A maioria das universidades da Nova Escócia está no vermelho. Veja o porquê e o que vem a seguir

As universidades da Nova Escócia estão planejando cortes, revisões de programas e aumentos de mensalidades para lidar com déficits orçamentários no próximo ano.

Todas as grandes universidades da província estão planejando ter um déficit em 2025-26.

Os tempos difíceis acontecem em meio a uma queda significativa nas matrículas internacionais, um congelamento obrigatório das mensalidades para alguns estudantes pelo governo e financiamento provincial estagnado.

Aqui está a perspectiva financeira de cada universidade para o próximo ano:

• Universidade Acadia: déficit de US$ 2,8 milhões.
• Atlantic School of Theology: superávit de US$ 7.551.
• Universidade de Cape Breton: déficit de US$ 6,8 milhões.
• Universidade Dalhousie: déficit de US$ 20,6 milhões.
• Universidade do King's College: déficit de US$ 750.000.
• Universidade Mount Saint Vincent: déficit de US$ 1,59 milhão.
• Universidade NSCAD: déficit de US$ 1,245 milhão.
• Universidade Saint Mary: déficit de US$ 2,8 milhões.
• São Francisco Xavier: déficit de US$ 1,966 milhão.
• Université Sainte-Anne: não fornecido nem publicado.

Isto não é um negócio como outro qualquer.

A maioria das universidades está acostumada a superávits, não a déficits. A Universidade Dalhousie, a Universidade Cape Breton e a Universidade Mount Saint Vincent relataram superávits em todos os últimos cinco anos, até 2023-24, mas todas as três estão no vermelho este ano.

Algumas universidades tiveram déficit em pelo menos um dos cinco anos anteriores, e a Universidade St. Francis Xavier e a Universidade do King's College tiveram déficits em vários anos recentes.

A presidente da Atlantic School of Theology, Rev. Heather McCance, diz que, embora a escola tenha um superávit muito pequeno nos livros agora, o novo acordo coletivo com o corpo docente alcançado em 1º de julho afetará o orçamento, mas até que seja ratificado, ela não pode fornecer mais detalhes.

Por que isso está acontecendo?

Durante décadas, os governos provinciais forneciam a maior parte da receita operacional das universidades, mas em todo o Canadá essa porcentagem caiu de cerca de 55% em 2012 para perto de 40% em 2023.

A Nova Escócia não é exceção. Embora a província tenha concedido um aumento de 2% nas bolsas de funcionamento das universidades este ano, o aumento não está acompanhando a inflação. O financiamento governamental agora representa 33% da receita universitária nesta província.

Muitas universidades recorreram às mensalidades para compensar, e o mercado global foi o foco desses esforços. Estudantes internacionais pagam um valor adicional para estudar em universidades da Nova Escócia, mais que o dobro ou até o triplo das mensalidades cobradas aos estudantes canadenses.

A Cape Breton University investiu pesado nessa estratégia de atrair estudantes internacionais, a ponto de 77% de seu corpo estudantil em 2023-24 vir de fora do Canadá.

Outras universidades tiveram proporções menores, mas ainda significativas, de estudantes internacionais, com Saint Mary's com quase 28%, Université Sainte-Anne com cerca de 27% e Dalhousie e Mount Saint Vincent com 21% no mesmo ano.

O modelo internacional caiu

Mas em janeiro de 2024, o governo federal anunciou um limite para autorizações de estudantes internacionais em meio a preocupações sobre o efeito do aumento exponencial dos números no mercado imobiliário e para reprimir as chamadas "fábricas de diplomas".

Em setembro, Ottawa reduziu ainda mais a admissão de estudantes internacionais em 10% e incluiu estudantes de pós-graduação, que antes estavam isentos.

O efeito foi drástico e rápido.

A Cape Breton University, por exemplo, teve 6.974 estudantes internacionais em 2023-24, mas esse número caiu em 1.200 no ano passado e a expectativa é que continue caindo neste outono.

As matrículas internacionais de Dalhousie caíram de 4.279 em 2023-24 para uma projeção de 3.382 em 2025-26.

A Acadia tinha 489 estudantes internacionais em tempo integral em 2023-24, e a expectativa é que esse número caia para 374 em 2025-26. Em março, as inscrições de potenciais estudantes internacionais na Acadia caíram 58% em relação ao ano anterior.

Mount Saint Vincent está prevendo uma queda de 5,5% nas matrículas internacionais.

Peter Halpin é o diretor executivo da Associação de Universidades do Atlântico. Ele afirmou que as universidades da região dependem mais de estudantes internacionais do que outras partes do Canadá, com uma média de 30% das matrículas vindas do exterior, em comparação com 20% no restante do país.

Halpin disse que as universidades da Nova Escócia perderam mais de 14%, ou mais de 2.000 estudantes internacionais, somente no ano passado.

"Isso representa uma grande perda de receita para muitas instituições, e 2025 parece igualmente sombrio, francamente", disse ele.

"Nunca seria sustentável"

Peter McInnis é ex-presidente da Associação Canadense de Professores Universitários e ex-presidente da Associação de Professores Universitários de St. FX.

Ele disse que os dias de dependência tão grande da renda de estudantes internacionais provavelmente acabaram.

"Pode mudar um pouco, mas não acho que voltará aos números de antes", disse McInnis, que também é professor associado de história na St. FX. "Isso nunca duraria, nunca seria sustentável... Sempre seria instável e volátil."

Os processos pelos quais os estudantes internacionais devem passar agora para obter um visto de estudante e ingressar na universidade são tão onerosos que os alunos estão optando por ir para outros lugares, disse Halpin.

"O dano à marca do Canadá internacionalmente é muito, muito significativo. Estudantes internacionais têm opções e, no momento, o Canadá não é visto como um país acolhedor."

Outros motivos para a crise financeira que as universidades estão enfrentando incluem a flutuação da receita de juros, o congelamento das mensalidades imposto pela província para alguns alunos e aumentos contratuais nas despesas, incluindo custos trabalhistas.

O que vem a seguir

Algumas universidades disseram que implementarão cortes generalizados em departamentos, encerrarão programas, reconsiderarão sua presença imobiliária, recorrerão a reservas especiais de financiamento, não renovarão funcionários contratados, considerarão incentivos de aposentadoria e aumentarão as mensalidades para estudantes internacionais e de fora da província.

A maioria das escolas tem outras fontes de financiamento, incluindo campanhas de capital, fundos patrimoniais e bolsas de pesquisa, mas essas fontes geralmente estão vinculadas a usos específicos e não podem ser aplicadas a orçamentos operacionais para uso diário.

"Decisões imediatas devem ser tomadas para gerar receita adicional, buscar eficiência nos setores administrativo e acadêmico e viver dentro dos nossos recursos", diz o documento orçamentário da Acadia. "Sem mudanças intencionais e significativas, a Acadia caminha para a inviabilidade financeira no curto prazo."

Apesar da situação atual, McInnis disse que as universidades ainda merecem investimento e apoio.

"Na verdade, temos um sistema educacional muito vibrante na província e é algo que devemos manter", disse ele.

Halpin concordou.

"Eles fazem uma contribuição tão valiosa para o crescimento econômico da Nova Escócia, para a atração de talentos e para impulsionar a agenda de pesquisa e a criação de novos negócios que, você sabe, acho que sempre haverá espaço para universidades fortes e competitivas na província."