AS 50 MELHORES IMPORTAÇÕES DO FUTEBOL ESCOCÊS: O Celtic deu a Van Dijk a plataforma de lançamento para se tornar o maior zagueiro do mundo

QUASE 10 anos depois de deixar o Celtic para ir para o Southampton , o impacto de Virgil van Dijk no clube de Parkhead pode ser medido de mais maneiras do que os dois títulos da Premiership e a Copa da Liga que ele ganhou em duas temporadas.

Antes de sua transferência de £ 13 milhões para a costa sul, os principais clubes ingleses viam os melhores jogadores que jogavam na Escócia com certo grau de desconfiança.

Onde antes eles faziam fila para fisgar gente como Kenny Dalglish e Joe Jordan, a virada do milênio trouxe consigo uma infeliz mudança de atitude.

Antigamente vistos pelos olheiros ingleses como alvos fáceis para os melhores jogadores de futebol, o sentimento predominante era de que qualquer um que atuasse ao norte da fronteira tinha que ter falhas fundamentais.

Todos os clubes da Premier League olharam atentamente para Van Dijk. Newcastle e Arsenal pensaram em uma proposta acima de £ 10 milhões e reconsideraram.

Então, o técnico do Saints,Ronald Koeman, foi o único disposto a confiar nas evidências de seus olhos. O resto é história.

Virgil van Dijk em ação pela Liga dos Campeões pelo Celtic contra o Barcelona

Van Dijk comemora gol pelo Celtic com o atacante Anthony Stokes

Três anos depois, Van Dijk foi vendido ao Liverpool por £ 75 milhões, um valor recorde para um zagueiro na época, mas que agora parece um roubo qualificado. Bicampeão inglês, ele ergueu a Liga dos Campeões, foi vice-campeão da Bola de Ouro e agora é o capitão do clube de Anfield.

Indiscutivelmente um dos melhores defensores da história do esporte, ele se tornou aquele que se destacou nas salas de reuniões de toda a Inglaterra.

De uma só vez, sua transferência do Celtic mudou a percepção do futebol escocês como algo remoto e serviu para fortalecer a posição de barganha do seu clube em muitas transações futuras.

Desde que Van Dijk deixou Glasgow, o Celtic vendeu seis jogadores por um valor maior. Quatro deles — Odsonne Edouard, Kristoffer Ajer, Kieran Tierney e Matt O'Riley — foram para clubes da Premier League inglesa. Os times que perderam a oportunidade com o holandês não cometerão o mesmo erro novamente.

Para dar um desconto, Van Dijk, em seu tempo no Celtic, não era exatamente o jogador cuja reivindicação atual de ser o melhor zagueiro do mundo é incontestável.

Ele tinha 21 anos quando se mudou do Groningen por uma quantia escandalosa de £ 2,5 milhões.

Houve mais momentos de incerteza em dois anos em Glasgow do que ele suportou em oito anos em Merseyside.

Mas quando ele estava bem com a camisa verde e branca — como acontecia na maioria das vezes — ele era absolutamente assustador. Sua força, velocidade e habilidade aérea eram tudo o que se poderia esperar de um zagueiro. Ele era um líder nato.

Todos que o observaram enquanto ele se adaptava ao novo ambiente em Lennoxtown estavam convencidos de que tudo o que era necessário para que ele se tornasse um talento de classe mundial era tempo e paciência.

Van Djik e o técnico Neil Lennon comemoram a conquista da liga em 2014

O Southampton comprou Van Dijk por £ 13 milhões antes de vendê-lo por £ 75 milhões para o Liverpool

"Eu disse a ele no primeiro dia: 'Divirta-se aqui, filho. Você não vai ficar aqui por muito tempo'", revelou Neil Lennon, o empresário que o contratou. "Fiquei surpreso por ele ter ficado na Escócia por tanto tempo."

