NCAA diz que expansão do March Madness 'ainda é viável'

Os comitês de basquete masculino e feminino da Divisão I se reuniram esta semana para discutir uma possível expansão dos torneios do March Madness, mas não tomaram decisões ou recomendações imediatas.

"Os resultados ainda viáveis ​​incluem os torneios permanecendo com 68 equipes ou expandindo os campos para 72 ou 76 equipes antes dos campeonatos de 2026 ou 2027", disse Dan Gavitt, vice-presidente sênior de basquete da NCAA, em um comunicado na quinta-feira.

A ideia de expandir o torneio ganhou força na primavera, quando o presidente da NCAA, Charlie Baker, disse que isso poderia agregar valor e que gostaria de ver o problema resolvido nos próximos meses .

Ele disse que a NCAA teve "boas conversas" com as parceiras de TV CBS e Warner Bros., cujo acordo vai até 2032, ao custo de cerca de US$ 1,1 bilhão por ano. Baker também mencionou a logística cada vez mais difícil envolvida na inclusão de equipes no que agora é conhecido como First Four, uma série de quatro jogos disputados na terça e quarta-feira da primeira semana para colocar quatro equipes na chave de 64 equipes.

Embora não haja um plano concreto sobre como a expansão funcionaria, as especulações giram em torno da inclusão de mais times de ligas gerais, provavelmente de grandes conferências, na chave de 64 equipes. Tal medida prejudicaria os campeões de conferências de nível inferior.

Atualmente, dois dos jogos do First Four envolvem 16 cabeças de chave — times que se classificam automaticamente ao vencer conferências de classificação inferior — enquanto outros dois envolvem times gerais, geralmente classificados na 11ª ou 12ª posição. Por exemplo, em 2021, a UCLA chegou ao Final Four como uma cabeça de chave 11 que também jogou no First Four.

"Não aceito que esse modelo continue no futuro", disse o comissário da Southeastern Conference, Greg Sankey, em reuniões da liga em maio.

Ele usou o exemplo do North Carolina State avançando para a Final Four como 11º cabeça de chave em 2023 para mostrar como times bolha de grandes conferências podem fazer longas campanhas no torneio.

"Você poderia perguntar aos meus colegas nas conferências [de classificação automática] o que deveria acontecer, e tenho certeza de que eles querem que essa divisão continue para sempre", disse Sankey. "Mas vocês têm alguns times muito, muito bons... que eu acho que deveriam ser transferidos para o torneio."

Qualquer recomendação de expansão teria que ser aprovada pelo conselho da Divisão I da NCAA, que se reunirá novamente em agosto.