Texas lidera o país em mortes por inundações devido à geografia, tamanho e população

Mesmo antes das enchentes no Texas Central , que mataram mais de 100 pessoas, o estado era de longe o líder em mortes por enchentes nos EUA, devido em parte à geografia que pode canalizar a água da chuva para dilúvios mortais, de acordo com um estudo que abrange décadas.

De 1959 a 2019, 1.069 pessoas morreram em inundações no Texas, o que representa quase um quinto do total de 5.724 mortes por inundações nos 48 estados mais ao sul do Texas naquele período, de acordo com um estudo de 2021 publicado na revista Water . Isso representa cerca de 370 a mais que o estado mais próximo, Louisiana.

As inundações são a segunda principal causa climática de morte no país, depois do calor, tanto em 2024 quanto nos últimos 30 anos, com uma média de 145 mortes por ano na última década, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

Outras enchentes se tornaram mortais neste ano: no mês passado, em San Antonio , 13 pessoas morreram, incluindo 11 que dirigiram para dentro da água pensando que conseguiriam passar, de acordo com o autor do estudo, Hatim Sharif, professor de engenharia civil e ambiental na Universidade do Texas em San Antonio, que estuda por que as pessoas morrem em enchentes.

Durante vários anos, Sharif pediu que autoridades estaduais e locais integrassem melhores programas de ação emergencial para usar previsões de enchentes e salvar vidas, alertando as pessoas e fechando cruzamentos vulneráveis onde estradas e água se encontram.

“Acho que no Condado de Kerr, se houvesse um sistema de alerta integrado que usasse previsões de chuva para prever impactos em tempo real no solo, isso poderia ter salvado muitas vidas e também ajudado as equipes de emergência a saber quais locais seriam inundados e quais estradas ficariam intransitáveis”, disse Sharif. “Eles poderiam ter tomado medidas .”

Especialistas afirmam que o Texas tem tantas mortes devido à sua geografia, população e tamanho. A área onde ocorreram as inundações mortais mais recentes é conhecida como "switch flood alley" (beco das inundações repentinas), devido às colinas e vales.

“Terrenos íngremes e montanhosos produzem escoamento rápido e elevação rápida dos cursos d’água, já que a água desce a maior velocidade em direção aos rios e à terra”, disse Kate Abshire, chefe dos serviços de inundações repentinas da NOAA. “Terrenos rochosos podem agravar o desenvolvimento de inundações repentinas e águas turbulentas, já que rochas e solos argilosos não permitem que tanta água se infiltre no solo.”

“As áreas urbanas são especialmente propensas a inundações repentinas devido à grande quantidade de superfícies de concreto e asfalto que não permitem que a água penetre facilmente no solo”, disse ela.

Junto com essas colinas, "você tem o Golfo do México logo ali, o maior corpo de água quente de todo o Atlântico Norte na maior parte do tempo", disse Jeff Masters, ex-meteorologista do governo que cofundou o Weather Underground e agora está na Yale Climate Connections. "Então você tem uma fonte de umidade pronta para criar inundações."

Historicamente, muitas das mortes poderiam ter sido evitadas em todo o país e também no Texas, segundo especialistas. Masters disse que nada ilustra isso melhor do que uma estatística no estudo de Sharif: 86% das mortes por enchentes desde 1959 foram de pessoas dirigindo ou caminhando em direção às águas da enchente.

Quase 58% das mortes foram de pessoas em carros e caminhões. É um problema especialmente no Texas, devido às colinas e áreas baixas, onde há mais de 3.000 cruzamentos de estradas com riachos e cursos d'água sem pontes ou bueiros, disse Sharif.

“As pessoas no Texas gostam de caminhonetes e utilitários esportivos, especialmente caminhonetes”, disse Sharif. “Eles acham que caminhonetes são resistentes, e acho que isso é um fator. Então, às vezes, eles usam seus carros grandes, utilitários esportivos ou caminhonetes e dizem que conseguem evitar a enchente na rua... especialmente à noite. Eles subestimam a profundidade e a velocidade da água.”

Abshire disse que as pessoas não apenas ignoram o mantra de segurança do serviço meteorológico, "Vire-se, não se afogue", mas estudos descobriram que muitas dessas fatalidades ocorrem quando as pessoas dirigem ativamente em torno de barricadas e barreiras que bloqueiam estradas inundadas.

A última inundação na região montanhosa do Texas foi menos típica porque muitas das mortes ocorreram em acampamentos onde a água atingiu as vítimas, e não em pessoas que entraram na água, disse Sharif. Apenas cerca de 8% das mortes por inundações nos últimos 60 anos ocorreram em residências permanentes, casas móveis ou acampamentos, de acordo com o estudo.

As enchentes de 4 de julho ocorreram à noite, um horário comum para mortes por inundações. Mais da metade das mortes desde 1959 ocorreram à noite, quando está escuro e as pessoas não conseguem ver a extensão da enchente ou não estão acordadas para os alertas, constatou o estudo de Sharif.

Em termos demográficos, cerca de 62% das mortes por enchentes nos EUA foram do sexo masculino, de acordo com o estudo.

“O comportamento de risco geralmente é associado aos homens”, disse Sharif, acrescentando que é por isso que a maioria das vítimas fatais de acidentes de carro são homens.

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