Michigan liderou em água potável depois de Flint, mas parques de casas móveis são um ponto difícil e teimoso

Após a crise hídrica de Flint, Michigan se tornou um líder nacional em água potável segura, exigindo a remoção de canos de chumbo e a redução de "produtos químicos eternos" nocivos anos antes de o governo federal agir.

Mas o estado tem um ponto cego quando se trata das centenas de milhares de pessoas que vivem em seus parques de casas móveis .

Os reguladores afirmam ter pouco poder para fazer cumprir as regras nos cerca de 100 ou mais parques sem licença do estado quando os proprietários não fornecem água potável. O problema é agravado por empresas de private equity que vêm comprando parques nas últimas duas décadas e agora controlam cerca de 1 em cada 6 parques em Michigan — uma das taxas mais altas do país, de acordo com o Private Equity Stakeholder Project , um grupo que se opõe a essas compras.

Autoridades dizem que pode ser difícil até mesmo entrar em contato com os proprietários dos parques, quanto mais fazê-los cumprir as regulamentações.

"Com o capital privado entrando nesse espaço, o objetivo dessas empresas parece ser retornar o maior retorno possível aos investidores, mesmo que isso signifique fornecer serviços inadequados ou se envolver em práticas exploratórias ou inseguras para os moradores", disse o senador estadual John Cherry, um democrata que patrocinou uma legislação para fortalecer a fiscalização nas comunidades.

Mas o estado não tenta rastrear parques sem licença. E um porta-voz do setor disse que as autoridades de Michigan — especialmente as autoridades policiais — têm o poder de fazer mais se assim o desejarem.

Em North Morris Estates, onde Theo Gantos mora, nos arredores de Flint, as condições ficaram tão ruins que o estado se recusou a renovar a licença de operação do parque.

A água frequentemente fluía fracamente da torneira porque os poços que abastecem o parque não produziam o suficiente, disse Gantos. Às vezes, a água ficava descolorida. Podia manchar roupas e destruir eletrodomésticos. Ele instalou um sistema de filtragem de vários estágios só para poder usá-la.

Por fim, a polícia local investigou o caso. Em março, o proprietário se declarou culpado de uma acusação criminal por operar sem licença, concordando em pagar uma multa e vender o parque.

Isso talvez não tivesse acontecido se Gantos não tivesse sido tão combativo. Ele passou anos lutando contra a Homes of America, uma afiliada do grupo de private equity Alden Global Capital, que, segundo promotores locais, é dona de North Morris. Isso incluiu o registro de um pedido de registros públicos para e-mails sobre a forma como as autoridades lidaram com os problemas em seu parque, pressionando os reguladores a aplicarem as regras e se manifestando à mídia sobre o que ele chama de condições de degradação.

“Esses caras não se importam”, disse Gantos sobre o cumprimento das regras.

Representantes da North Morris e da Homes of America, incluindo um advogado que representou o parque em processos judiciais, não responderam às mensagens solicitando comentários.

O Departamento de Licenciamento e Assuntos Regulatórios de Michigan, chamado LARA, tem autoridade para inspecionar e investigar reclamações em parques de trailers licenciados. Mas normalmente cabe à polícia processar e processar criminalmente parques sem licença.

A condenação em North Morris por operar sem licença é provavelmente a primeira condenação desse tipo sob a lei estadual sobre casas móveis, que está em vigor desde 1987, disse o promotor do condado.

John Lindley, presidente e CEO do grupo industrial Michigan Manufactured Housing Association, disse que a raridade desses casos é uma evidência de que as autoridades estaduais e locais estão optando por não aplicar as regras.

“Toda essa ideia de que ‘não há nada que possamos fazer sobre isso’. Claramente há, ou o processo não teria ocorrido”, disse Lindley. “Não ter autoridade para processar comunidades que não têm licença é completamente diferente de optar por não processá-las. E o que vimos até agora, tanto com as unidades de governo estaduais quanto com as locais, é que elas optaram por não fazê-lo.”

Parques de trailers sem licença estão "basicamente operando sem regulamentação", disse Cherry. Uma das poucas opções do estado é fechar o parque, um último recurso raramente usado, que pode significar expulsar as pessoas de suas casas.

Os parques de trailers são há muito tempo uma importante opção de moradia acessível. Mas essa acessibilidade está desaparecendo.

Um estudo realizado pela Lending Tree, um mercado de empréstimos, descobriu que os preços de venda de casas móveis novas aumentaram mais de 50% em todo o país entre 2018 e 2023 — a média de preços de casas unifamiliares novas, por outro lado, aumentou 38% nesse período.

No ano passado, a LARA apoiou uma legislação que daria ao departamento mais poder para penalizar parques sem licença, obrigar os parques a fornecer informações de contato dos proprietários e limitar os aumentos de aluguel. A iniciativa fracassou.

Este ano, o senador democrata Jeff Irwin propôs uma lei mais restritiva que daria às autoridades estaduais de água potável mais poder para garantir que a água em todos os parques de trailers seja potável. Atualmente, elas têm autoridade direta apenas sobre os parques que fornecem sua própria água. Mas é comum que os parques recebam água da cidade por meio de uma tubulação conectada à cidade vizinha.

Essa água geralmente é segura quando chega ao parque, mas se os encanamentos do parque quebrarem ou falharem, as proteções contra a água não se aplicarão à propriedade privada. Isso impede que as autoridades intervenham e forcem mudanças, exceto em situações limitadas, quando há uma ameaça à saúde pública. Isso pode deixar os moradores sem saber a quem recorrer quando o proprietário se recusa a resolver os problemas.

“Levamos essas questões muito a sério”, disse Eric Oswald, diretor da divisão de água potável e saúde ambiental do Departamento de Meio Ambiente, Grandes Lagos e Energia de Michigan. Ele disse que eles tentam trabalhar com as autoridades de licenciamento para garantir que a água seja segura, embora “o problema seja que não tenho recursos para isso”.

A Associação de Moradias Pré-fabricadas de Michigan se opôs à legislação do ano passado, argumentando que ela tornaria os trailers menos acessíveis. O grupo afirma apoiar a extensão da proteção contra a água aos parques, conforme previsto na legislação deste ano. A proposta foi aprovada pelo Senado estadual no final de junho e agora está na Câmara, controlada pelo Partido Republicano.

___

A Associated Press recebe apoio da Walton Family Foundation para a cobertura de políticas hídricas e ambientais. A AP é a única responsável por todo o conteúdo. Para toda a cobertura ambiental da AP, visite https://apnews.com/hub/climate-and-environment