Palou, tricampeão da IndyCar, vence a primeira Indy 500

INDIANÁPOLIS -- Alex Palou tomou o gole cerimonial de leite na Victory Lane nas 500 Milhas de Indianápolis. Ele deixou sua esposa tomar um gole, ela por sua vez deu um gole para seu bebê, e o dono da equipe, Chip Ganassi, ficou com a garrafa e tomou um gole também.

"Tenho que dizer que foi o melhor leite que já tomei", disse Palou.

O primeiro espanhol a vencer "O Maior Espetáculo do Automobilismo" deu então uma volta da vitória com eles pelo Indianapolis Motor Speedway na caçamba de uma picape. Em dado momento, Palou subiu no teto e ergueu os braços em triunfo, com a coroa da vitória em volta do pescoço. Ele perdeu o equilíbrio por um instante, e Ganassi instintivamente estendeu a mão para agarrar seu piloto estrela.

Não há necessidade.

Palou raramente faz um movimento errado.

"Toda a minha família está por perto, é incrível, sinceramente", disse ele, sorrindo. "Toda a equipe está por perto, eles me fazem ter uma ótima performance na pista."

Palou chegou ao autódromo como bicampeão da IndyCar — ele tem três títulos em quatro anos — e abriu o ano com vitórias em quatro das cinco primeiras corridas. É o tipo de largada não vista desde 1964, quando AJ Foyt venceu as sete primeiras corridas da temporada, incluindo a Indy 500.

Mas foi a corrida de domingo que Palou marcou em seu calendário. Sem uma vitória nas 500 Milhas de Indianápolis, disse ele, sua carreira estaria incompleta.

"Como ele disse na semana passada, se ele passasse a carreira inteira sem vencer aqui em Indianápolis, não seria uma carreira completa", disse Ganassi. "Não quero dizer que a carreira dele está completa agora; ele ainda tem muita coisa pela frente. Veja as últimas cinco, seis corridas que fizemos. É simplesmente incrível. Ele está a todo vapor."

Um feito tão grande que os dirigentes da IndyCar estavam tentando apressar os compromissos pós-corrida para Palou, a fim de levá-lo ao centro da cidade para assistir ao jogo 3 das finais da Conferência Leste entre o Indiana Pacers e o New York Knicks .

Palou usou uma camisa de Tyrese Haliburton no desfile da Indy 500 no sábado.

"Isso vai ajudar algumas pessoas em Indiana a me conhecer", disse Palou sobre o armador do Pacers.

Palou estava em modo de economia de combustível nas últimas voltas, seguindo o ex-companheiro de equipe da Chip Ganassi Racing, Marcus Ericsson . Palou se cansou de ficar parado a 16 voltas do fim e disparou na frente — uma atitude que, segundo Ericsson, "me manterá acordado à noite — pelo que fiz e pelo que não fiz".

Palou não foi mais desafiado, recebendo a bandeira quadriculada quando uma batida provocou uma advertência.

Ele parou o carro logo depois do Pátio dos Tijolos, saiu dele e quase perdeu o equilíbrio ao levantar os braços em triunfo. Palou saltou do carro e disparou pela reta da frente, tirando as luvas e jogando-as para trás, e finalmente foi cercado por seu pai, Ramon, e sua equipe em uma comemoração jubilosa.

Scott Dixon e Dario Franchitti abraçaram Palou, dois ex-vencedores da Ganassi Indy 500, que o receberam em seu clube exclusivo.

Palou não tinha certeza do que a vitória faria por ele na Espanha, que celebra os pilotos de Fórmula 1 Fernando Alonso e Carlos Sainz ; mas Palou disse que pela primeira vez que se lembra, viu multidões de fãs com bandeiras espanholas gritando seu nome em uma corrida da IndyCar.

"Torna ainda mais especial o fato de eu ser o primeiro piloto espanhol a vencer", disse Palou. "Mas, honestamente, se eu fosse o 50º piloto espanhol a vencer, estaria tão feliz quanto estou agora."

Enquanto isso, Ericsson desceu do carro no pit lane e levou as mãos ao rosto, com a decepção de chegar tão perto de uma segunda vitória nas 500 Milhas de Indianápolis estampada.David Malukas ficou em terceiro pela AJ Foyt Racing.

"É bem doloroso", disse Ericsson sobre seu segundo segundo lugar na carreira nas 500 Milhas de Indianápolis. "Preciso rever tudo. Você repete tudo na cabeça um milhão de vezes depois da chegada, imaginando o que eu poderia ter feito de diferente. O segundo lugar não significa nada nesta corrida."

A tentativa de Josef Newgarden de vencer três edições consecutivas da Indy 500 terminou com um problema na bomba de combustível. Ele tentava se tornar o primeiro piloto a sair da última fila para vencer, já que ele e seu companheiro de equipe da Penske, Will Power , foram relegados ao fundo do grid por não passarem na inspeção antes das etapas finais da classificação.

Power terminou em 19º, o melhor resultado da Penske em um dia péssimo para a organização de propriedade de Roger Penske.

No início desta semana, a Penske demitiu seus três principais executivos da IndyCar por uma segunda infração técnica em pouco mais de um ano, e ele teve que defender a imagem de suas equipes serem reprovadas nas inspeções, sendo que ele também é dono da IndyCar, do Indianapolis Motor Speedway e da Indy 500.

A Penske venceu a Indy 500 um recorde de 20 vezes.

Foi a sexta vitória da Ganassi nas 500 Milhas de Indianápolis, que vem dominando a equipe desde que contratou Palou antes da temporada de 2021. Palou conquistou o campeonato em seu primeiro ano com a equipe e conquistou mais dois títulos, e agora parece estar a caminho do quarto.

"O cara é simplesmente inacreditável. Não sei mais o que dizer", disse Ganassi. "É uma coisa incrível. [A Indy 500] vai marcar a carreira de Alex Palou. Vai marcar a vida dele. E certamente marcou a minha."

Pato O'Ward terminou em quarto — a quinta vez em seis largadas na carreira que o piloto mexicano terminou em sexto ou superior.

Kyle Larson não completará "The Double" após bater na Indianápolis 500 antes de ir para a Carolina do Norte para competir na corrida Coca-Cola 600 da NASCAR.