Muitas jovens que nunca fumaram estão desenvolvendo câncer de pulmão. Agora, cientistas acreditam ter encontrado duas causas chocantes — e revelam o que procurar.

Era o fim dos GCSEs, e Amy Clark estava comemorando com amigos quando caiu de uma cerca em que estava sentada e caiu feio de costas.

A jovem de 16 anos de Bristol estava bem no início, mas nos dois anos seguintes ela sofreu dores intermitentes nas costas, que ela atribuiu à queda.

Depois de terminar a faculdade, Amy decidiu que era hora de fazer um check-up, marcando uma consulta com um especialista em coluna, que a encaminhou para uma tomografia. Os resultados mostraram que suas costas estavam normais – mas também revelaram algo muito mais preocupante: uma partícula suspeita em seu pulmão direito.

"Fui levada rapidamente para ver o especialista em doenças respiratórias", lembra Amy, "que me disse que eles geralmente só veem esse tipo de coisa em fumantes e alcoólatras de longa data, não em alguém da minha idade".

Os médicos decidiram inicialmente monitorar a lesão para ver se ela se resolveria sozinha. Mas, oito meses depois, um exame de acompanhamento e uma biópsia trouxeram notícias devastadoras.

Amy tinha câncer de pulmão em estágio quatro. O câncer já havia se espalhado do pulmão direito para os gânglios linfáticos e costelas, tornando-o incurável. Faltava apenas um mês para ela completar 21 anos.

"Foi um choque enorme – eu não tinha nenhum sintoma. Câncer nunca tinha me passado pela cabeça", disse ela. "Eu sempre pensei que câncer de pulmão era algo que só quem fumava muito tinha – e eu nunca tinha tocado num cigarro."

"Eu estava preocupada com a minha família e como eles reagiriam. Mas eu simplesmente não conseguia parar de pensar: como isso aconteceu?"

Embora chocante, a história de Amy não é tão única quanto parece.

Ela é uma das dezenas de milhares de jovens a desenvolver câncer de pulmão, apesar de nunca ter fumado – considerado por muito tempo o principal gatilho – e de não ter predisposição genética para a doença. É um fenômeno que tem deixado os cientistas perplexos e preocupados.

À medida que as taxas de tabagismo e cânceres relacionados diminuem, casos como esses estão aumentando. Excepcionalmente, as mulheres são as mais afetadas, representando quase sete em cada dez casos.

Hoje, cerca de 20% dos diagnósticos de câncer de pulmão ocorrem em pessoas que nunca fumaram – e estudos sugerem que esse número tende a aumentar. Se o chamado câncer de pulmão de quem nunca fumou fosse uma doença independente, seria a 8ª principal causa de morte por câncer no Reino Unido e a 7ª no mundo.

Agora, os médicos acreditam ter encontrado uma explicação: poluição do ar. "Está bem estabelecido que existe uma ligação entre poluição do ar e câncer de pulmão, mas acreditamos que ela pode ser especialmente importante em pacientes que nunca fumaram", explicou o Dr. William Hill, pesquisador do Instituto Francis Crick, em Londres, e parte de uma equipe que atualmente investiga o fenômeno. "Nossa pesquisa descobriu que essas minúsculas partículas sólidas no ar são inaladas e podem causar uma resposta inflamatória nos pulmões, o que pode promover o desenvolvimento de câncer. E também encontramos uma ligação entre altos níveis dessas partículas e o aumento das taxas de certos tipos de câncer de pulmão em pessoas que nunca fumaram."

Com quase 48.000 pessoas diagnosticadas a cada ano, o câncer de pulmão continua sendo o terceiro câncer mais comum no Reino Unido – e a principal causa de morte relacionada ao câncer.

Hoje, cerca de 85% dos casos de câncer de pulmão ainda são causados ​​pelo tabagismo, quando substâncias químicas danificam as células pulmonares e desencadeiam mutações no DNA que causam câncer. Mas essa porcentagem está diminuindo.

É uma tendência que o oncologista consultor Dr. Alexandros Georgiou começou a notar em sua clínica no Guy's and St Thomas' Hospital, no sudeste de Londres, e que ele decidiu investigar.

O que a equipe do Dr. Georgiou descobriu foi que a proporção de pacientes sem histórico de tabagismo aumentava a cada ano. Apenas 5% nunca haviam fumado em 2010. Em 2021, esse número era de 14%.

