do trabalho da Colossal com lobos pré-históricos, o projeto dos moas está em estágios iniciais. Tudo começou com um telefonema há cerca de dois anos, depois que Jackson soube dos esforços da empresa para "desextinguir" – ou criar animais geneticamente semelhantes a – espécies como o mamute-lanoso e o lobo pré-histórico.

Então, Jackson colocou Colossal em contato com especialistas que ele havia conhecido por meio de sua própria coleta de ossos de moa. Nesse ponto, ele já havia acumulado entre 300 e 400 ossos, disse ele.

Na Nova Zelândia, é legal comprar e vender ossos de moa encontrados em terras privadas, mas não em áreas de conservação públicas — nem exportá-los.

O primeiro estágio do projeto moa será identificar ossos bem preservados dos quais será possível extrair DNA, disse a cientista-chefe da Colossal, Beth Shapiro.

Essas sequências de DNA serão comparadas aos genomas de espécies de pássaros vivos, incluindo o tinamu e o emu, que vivem no solo, "para descobrir o que torna o moa único em comparação com outros pássaros", disse ela.

A Colossal utilizou um processo semelhante de comparação de DNA antigo de lobos-terríveis extintos para determinar as diferenças genéticas com os lobos-cinzentos. Em seguida, os cientistas coletaram células sanguíneas de um lobo-cinzento vivo e usaram CRISPR para modificá-las geneticamente em 20 locais diferentes. Filhotes com pelos brancos longos e mandíbulas musculosas nasceram no final do ano passado.

Trabalhar com pássaros apresenta desafios diferentes, disse Shapiro.

Ao contrário dos mamíferos, os embriões de aves se desenvolvem dentro de óvulos, então o processo de transferência de um embrião para uma barriga de aluguel não será semelhante ao da fertilização in vitro em mamíferos.

“Há muitos obstáculos científicos diferentes que precisam ser superados com qualquer espécie que escolhermos como candidata à desextinção”, disse Shapiro. “Estamos nos estágios iniciais.”

Se a equipe do Colossal conseguir criar um pássaro alto, com pés enormes e garras grossas e pontudas, semelhantes à moa, também há a questão urgente de onde colocá-lo, disse o ecologista da Universidade Duke, Stuart Pimm, que não está envolvido no projeto.

"É possível devolver uma espécie à natureza depois de exterminá-la?", disse ele. "Acho extremamente improvável que eles consigam fazer isso de forma significativa."

“Este será um animal extremamente perigoso”, acrescentou Pimm.

A direção do projeto será definida por estudiosos maoris do Centro de Pesquisa Ngāi Tahu da Universidade de Canterbury. O arqueólogo Ngāi Tahu Kyle Davis, especialista em ossos de moa, disse que o trabalho "realmente revigorou o interesse em examinar nossas próprias tradições e mitologia".

Em um dos sítios arqueológicos que Jackson e Davis visitaram para estudar restos de moa, chamado Pyramid Valley, também há arte rupestre antiga feita pelo povo maori, algumas retratando moas antes de sua extinção.

Paul Scofield, consultor de projeto e curador sênior de história natural no Museu de Canterbury, em Christchurch, Nova Zelândia, disse que conheceu o diretor de "O Senhor dos Anéis" quando foi à sua casa para ajudá-lo a identificar qual das nove espécies conhecidas de moa os vários ossos representavam.

“Ele não coleciona apenas alguns ossos de moa – ele tem uma coleção abrangente”, disse Scofield.

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