Charlie Mulgrew percebeu pela primeira vez que Van Dijk poderia estar em um nível diferente de qualquer outro zagueiro com quem ele jogou durante um amistoso de pré-temporada com portões fechados.

"Pagamos 2,5 milhões de libras do Groningen por ele", lembrou. "Houve muitas contratações assim no Celtic. Era cara ou coroa o que você ganhava."

Mas ele imediatamente se mostrou profissional. Foi no campo de treinamento e o Crewe tinha vindo para um amistoso de pré-temporada. Ele avançou e rebateu a bola de uns 35 metros, acertando a parte de baixo do travessão. Você pensava: "Esse cara é legal".

Se Mulgrew, Lennon e todos os outros presentes naquele verão perceberam que se tratava de um possível superstar em formação, por que ninguém na Holanda pensou o mesmo? Os anos de formação de Van Dijk em sua terra natal foram uma longa história de luta, rejeição e subestimação.

Nascido em Breda, aprendeu o ofício jogando nas ruas. Começou a trabalhar como lavador de pratos para sobreviver quando foi contratado pelo Willem II, mas foi dispensado pelo clube por ter "muitas limitações".

Havia muitos treinadores de jovens no Groningen que sentiram o mesmo quando ele chegou lá.

Ele estreou como reserva contra o Den Haag no final da temporada 2010-11, mas teve sua temporada de destaque negada no ano seguinte por causa de apendicite. Ele precisou de uma cirurgia para salvar sua vida, passou 13 dias no hospital e não conseguiu andar por 10 dias.

Com o tempo, ele se recuperou e prosperou. No ano seguinte, houve rumores de uma transferência para o PSV Eindhoven, mas eles optaram por Jeffrey Bruma. Van Dijk e seu agente tentaram forçar a situação indo direto para o Ajax. Ele se decepcionou novamente com o diretor de futebol Marc Overmars, que o rejeitou categoricamente.

Lennon foi persuadido a dar uma olhada e, por mais que tentasse, não conseguia entender por que o defensor estava disponível.

"Eu não conseguia acreditar quando assistia à filmagem", ele lembrou.

"Sabe, quando você assiste aos jogadores em vídeo, você pensa: 'Deve haver algo errado com esse garoto, ele deve ter um olho faltando ou algo assim'.

"Ele parecia o Rio Ferdinand. Ele galopa da defesa para o meio-campo, faz tabelas, participa dos ataques, se recupera, cabeceia nas duas áreas, e você pensa 'uau'."

"Você vai vê-lo e fica olhando ao redor para ver se há outros olheiros por lá. Aí você o chama e pensa: 'Que jogador!'"

Sua estreia aconteceu como substituto tardio de Efe Ambrose em uma vitória em Pittodrie em meados de agosto.

Três dias depois, porém, as esperanças de Van Dijk de uma introdução tranquila à vida no Celtic foram destruídas.

Como o time de Lennon perdeu o jogo de ida das eliminatórias da Liga dos Campeões para o Shakhter Karagandy, o holandês foi culpado pelos dois gols.

"Fomos derrotados por 2 a 0 fora de casa, no Cazaquistão", lembrou Mulgrew. "Ele foi dispensado do jogo em casa porque foi intimidado pelo atacante."

"Ele estava acostumado a jogar na Holanda e a ter muita posse de bola, provavelmente boa parte dela no chão. E de repente fomos lá e eles estavam chutando a bola para longe.

"Mas ele aprendeu bem a lição. Não jogou na partida de volta, mas nunca mais saiu do time depois disso."

Van Dijk realmente participou daquela inesquecível virada de três gols contra o Karagandy, mas apenas como substituto para James Forrest, depois que o ponta marcou o que acabou sendo o gol da vitória.

Sua primeira experiência na fase de grupos da Liga dos Campeões seria dolorosa.

