Envenenamento por mercúrio na Amazônia peruana é encontrado em quase 80% dos moradores em estudo recente

Comunidades indígenas e ribeirinhas da região de Loreto, na Amazônia peruana, têm "exposição crônica" ao mercúrio, de acordo com um novo estudo — e especialistas dizem que o maior culpado é a mineração de ouro na região.

Os resultados dos testes divulgados este mês pelo Centro de Inovação Científica da Amazônia da Universidade Wake Forest (CINCIA), nos Estados Unidos, mostram que quase 80% das pessoas testadas no final do ano passado tinham níveis de mercúrio muito acima dos limites seguros em seis comunidades nas margens dos rios Nanay e Pintuyacu.

“A maioria da população está contaminada”, disse Jairo Reategui Davila, o Apu, ou líder, de San Antonio de Nanay, uma das comunidades testadas.

"Pedimos às autoridades que tomem medidas sobre o assunto porque estamos muito preocupados", disse ele.

Os resultados mostraram que 37% dos 273 homens, mulheres e crianças testados tinham níveis de mercúrio acima de 10 ppm (partes por milhão) no cabelo, em comparação com apenas 3% abaixo do limite de 2,2 ppm estabelecido pela Organização Mundial da Saúde (OMS).

Como tanto mercúrio foi parar no meio ambiente? O fator central é a cobiça por ouro, segundo cientistas e autoridades.

Os preços do ouro subiram quase 50 por cento no ano passado, superando recordes consecutivos e incentivando um crescente comércio ilegal de mineração de ouro na Amazônia, onde mineradores ilegais usam mercúrio para extrair partículas de ouro do lodo do rio.

Após a extração do ouro, essas operações de mineração queimam o mercúrio, transformando o metal tóxico em vapor que é absorvido pelas plantas, solo e rios ao redor, disse Claudia Vega, chefe do programa de mercúrio do CINCIA, danificando a natureza e a biodiversidade locais e levantando preocupações significativas com a saúde.

O envenenamento por mercúrio está associado a vários problemas de saúde, incluindo comprometimento cognitivo em adultos e atrasos irreversíveis no desenvolvimento e dificuldades de aprendizagem em crianças e bebês no útero.

Gabriel Barría, coordenador regional de metais pesados ​​da autoridade de saúde local, disse que era "muito lamentável que os moradores estivessem altamente contaminados" e culpou a disseminação da mineração ilegal de ouro pelos níveis de mercúrio nos rios amazônicos.

Ele disse que a autoridade de saúde não tinha orçamento para realizar testes de mercúrio e havia testado apenas 12 moradores em uma visita de saúde recente, com base em amostras de sangue e urina.

Excedendo o limite

A CINCIA disse que os testes revelaram um nível médio de 8,41 ppm, excedendo o limite da OMS em quase quatro vezes.

Considerando que a mineração ilegal em Loreto é relativamente recente, ainda não há estudos abrangentes sobre seu impacto na saúde da população local.

Mas os níveis nesses testes iniciais já são mais altos do que aqueles na região da Amazônia peruana mais impactada pela mineração ilegal de ouro, Madre de Dios, onde testes de 2012 mostraram que a maioria dos adultos tinha níveis médios de mercúrio de 2,7 ppm.

Comunidades ao longo da Amazônia têm lidado com operações ilegais de mineração de ouro há décadas, mas isso se tornou um problema crescente na América do Sul nos últimos anos, apesar dos governos tentarem reprimi-las.

Em 2023, Colômbia, Brasil e EUA se uniram para destruir 19 dragas ilegais de mineração de ouro na floresta amazônica. Cerca de 114.000 gramas de mercúrio eram despejados no rio todos os meses nesses locais, que, segundo as autoridades, eram administrados por um grupo criminoso transnacional.

Luis Fernandez, diretor executivo do CINCIA e professor pesquisador da Wake Forest University, disse que se a mineração ilegal continuasse a se espalhar em Loreto, os moradores com níveis já altos de mercúrio poderiam começar a se aproximar daqueles próximos aos piores casos registrados de contaminação por mercúrio.

Isso inclui a Baía de Minamata, o caso famoso no Japão na década de 1950, onde crianças nasceram com deformidades congênitas e deficiências neurológicas causadas por uma fábrica de produtos químicos que despejou mercúrio no abastecimento de água durante décadas.

Vega, do CINCIA, que liderou o estudo, disse que os resultados mostraram níveis "de fundo" preocupantes de mercúrio nas comunidades ribeirinhas de Loreto.

A dieta à base de peixe dos moradores foi o principal vetor de entrada de mercúrio em seus sistemas, disse Vega. Embora este estudo específico não tenha conseguido determinar completamente se o mercúrio provinha de fontes naturais ou de atividades causadas pelo homem, como a mineração ilegal de ouro, ela observou que "vários estudos concordam que a entrada da mineração em um território tende a aumentar significativamente os níveis de mercúrio no meio ambiente".

Os pesquisadores descobriram que os moradores testados neste estudo recém-divulgado foram expostos principalmente ao metilmercúrio, uma forma altamente tóxica que se acumula no corpo.

"[O] maior risco é para gestantes e crianças: o metilmercúrio pode atravessar a placenta e afetar o desenvolvimento cerebral do bebê", disse Vega. "Esse tipo de exposição é um sério problema de saúde pública, mesmo que os indivíduos afetados não apresentem sintomas imediatos."