Como os chutadores e punters australianos encontraram seu lugar no jogo do Canadá

No futebol americano, chutadores e punters são frequentemente vistos como um grupo distinto de jogadores. Este ano, no Montreal Alouettes, a dinâmica única entre a unidade de chute e o restante do time é particularmente pronunciada.

Isso porque os Alouettes têm três australianos chutando a bola nesta temporada.

"Nós mudamos bastante de termos franceses para australianos, então me pego dizendo 'cara' algumas vezes", diz o técnico de times especiais do Alouettes, Byron Archambault.

Joseph Zema, 30, está em sua quinta temporada com os Alouettes, enquanto Joshua Hutley, 29, e Joshua Sloan, 25, são novatos.

"É incrível, sinceramente é um sonho. Meu sonho é simplesmente jogar um esporte profissional", diz Sloan.

Ele e seu compatriota Hutley dizem que, por terem crescido na Austrália, nenhum deles sonhou em jogar futebol profissional no Canadá.

"Não é nada que eu teria planejado ou pensado 15 anos atrás", diz Hutley.

"Eu só queria aprender uma nova habilidade e tentar, e acho que, à medida que me desenvolvi como apostador e chutador, percebi que não sou ruim nisso."

O recrutamento global abriu as portas para os australianos

Antes de 2019, seria relativamente complicado para um australiano conseguir uma vaga na Liga Canadense de Futebol devido ao sistema de cotas de elenco da liga.

Aproximadamente metade de todos os jogadores no elenco de um dia de jogo da CFL precisam ser "jogadores nacionais" ou canadenses. A outra metade, ou "jogadores importados", geralmente vem dos Estados Unidos, onde o futebol é rei e há uma abundância de jogadores talentosos em busca de salários para praticar o esporte.

Portanto, qualquer australiano que almejasse uma vaga na CFL teria se qualificado como um "jogador importado" e estaria competindo diretamente com os americanos.

Mas a partir de 2019, em uma tentativa de globalizar o futebol, a liga implementou novas regras para permitir novas vagas no elenco para jogadores de fora do Canadá e dos EUA. Ela também começou a realizar um recrutamento global anual para recrutar esses jogadores.

Desde então, kickers e punters australianos vêm conquistando cada vez mais espaço nessas escolhas globais. Em 2021, os kickers australianos representaram apenas 16,7% de todos os jogadores selecionados. No ano passado, representaram 44,4%.

Os Alouettes parecem ser um time com uma afinidade particular pelas pernas australianas. Desde 2021, eles selecionaram seis kickers e punters australianos. Apenas Hamilton, com sete, recrutou mais jogadores de equipes especiais australianas do que Montreal.

Os Alouettes dizem que isso não foi intencional.

"Foi assim que aconteceu", diz o gerente geral do Montreal Alouettes, Danny Maciocia.

"Não é como se tivéssemos dito que iríamos mirar apenas em jogadores da Austrália."

'Na Austrália, crescemos aprendendo a chutar primeiro'

Todos os três australianos do Alouettes apontam sua experiência no futebol australiano como a base de seu sucesso no Canadá.

O jogo é um esporte nacional na Austrália. É jogado com uma bola chamada "footy" e, como o nome indica, envolve muitos chutes.

"Na Austrália, crescemos aprendendo a chutar primeiro, então essa foi a primeira coisa que meu pai me ensinou", diz Sloan.

Zema diz que também cresceu chutando a bola e "isso se traduz facilmente em chutes no futebol americano e canadense".

Mas, embora cada vez mais jogadores de futebol australianos estejam indo para o Canadá, eles normalmente não vêm diretamente da Austrália para o grande norte branco. A maioria é recrutada inicialmente para programas de futebol americano universitário da NCAA nos EUA.

Sloan, por exemplo, jogou pelo University of Memphis Tigers em 2024 e pelo University of Texas em El Paso Miners por quatro temporadas antes disso. Hutley, por sua vez, jogou pelo Concord University Mountain Lions por duas temporadas antes de ser draftado.

Zema, que jogou basquete universitário na Universidade do Verbo Encarnado, no Texas, diz que há uma curva de aprendizado do jogo americano para o canadense, mas não é tão drástica.

"Pequenas diferenças, mas ainda assim é uma bola", diz Zema.

Os times da CFL geralmente identificam potenciais chutadores em uma exibição anual em San Diego.

"É enorme, é enorme", disse Maciocia sobre a seleção de jogadores internacionais por meio do draft global.

"Você pode ter um ou dois no seu elenco. Então, é preciso levar isso em consideração na composição do elenco, e é extremamente importante escolher o cara certo."

Não está claro se a intenção da liga ao implementar o draft global era focar tanto no jogo de chutes, mas certamente está se tornando um aspecto do esporte canadense que os australianos estão felizes em reivindicar como seu.

"Nós simplesmente crescemos fazendo isso", diz Hutley.

"Todo mundo [na América do Norte] provavelmente quer crescer e ser quarterback, recebedor ou uma das posições de destaque. Mas, em casa, queremos ser jogadores de futebol americano."