Van Dijk foi dispensado após o Celtic perder o play-off da Liga dos Campeões para o Karagandy, no Cazaquistão

Lançado em um grupo que contava com Barcelona, ​​Milan e Ajax, a única vitória do Celtic foi em casa contra os holandeses. A última partida foi uma goleada para esquecer por 6 a 1 no Camp Nou.

"Teria sido melhor sem ele", insistiu o companheiro de equipe Joe Ledley. "Não estávamos nem aí. Virgil, e crédito a ele, ele foi brilhante."

Como o Rangers era um clube de divisões inferiores, o título escocês sempre foi perdido pelo Celtic. Eles somaram 99 pontos e Van Dijk conquistou seu primeiro grande título.

Mas Morton, que então lutava na lanterna da Championship, acabaria com suas esperanças de adicionar a Copa da Liga à sua coleção ao vencer sensacionalmente por um único gol no Celtic Park. O Aberdeen fez o mesmo com uma vitória por 2 a 1 na Copa da Escócia em fevereiro.

A primeira temporada de Van Dijk foi certamente um sucesso, com seus atributos se tornando mais evidentes com o passar dos meses. Mas ainda havia espaço para melhorias.

Com Ronny Deila assumindo a gestão de Lennon no verão, Van Dijk teve que se adaptar ao som de uma nova voz.

O Celtic também teve que se acostumar a uma nova casa temporária. Com o Parkhead sendo usado para os Jogos da Commonwealth, suas eliminatórias da Liga dos Campeões foram realizadas em Murrayfield.

Van Dijk marcou duas vezes na derrota do KR Reykjavik. O time de Deila foi derrotado pelo Legia Varsóvia, mas conseguiu um adiamento devido à escalação de um jogador inelegível pelos poloneses.

O zagueiro do Liverpool, Van Dijk, tem mais de 80 jogos pela Holanda

Van Dijk comemora após vencer o título da Premier League 2024-25 com o Liverpool

Eles retornaram para casa em Glasgow a tempo de enfrentar o Maribor, mas perderam após empatar o jogo de ida na Eslovênia.

Contratada após liderar o pouco conhecido Stromsgodset ao título, Deila lutou para encontrar resultados que convencessem os céticos.

O Celtic perdeu em Inverness e empatou com Dundee e Motherwell. Quando o Hamilton Accies venceu em Parkhead em outubro, eles estavam na liderança da liga.

A Liga Europa proporcionou algum alívio. O Celtic avançou em um grupo que incluía Salzburg, Dínamo Zagreb e Astra Giurgiu, consolidando-se como um dos 16 avos de final contra a Inter de Milão.

Apesar da equipe ter lutado por consistência, as atuações de Van Dijk estavam melhorando a cada semana.

Com o impressionante belga Jason Denayer ao seu lado, ele começou a parecer imperioso.

Houve jogos nacionais em que ele parecia ser um jogador de classe à parte de qualquer outro em campo. Os atacantes não conseguiam passar por ele. Os meio-campistas não conseguiam tirar a bola dele.

"Nunca conheci um cara tão alto, tão forte e tão tecnicamente bom em toda a minha vida", lembrou Kris Commons.

"Ele estava muito confortável com a bola — consciente e tecnicamente brilhante.

"Ele podia jogar como número 10. Não havia nada que ele não tivesse."

Ledley concorda. "Ele era tão calmo", disse o galês. "Ele conseguia dar chutes, ganhar cabeceios. Ele era forte, rápido e dava para ver naquela época o quão bom jogador ele seria."

Como consequência da implosão financeira do Rangers em 2012, Van Dijk nunca mais jogou uma partida da liga contra o clube de Ibrox. Sua única experiência no clássico viria em uma semifinal da Copa da Liga naquela segunda temporada.

O time de Deila venceu por 2 a 0 naquele dia o Rangers, que estava mais acostumado a enfrentar times da Championship. Ele mal suava.

