O campeão cego de tênis Naqi Rizvi faz lobby pela conscientização sobre o esporte e inclusão paralímpica

LONDRES -- Naqi Rizvi adora a “liberdade absoluta” que sente na quadra de tênis.

Ganhar títulos também é divertido.

O campeão de tênis cego de 34 anos tem a missão não apenas de conscientizar, mas também de levar o esporte para as Paralimpíadas .

"Esse seria o sonho, e eu adoraria ser o primeiro campeão paralímpico, se pudesse", disse Rizvi.

O morador de Londres, completamente cego desde os 7 anos de idade por causa de glaucoma congênito, começou a praticar o esporte há apenas uma década e agora é o jogador número 1 do mundo na sua categoria.

Também um corredor ávido, Rizvi completou duas maratonas e, embora correr com um guia seja ótimo, o tênis oferece mais.

"Em uma quadra de tênis, tenho liberdade absoluta porque sei onde estão os limites, ninguém precisa me dizer para que lado virar, não preciso de bengala nem nada do tipo", disse ele à Associated Press durante uma sessão de treino no National Tennis Center, no sudoeste de Londres.

"É simplesmente uma sensação de liberdade absoluta saber que posso correr confortavelmente, tomar minhas próprias decisões e, então, poder jogar pontos ou ralis. É simplesmente incrível."

As regras são basicamente as mesmas do tênis tradicional, só que com dimensões menores e uma rede um pouco mais baixa. Linhas táteis são fixadas na quadra para que jogadores como Rizvi possam sentir os limites. Dependendo do nível de deficiência visual, são permitidos até três quiques da bola. A bola de espuma contém um sino para que os jogadores possam acompanhá-la audivelmente.

“O que acho interessante sobre o tênis para cegos é que ele é incrivelmente técnico”, disse Rizvi, que também possui um ótimo saque.

O aspecto de resolução de problemas do esporte é algo que Rizvi gosta — o que não é surpresa, visto que ele estudou engenharia no University College London.

“Você realmente precisa antecipar, depois de ouvir o primeiro quique, onde serão o segundo e o terceiro”, disse ele. “Obviamente, você não consegue ver como seu oponente bateu na bola, então é preciso muita antecipação, muita prática e se acostumar com as diferentes trajetórias que a bola pode tomar.

Rizvi nem sabia que tênis era uma opção até visitar o Metro Blind Sport em Londres, uma década atrás. Ele se apaixonou imediatamente.

"Posso quase garantir que, se você fizesse uma pesquisa com pessoas cegas e com baixa visão", disse ele, "a maioria delas não teria ideia, porque isso não é televisionado, não acontece em nenhum outro evento popular, então como as pessoas vão descobrir?"

A Lawn Tennis Association apoia um programa para deficientes visuais que inclui sessões de treino no Centro Nacional de Tênis da entidade reguladora. Foi lá que Jack Draper, o jogador número 5 do mundo, experimentou os diferentes níveis . A LTA também organiza torneios todos os anos e envia a "Equipe GB" para uma competição internacional.

Rizvi observou que não há muito apoio financeiro no esporte. Não há premiação em dinheiro nos torneios e os jogadores costumam financiar suas próprias viagens.

“A menos que você tenha visibilidade e dinheiro para isso, é realmente difícil”, disse ele. “Os órgãos reguladores precisam assumir um papel mais ativo e tentar garantir igualdade em todas as modalidades de tênis para deficientes, não apenas nas que se destacaram, como o tênis em cadeira de rodas, por exemplo.”

Rizvi, casado e trabalhando com finanças , originalmente representava seu país natal, o Paquistão, mas, desde que obteve a cidadania britânica, passou a integrar o programa da Inglaterra no último ano. Ele falou sobre sua infância — seu pai é paquistanês e sua mãe é indiana — em uma palestra no TEDx que deu quando era aluno da UCL.

Inventado no Japão por Takei Miyoshi em 1984, o tênis para cegos é praticado em todo o mundo. O campeonato mundial do ano passado, na Itália, foi o maior até o momento, com 117 jogadores de 20 países, informou a Associação Internacional de Tênis para Cegos.

Rizvi conquistou vários títulos nacionais, um campeonato europeu, o campeonato mundial em 2023 — além do ouro naquele ano nos Jogos Mundiais da ISBA. Ele também é bicampeão do torneio Play Your Way to Wimbledon .

O manual do Comitê Paralímpico Internacional especifica que o esporte ou disciplina deve ser “ampla e regularmente praticado” em pelo menos 32 países e três continentes.

"Eu realmente quero que ele esteja nas Paralimpíadas", disse Rizvi, "mas também quero que este seja um esporte popular, que possa fazer parte do ATP Tour, dos torneios do Grand Slam , assim como o tênis em cadeira de rodas deu passos incríveis. Eu adoraria que o tênis para cegos também estivesse lá, porque definitivamente tem potencial."

“Tem os países, os continentes, as pessoas, a paixão por trás disso.”

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