Outra descoberta do estudo foi igualmente preocupante: entre os pacientes com câncer de pulmão que nunca fumaram, a grande maioria era do sexo feminino – 68%. E esses pacientes eram, em média, mais jovens do que aqueles com câncer de pulmão relacionado ao tabagismo.

"Essa mudança demográfica se deve, em parte, à crescente prevalência de não fumantes na sociedade, o que significa que o número de não fumantes com potencial para desenvolver câncer de pulmão está aumentando", disse o Dr. Georgiou. "Mas não acho que isso explique totalmente a mudança que estamos observando."

A dificuldade do câncer de pulmão em não fumantes, explica o professor Matt Evison, diretor médico associado da Cancer Alliance, é que, quando ele é detectado, ele tende a já ter se espalhado para outras partes do corpo.

"É um diagnóstico difícil porque os sintomas comuns do câncer de pulmão podem ter muitas outras explicações", diz ele. "Tosse, falta de ar, dor no peito ou na parte superior das costas podem ser atribuídos a outras causas muito mais prováveis."

'Câncer de pulmão raramente será o diagnóstico para um paciente que chega com tosse.'

A outra dificuldade é que os sintomas do câncer de pulmão em não fumantes podem ser diferentes daqueles normalmente associados ao câncer de pulmão relacionado ao tabagismo e tendem a aparecer mais tarde.

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"Em pessoas que nunca fumaram, o câncer de pulmão tem mais probabilidade de se apresentar como tosse seca do que o câncer relacionado ao tabagismo, que pode fazer com que os pacientes tussa sangue", afirma o oncologista clínico Dr. James Wilson.

Os sintomas também podem ser mais generalizados e menos específicos para os pulmões, como perda de peso ou fadiga. E, à medida que progride, é mais provável que se manifeste com falta de ar e dor em várias áreas do corpo do que em cânceres causados ​​pelo tabagismo.

Isso ocorre porque os pacientes tendem a ser jovens e saudáveis, e também porque o tipo de câncer que eles costumam ter – chamado adenocarcinoma – geralmente se desenvolve na periferia do pulmão. O câncer causado pelo tabagismo, por sua vez, causa tumores ao redor das vias aéreas centrais, que têm maior probabilidade de sangrar e fazer com que os pacientes tossem sangue ou catarro.

Como resultado, pacientes e médicos tendem a ignorar os sintomas, diz o Prof. Evison. "Na medicina, podemos ter uma ideia do tipo de pessoa que tem câncer de pulmão", explica ele.

'Duas pessoas que chegam com os mesmos sintomas podem ter câncer de pulmão em posições muito diferentes na lista de causas prováveis.'

Isso significa que cerca de 90% dos nunca fumantes com câncer de pulmão são diagnosticados somente quando a doença está em estágio avançado e incurável.

Essa foi a experiência de Jules Fielder, que tinha apenas 37 anos quando foi diagnosticada com câncer de pulmão incurável – sem nunca ter fumado. "Tínhamos acabado de voltar de um acampamento na Ilha de Wight e eu estava colocando joias no banheiro quando notei um caroço na base do meu pescoço, perto da clavícula", conta a mãe de um filho.

Depois de uma série de exames, Jules recebeu um telefonema na véspera de Natal de seu médico: ela tinha câncer de pulmão que havia se espalhado para seus gânglios linfáticos, bem como para sua coluna e pélvis.

"Foi um golpe duro", diz ela. "Principalmente ouvir que era incurável – saber que não posso fazer nada a respeito."

Jules conta que foi ao médico várias vezes por causa de dores nas costas e no cotovelo nos meses anteriores – apenas para ser diagnosticada com ciática e cotovelo de tenista. "Foi como montar um quebra-cabeça peça por peça. Eram todos sinais que poderiam ter sido detectados", acrescenta.

Agora, especialistas dizem que descobertas inovadoras que identificam a causa desses cânceres podem ajudar mulheres como Jules e Amy no futuro.

Vários estudos relacionaram a poluição do ar ao câncer de pulmão, com um artigo publicado em 1950 culpando tanto poluentes externos quanto combustíveis fósseis, mas os cientistas não conseguiam explicar exatamente como — até agora.