Ronny Deila, Jason Denayer e Virgil van Dijk comemoram vitória em Pittodrie

A Inter se mostraria mais problemática. Após um impressionante empate por 3 a 3 em Parkhead, o Celtic foi eliminado após perder por um gol no San Siro, com Van Dijk sendo expulso de forma controversa.

Ele também recebeu cartão vermelho no Tannadice por uma briga sem bola, mas venceu a apelação que lhe permitiu enfrentar o Dundee United na final da Copa da Liga, vencida pelo Celtic por 2 a 0.

As esperanças do Celtic de conquistar a tríplice coroa foram frustradas em circunstâncias extremamente controversas. O Inverness venceu uma emocionante semifinal da Copa da Escócia com cinco gols, depois que os árbitros, por algum motivo, perderam um toque de mão claro de Josh Meekings, impedindo Leigh Griffiths de marcar.

Deila foi gravemente injustiçada naquela ocasião, mas a campanha em geral deixou muito a desejar.

O Celtic ainda conquistou o título com 92 pontos. Sete a menos que no ano anterior sob o comando de Lennon.

Embora não houvesse dúvidas de que Deila não conseguiria um segundo mandato, havia preocupações crescentes sobre a direção que a equipe estava tomando.

E, a menos que houvesse evidências demonstráveis ​​de que o cenário iria mudar, havia uma aceitação de que Van Dijk logo estaria procurando uma saída.

Ele havia jogado em três seleções holandesas sem conquistar sua primeira convocação. Com Danny Blind prestes a suceder Guus Hiddink, ele precisava fazer de tudo para chamar a atenção.

Tudo parecia depender das eliminatórias da Liga dos Campeões na temporada seguinte.

Chegar à fase de grupos e o holandês teria um motivo para continuar. Se não conseguir passar por essa fase, o Celtic precisaria do dinheiro.

Infelizmente, uma derrota dolorosa para o Malmö no agregado selou o acordo. Van Dijk jogou sua última partida pelo Celtic na vitória por 3 a 1 contra o St. Johnstone em 29 de agosto e então ligou para seus companheiros de equipe para avisar que estava indo para a Inglaterra.

Van Dijk discute com o árbitro Steven McLean durante a derrota do Celtic para o Inverness na Copa da Escócia

Três honrarias parecem uma recompensa pequena pelo seu tempo em Glasgow, dada sua habilidade e o fato de que o Rangers estava se reconstruindo.

Ele também foi preterido nos prêmios individuais. Commons conquistou os prêmios de jogador do ano da PFA Scotland e da SFWA em sua primeira temporada, enquanto Stefan Johansen e Craig Gordon foram homenageados em sua segunda.

O fato é que não houve grande alarde sobre essas pesquisas na época. Van Dijk era, sem dúvida, um jogador soberbo para o Celtic, alguém que deveria ter preenchido todos os requisitos de todos os figurões que assistiam do sul.

Mas, aos 23 anos, a verdade é que ele ainda não era um jogador completo. Para seu eterno crédito, o Southampton acelerou seu desenvolvimento e o transformou no zagueiro completo ao longo de duas temporadas e meia.

Após um primeiro ano infrutífero no Liverpool, Jurgen Klopp sabia o que e quem era necessário. Seu sucessor, Arne Slot, será eternamente grato por isso ao alemão.

Tendo recentemente assinado uma nova extensão de contrato de dois anos, este talento excepcional ainda manterá os atacantes afastados por um bom tempo. A moral da história é que jogadores de classe mundial em formação muitas vezes podem estar escondidos.

"Virgil van Dijk é um Rolls-Royce", disse o ex-capitão do Celtic, Scott Brown.

"Ele teve um desempenho impecável na Premier League e continua tendo um desempenho impecável na Premier League. Agora ele mostrou que é o melhor zagueiro do mundo."

"O que estamos vendo dele ultimamente não me surpreende. A única surpresa foi que, quando ele saiu do Celtic, só o Southampton o substituiu."