Seleção canadense de basquete feminino dá o primeiro passo rumo às Olimpíadas de 2028 na FIBA ​​AmeriCup

Enquanto Delaney Gibb assistia às Olimpíadas de Paris em seu dormitório em Utah, ela não pôde deixar de se sentir motivada.

A nativa de Raymond, Alta., aplaudiu de longe enquanto sua amiga, colega e colega adolescente Syla Swords competia pelo time de basquete do Canadá.

Enquanto Swords e seu time em Paris saíram decepcionados e sem vitórias, os olhos de Gibb se abriram.

"Isso me deixou animada e pronta para o futuro, apenas para tentar continuar melhorando para talvez um dia ser uma atleta olímpica. ... É divertido poder assistir a esses jogos quando você tem relacionamentos e conexões com as meninas", disse Gibb.

Menos de um ano depois, Gibb, de 19 anos, foi eleita a caloura do ano na BYU e agora pode estar pronta para sua primeira partida pela equipe feminina sênior do Canadá na FIBA ​​AmeriCup.

A ação começa no sábado e se estende até a disputa de medalhas no dia 6 de julho em Santiago, Chile. O vencedor garante uma vaga para a Copa do Mundo de 2026, enquanto os demais serão rebaixados para torneios classificatórios. A Copa do Mundo, que será realizada na Alemanha, serve como uma eliminatória olímpica.

E assim a jornada para Los Angeles 2028 já começou.

"Eu realmente quero ter uma carreira de sucesso e ser um atleta olímpico é o [objetivo] número 1", disse Gibb.

Gibb foi um dos poucos novatos na equipe no campo de treinamento, que também jogará suas primeiras partidas sob o comando do técnico Nell Fortner, contratado em maio, e do gerente geral Steve Baur.

Fortner, 66, é a técnica feminina com mais vitórias na história do basquete dos EUA, tendo levado os americanos ao ouro nas Olimpíadas de 2000.

Agora com o Canadá, depois de passagens pela NCAA e WNBA, seu objetivo de longo prazo é retornar ao topo do pódio.

Na AmeriCup, o objetivo é estabelecer uma base vencedora.

"Você os ajuda a ver como é esse processo todos os dias nos treinos, quando nos reunimos, essa cultura é construída sobre o que isso significa toda vez que você entra no Canada Basketball, você sabe que está no Canada Basketball", disse Fortner.

Na quadra, Fortner tem uma ideia de como gostaria que o Time Canadá fosse.

"Estamos tentando jogar mais rápido e realmente impor o ritmo. E estamos tentando defender em alto nível", disse ela.

Mas a AmeriCup e o campo de treinamento em Toronto que a precedeu também estão servindo como um período de avaliação para Fortner.

Como o torneio acontece durante a temporada da WNBA, ela não contará com jogadoras importantes como Kia Nurse, Bridget Carleton e Aaliyah Edwards.

"Estou tentando conhecê-los melhor, entender quem eles são como jogadores individuais primeiro, depois o que são capazes de fazer agora e, por fim, qual estilo podemos jogar? Então, ainda estamos tentando descobrir isso. E não temos todos os jogadores aqui, então é um processo", disse Fortner.

Para Gibb, a mentalidade de Fortner é uma oportunidade de dar um passo em direção ao seu sonho olímpico.

O armador de 1,78 m ficou em terceiro lugar entre os calouros da NCAA com 17,5 pontos por jogo e em sexto com 4,2 assistências por jogo na última temporada na BYU.

Embora ela tenha dito que o aumento físico foi a maior diferença que notou no nível da equipe feminina sênior, parece que ela está pronta para causar um impacto imediato.

"Simplesmente estar preparada para tudo e tentar dar apoio, trazer energia. E também ter uma nova treinadora... Acho muito legal poder me conectar com ela e criar um relacionamento com ela, porque é isso que eu quero daqui para frente", disse Gibb.

Do outro lado do espectro da lista, a duas vezes atleta olímpica Kayla Alexander está de volta ao programa após uma temporada na Espanha.

Alexander, 34, se tornou um dos pivôs mais confiáveis ​​do Canadá nos últimos dois ciclos olímpicos.

Agora, ela pode precisar assumir um papel de liderança também após a aposentadoria de Natalie Achonwa e sem as jogadoras da WNBA.

"Eu sempre cheguei com a mentalidade de 'vou me esforçar muito' e então vou liderar pelo exemplo, usar minha voz quando necessário e apenas mostrar, especialmente aos mais jovens que estão chegando, que vocês estão aqui por um motivo, que estão jogando o seu jogo [e] o que vocês trazem para a mesa porque precisamos de vocês", disse Alexander.

Alexander disse que comprou o estilo de jogo renovado de Fortner.

"Estamos começando pela nossa defesa. No passado, o Canadá era conhecido por sua defesa. Acho que nos distanciamos um pouco disso", disse ela.

Meses antes de Fortner ser contratado, um grupo de jogadores se reuniu em Toronto para o que era supostamente um campo de treinamento, mas que acabou se transformando em uma redefinição cultural.

Os jogadores se comprometeram a se sacrificar uns pelos outros com o objetivo comum de ganhar uma medalha nas Olimpíadas.

A AmeriCup, então, apresenta um primeiro teste, com novatas e veteranas se reunindo sem as WNBAers para dar o primeiro passo em direção a Los Angeles.

"Acho que, especialmente para a maioria de nós que passou por Paris, a decepção foi perceber que, se você quer resultados diferentes, precisa fazer algo diferente. Então, acho que estamos tentando implementar e criar uma cultura e novos padrões que nos ajudarão a obter os resultados que desejamos daqui para frente", disse Alexander.

O Canadá, classificado em sétimo lugar no mundo, está agrupado com o Brasil em 10º lugar, a Argentina em 31º lugar, a República Dominicana em 34º lugar e El Salvador em 56º lugar.

As quatro melhores equipes de cada um dos dois grupos avançam para as fases eliminatórias.

O Canadá venceu o torneio regional três vezes: 1995, 2015 e 2017. Chegou à disputa da medalha de ouro quatro vezes consecutivas, de 2013 a 2019, antes de ficar em quarto lugar em 2021 e em terceiro em 2023.