Um dos principais fatores de risco para câncer de pulmão em não fumantes é uma mutação no gene EGFR, que controla o crescimento e a divisão das células. Quando este sofre mutação, pode desencadear crescimento descontrolado e formação de tumores – e é encontrado em quase 20% dos adenocarcinomas em mulheres não fumantes.

Essas mutações geralmente não são herdadas, e as células pulmonares que as carregam normalmente permanecem dormentes e inofensivas. No entanto, o Dr. Hill afirma: "Descobrimos que a poluição do ar parece despertar essas células."

Embora a poluição do ar tenha diminuído ao longo do último meio século, foi somente nas últimas duas décadas que o Reino Unido viu a redução mais significativa na queima de madeira em ambientes fechados, na queima de carvão e na emissão de gases de escape de veículos em cidades e vilas. E como as mutações genéticas podem ocorrer até 30 anos antes do desenvolvimento do câncer, espera-se que o número de casos continue a aumentar.

Especialistas dizem que a boa notícia é que se a poluição do ar continuar a cair, essas taxas de câncer também poderão diminuir.

No entanto, outros sugerem que os hormônios podem desempenhar um papel.

"Alguns levantaram a hipótese de que o aumento do risco de câncer de pulmão em mulheres que nunca fumaram poderia ser hormonal – o estrogênio poderia ter um papel", disse o Dr. Robert Hynds, pesquisador sênior em biologia e desenvolvimento do câncer no University College London. "Outros especulam que isso poderia ser devido à maior suscetibilidade das mulheres a doenças autoimunes, que causam inflamação no corpo, aumentando potencialmente o risco de câncer."

Não é tão simples quanto com o tabagismo, que sabemos que causa câncer de pulmão. Acreditamos que a poluição do ar – tanto em ambientes internos quanto externos – promove o câncer de pulmão de alguma forma, mas isso ainda não é tão bem compreendido e estudado.

As descobertas recentes deixam os pesquisadores um passo mais perto de identificar indivíduos de alto risco e prevenir a doença, diz o Dr. Hill.

Os tratamentos para cânceres de pulmão com mutação genética já são mais avançados do que para muitos outros tipos. Em vez de quimioterapia extenuante, os pacientes frequentemente recebem medicamentos direcionados chamados inibidores de tirosina quinase. Tomados diariamente, esses comprimidos bloqueiam a atividade do gene defeituoso, interrompendo o crescimento do tumor e mantendo o câncer sob controle – muitas vezes por anos.

Para Amy, a terapia direcionada permitiu que ela vivesse mais ou menos normalmente desde o diagnóstico. Agora com 26 anos, ela continua trabalhando, adora caminhar, fazer trilhas e sair com os amigos, e já esteve em Glastonbury cinco vezes.

Quando começou a sofrer de falta de ar e fadiga, em 2020, Mel Erwin, então com 51 anos, presumiu que se tratava de Covid longa — as consequências persistentes de um surto desagradável do vírus que ela havia contraído meses antes.

Quando ela finalmente foi ao seu clínico geral, foi encaminhada para fazer um raio-X do tórax e exames de sangue — e recebeu um telefonema na mesma tarde.

"Meus exames de sangue estavam bons, mas encontraram uma massa no meu pulmão esquerdo", lembra Mel. "Perguntei se era Covid ou câncer – e ele disse que podia ser câncer."

No dia seguinte ao seu 52º aniversário, Mel teve metade do pulmão esquerdo removido. Mas, dois anos depois, uma tomografia mostrou novas lesões em ambos os pulmões, pequenas demais para biópsia.

Após mais dois anos de monitoramento, Mel foi diagnosticado com câncer de pulmão avançado e incurável.

Agora, ela está tomando uma terapia direcionada, chamada Osimertinibe, para inibir a mutação genética que está causando o crescimento e a disseminação do câncer. "Isso me permite viver bem, e pretendo viver por décadas", disse Mel, que está treinando para o passeio de bicicleta beneficente Tour de 4, promovido por Sir Chris Hoy.

No futuro, porém, ela espera que mais pessoas saibam que é possível ter câncer de pulmão sem um histórico de tabagismo — e que façam isso caso apresentem algum sintoma da doença.

"Não se preocupe em se tornar um incômodo — seja um incômodo se algo estiver errado", ela insistiu.